３３話 未来の義父と、それぞれの帰国②
次の日、ダランテ家の別邸前。
俺とマリカはマールへ、アルマとイライザはリヒトブリックへ。
それぞれの国に帰るという事で、別れの挨拶だ。
見送りは、ロメオとプリシラが。
あの頑固親父は、朝早くに出かけていったらしい。
「……ソウマくん、今回は本当にありがとう。もっとゆっくり話したいけど、私たちも早く姫様に報告しないといけないからさ。マリカさんも、助けに来てくれてありがとうね」
「ああ、分かってる。色々あったが、久しぶりに会えて良かった。元気でな」
アルマと握手を交わすと、俺の手は彼女の両手で包まれた。
だが、なかなか離してくれない。
「二人とも、無事で何より！ そいじゃねー！ ……アルマさん、アタシとも握手しよっかー！」
横からマリカが俺の手を引き抜き、にこにことアルマに手を差し出した。
「あっ！ そ、そうだねー！」
どこかぎこちない様子で握手を交わす、アルマとマリカ。
二人とも笑顔なのに、妙に空気が張り詰めている。
俺にはよく分からないが、女同士には色々あるらしい。
「ソウマさん、お元気で。マリカさんも、またお話しましょうね。……しばらく見ないうちに、すっかり女泣かせになったみたいですね」
イライザと握手中、小声で囁かれた。
突然何をと思ったが、アルマがなんだか照れくさそうにしているのだけは分かった。
「……ああ～～、もうっ！ さっさと帰るよ、ソウちゃん！」
「だな。それじゃあロメオ、世話になった。プリシラも、またな」
「こちらこそ。落ち着いたら、僕が姉貴をマールまで送り届けますので」
「じゃあね、ソウマ。……ほんとに、結婚してくれるんだよね？」
「親父さんには、もう一発くらい殴られるかもしれないけどな。俺の気持ちはもう決まってる、安心してくれ」
「……うん。またね」
「ああ。……そっちも、元気でな！」
「ええ、あなたたちも！」
アルマ達の荷馬車の御者台にいる《梟》。
彼女に手を振ると、向こうも振り返してくれた。
荷台には、例の帳簿が詰まった木箱がしっかり乗せられていた。
雨風を凌ぐ幌もあるので、木箱もアルマ達も大丈夫だろう。
俺とマリカはそれぞれ御者台に座り、ダランテ家を後にした。
二台の荷馬車には、亜人達が１０人ずつ乗っている。
幌付きの荷台の床には藁が敷かれ、人数分の毛布もある。
数日分の水と食料も。
意外と言っては失礼だが、グイドが朝早く出かける前に用意させていたようだ。
有り難い。
お次は宿に泊まらせていたフィネスキを回収。
マールから乗ってきて、ダランテ家に預けていた早馬の一頭へ乗せる。
あいつが亜人達の近くにいると不安がらせるからな。
もう一頭の早馬は、荷馬車の後ろに繋いで連れていくことにした。
二頭とも不満そうな顔をしている。
行きのように走れないのが、よほど気に入らないらしい。
帰る途中、なるべく休憩を挟んで、少しは脚を伸ばさせてやるか。
「分かってると思うが、逃げても無駄だ。マリカなら、すぐに追いつく」
「……ふん、今さらどこへ行けというのだ。そら、さっさとマールに連れて行け」
「先頭を歩かせるが、俺達から離れすぎるなよ」
フィネスキは軽やかに馬へ跨がった。
こういうところだけは、さすが貴族育ちというべきか。
軽口を叩く余裕もあり、馬にも難なく乗れる。体調の方は問題無さそうだな。
悪徳貴族を先頭に、俺達はヴァレンツァの街を進む。
そんな時、横から声が掛かってきた。
「おーい、ソウマ！ 俺だ、俺！ ちょっと話さないかー！？」
「……タチバナか！ 久し振りだが、もう帰るところだ！」
「うわっ、タチバナくんじゃん！ おひさー！」
しばらくぶりに会った級友。
俺とマリカは驚きつつ、挨拶を交わした。
実はこの国には、アサクラの他にもう一人クラスメイトが住んでいる。
それがこいつ、橘 理央。
争いが嫌いな奴なので、巻き込まないようにと接触は避けていた。
「マジかー！ でもせっかくだし、ちょっと話そうぜ！ つーわけで……ほいっと！」
そう言うなり、タチバナは走る荷馬車の横に並び、俺の御者台へ飛び乗ってきた。
ひらひらした服を着ているが、車輪に裾を巻き込まれたらどうするつもりだ。
「……危ないぞ、お前」
「へへっ、悪い悪い。……びっくりさせちゃった？ ごめんね、可愛い子ちゃんたち☆」
タチバナは荷台の亜人達にウインクをかました。
長い黒髪に長いまつげ、目元と口元のほくろが無駄に艶やかだ。
「……神能、使ってないよな？」
「だーいじょうぶだって。……なんかワケありって感じか、やっぱり」
「そうだ。そっちは、相変わらずで安心したよ」
こいつの神能は《歌姫》。
間違いなく男だが、そういう能力を神柱石から授かっている。
小さい頃から母と姉に女っぽい服を着せられたりしているうちに、自分自身もその格好が気に入るようになっていったらしい。
歌声には軽い魅了効果がある。
もっとも、歌っていなくてもこの見た目なので、男から声を掛けられることはあるんだとか。
「……その人たち、ノヴァリスから？」
「ああ。これ以上は、今ここで話せることじゃない」
「そっか」
タチバナは荷台を振り返った。
さっきまでの軽い笑みを消し、亜人達へ申し訳なさそうに頭を下げる。
「大変だったのに、空気読めなくてごめんね。驚かせちゃったよな」
まあ、悪い奴じゃないのは知っている。
目立つ入国の仕方をしてしまったことで、こいつにも噂が聞こえてきたらしい。
俺達に会うために、ダランテ家の近くにある宿屋で動きを見張っていたそうだ。
ストーカーかよ。
タチバナはしばらく荷台を見ていたが、やがて俺へ顔を向けた。
「……なあ、ソウマ。俺もマールまで行っていいか？」
「……理由は？」
何となく見当は付くが、本人の口から聞いておきたかった。
「お前、ノヴァリスで相当派手なことやったんだろ。この先、マールがどうなるか分かんないじゃん。今のうちに、クラスメイトに会っとこうかなって。それに、まあ……安全なうちに観光もしてみたいし？」
「なるほどな。構わないが、ただ乗りは無しだ。荷馬車の御者くらいはやってもらうぞ」
「いいぜ、馬車なら扱えるし。……おーい、マリカ！ そっちの荷馬車、俺が代わるから！ ソウマの隣に行っていいぞ！」
「あ、ほんとに！？ ありがとー！ ……みんな、アタシに何か用があったらこいつの頭、ひっぱたいて教えてね」
「そうそう！ ひっぱたくなり噛み付くなり、好きにしていいからさ」
俺達は街道へ出る前に、一度荷馬車を止めた。
タチバナはマリカの乗っていた荷馬車へ移り、代わりに手綱を握る。
マリカは俺の隣に座ると、にこりと微笑んだ。
パルティーヤの国境を越えた頃には、太陽が真上に昇っていた。
俺達は一旦休憩を取ってから、また荷馬車を走らせた。
ここからマール連邦の入り口であるマール大要塞までは、まだ六日ほど掛かる。
行きは早馬を使えたが、帰りは亜人達を乗せた荷馬車二台を連れている。
彼女達に無理をさせるわけにもいかない。
「ねえ、ソウちゃん」
「ん？」
「マールに帰る前にさ、ちょっとだけ……聞いてほしい話があるんだけど」
今までとは違う、妙に真面目な声だった。
