２５話 白百合亭②
しばらく待っていると、老人が男を連れて戻ってきた。
中肉中背の、見た目はごく普通の若い男。
２０代ってとこか。
「お二人さん、どうも初めまして。俺っちは《土竜》。潜入、罠、破壊工作が仕事っすね」
「ああ、よろしく頼む」
「よろしくー」
適当に握手を交わすと、《土竜》はカウンター席に座った。
彼は老人から水を受け取り、一気に飲み干した。
「なあ、じいさん。悪いけど、ちょっと外の見張りしててくれないっすか？」
「勿論だ。念には念をだな」
老人の背中を見送って、俺達三人は再び話し始めた。
《土竜》は気安い感じで俺の肩を叩いた。
「さーてっと。とりあえず……クリフさん、ジェナさんって呼べばいいっすよね？ その辺りは、じいさんから聞いてるんで」
「そうしてくれ」
「後は、えーっと……敬語の方がいいっすか？」
「いや。別にそのままで構わないよ。ジェナもそうだろ？」
「うん。そっちの方が話しやすいし」
「了解っす」
本題に入る前に、少し世間話をした。
表向きは花屋で、同じ仕事をしている女と夫婦を装っているらしい。
「長く一緒に暮らして、やりにくくなったりしないのか？」
「多少はあるっすけど……いざって時は、お互い切るって決めてるんで」
そういう判断が出来ないと、こんな仕事出来ないよな。
他に気になる事もあるし、それも聞いとくか。
「……王女の影、だったか？ お前達のまとめ役って、どんな奴なんだ」
「えーっと……つい最近まで、《鴉》って人が。でも《揚羽》と一緒に死んじゃったんで、臨時で新しいまとめ役になった人はいるっすね」
なるほど。急ごしらえでも、頭を立てなきゃ回らないよな。
……さて。そろそろ本題に入るか。
「なあ、《土竜》。今後についてだが──」
「待つっす、クリフさん」
俺の言葉は、両手を突き出す《土竜》によって遮られた。
「一度、解散しましょう。二人とも眠そうっすからね。どこの宿屋に泊まってるんすか？」
「えっとね、『翡翠館』ってとこ！」
「おお、そりゃ助かるっす！ そこはうちらの仲間が経営してるんで」
宿は色んな人間が利用する。情報を集めるには、悪くない場所だ。
偶然とはいえ、事が上手く運ぶならそれでいい。
「夜になったら俺ともう一人、変装して行きますよ。新しい王女の影のまとめ役と」
「そうか。寝させてくれるのは助かるよ。……でも変装されると、なんだか怖いな」
「ははっ！ こういうのは、可能な限り慎重にやらないとっすからねー。合い言葉、決めときましょう。……ちょっと待ってくださいね」
《土竜》は腕を組み、しばらく考え込んでいた。
なんかこういうの、スパイ映画みたいだな。
「よし、決めた。俺たちがドアをノックしたら、『お前は翡翠か、それとも狐石か？』って尋ねてください。『ただの狐にございます』って答えるんで。覚えました？」
「ああ、覚えた」
確か、翡翠に似た石で狐石ってのがあるんだったか。
なかなか洒落た合い言葉じゃないか。
宿の部屋番号を教えて、白百合亭を後にした。
《土竜》も変わった奴だが、新しいまとめ役ってのも気になるな。
まともな人間がやる仕事じゃないし、あまり期待しないでおくか。
たっぷり睡眠を取り、夕食を食べた後。
マリカと共に、部屋で待機していた。
ロメオは隣の部屋。俺とマリカは相部屋だ。
金は気にするなと言われたが、やはり他人に出してもらうのは気が引けてしまう。
罪悪感を和らげる為に必要だと力説すると、ロメオは引き下がってくれた。
俺は部屋に置いてあった本を読み、マリカは短剣の素振りをして時間を潰す。
そうして過ごしていると、ドアがノックされた。
念の為、音を立てずに忍び寄る。
「……お前は翡翠か、それとも狐石か？」
「……ただの狐にございます」
うん、《土竜》の声だな。
ほっと息を吐き、ドアを開けた。
部屋の前で世間話は出来ない。さっさと中へ入ってもらい、二つのベッドを椅子代わりに向かい合って腰を下ろす。
《土竜》が連れてきた新しいまとめ役は、女だった。
長い黒髪を後ろでまとめた、黒いドレスの糸目の女。
貴族服に身を包んだ《土竜》と並ぶと、なかなか調和が取れていた。
「ども、こんばんは。おめかししてきたっす。そんで、こっちが《梟》。……一応、俺たちの新しいまとめ役っすね」
「なあに、《土竜》。なんだか、言いたいことがありそうじゃない。……まあ、それは後回しね」
彼女は立ち上がると、優雅に一礼してみせた。
「初めまして、私が《梟》よ。変装と情報収集が得意なの。クリフさん、ジェナさん、どうぞよろしく」
俺とマリカも立ち上がり、握手を交わす。
……指の付け根の皮が硬い。
こいつも戦えそうだな。
「早速だが、こちらから情報提供だ。教皇によると、侍女二人はローザ・カルミナ館という場所にいるらしい」
「……あの場所かあー。俺たちなりに、調べてたんだけどなあ」
「あの太っちょの教皇が情報源なのね。……クリフさんは、彼を信用しているの？ 現状、お飾りみたいなものだけど」
「少なくとも、侍女二人の情報は信じて良いと思う。彼のハーレムの女達が、実質的に間者のような存在になっている。その上、彼はノヴァリス教を良く思ってない」
「なるほどね……。それじゃあ、ローザ・カルミナ館の地下──そこに裏闘技場があるという前提で、話を進めて行きましょうか」
二人からローザ・カルミナ館について、軽く説明を受けた。
表向きは、広大な森に囲まれた寂れた迎賓館。
だが実際には、森の中を見張りが巡回していて、近づくだけでも難しいらしい。
しかも少し離れた場所には、貴族の屋敷が数軒並んでいるとか。
交通の便が悪い場所に、そんなものが集まっているのは不自然だ。
（裏闘技場の補給施設と考えれば……辻褄は合うか）
「──問題は、どうやってローザ・カルミナ館に潜入するかっすね」
「そうね。今まで、私たちも何度か試そうとしたの。……でも、無理だった」
「……アタシがやってみようか？」
何気ない、軽い一言。
俺達の視線がマリカに集まる。
「……あの場所、めちゃくちゃ厳しいっすよ？」
「そうよ、ジェナさん。何か他に、安全な方法を考えましょう」
二人は長年、この国で諜報活動をしている。
プロの判断としては、潜入は不可能。
……でもそれは少し、こいつの事を見くびっているな。
「お前達の意見は分かった。……どうする、別の方法を探すか？」
俺の挑発的な視線に、マリカはにやりと笑った。
「いやいや、ここは潜入っしょ！ ……時間も限られてるんだよね？ 《暗殺者》の神能、舐めてもらっちゃ困るんですけど」
「……悪い貴族や商人を殺し回ってたって話、本当なんすよね？ そりゃ腕は信用してますけど……」
「……もしやれるなら、携行食や水、動きを阻害しない装備を用意させてもらうわ」
クラスメイトに、危険極まりない事をさせようとしている。
それでも、ここまで来て失敗は考えられない。
あってはならない。
……ならせめて、俺の判断で。
俺の命令で。
これくらいしか、今の俺には出来ないが。
「お前だけが頼りだ。生きて情報を持ち帰ってこい」
「……うん！ アタシに任せといて！」
街が寝静まった後、マリカは宿を出て行った。
俺は足を引っ張らないよう、しばらく宿で待機だな。
──そういえば。
この国には、別のクラスメイトがいるんだった。
あいつら、今どこで何をやってるんだろうか。
