３２話 悪因悪果と、夜明けの脱出②
──だんだん夜が明けてきた。
だが、国境には確実に近づいている。
もう一踏ん張りだ。
フィネスキ達の屋敷で馬と荷馬車を用意して、なんとかここまで来た。
荷馬車は二台。流石に大人数だからな。
馬の疲労を考え、荷馬車一台につき二頭ずつ馬を付けている。
その甲斐あってか、なかなかいい速さだ。
……ついでに、逃げるに逃げられず馬鹿正直に俺達を待っていた、あの親子だが。
それなりの額の金貨を渡し、今日の事は忘れろと言っておいた。
「……あと少しだね、ソウマくん」
「ああ、そうだな。……寒くないか？」
「うん、平気だよ。でも……もう少しだけ、近くに寄ってもいいかな……？」
「……まあ、構わないが」
二台の荷馬車は、俺と《梟》がそれぞれ御者を務めている。
俺の隣にはアルマが、《梟》の隣にはフィネスキが。
俺はアルマに教わりながら、どうにか手綱を握っていた。
フィネスキに関しては、国境が近づいたら御者を交代するため、先ほどから《梟》が厳しく指導している。
「……全く、なぜ私がこんな雑用のような真似を……」
「つべこべ言わない。ほーら、ちゃんと前を見なさい」
亜人達は相変わらず静かだが、影の連中はそれなりにくつろいでいるようだった。
時折、周囲を警戒してくれている。
途中の村で、《土竜》とは別れた。
あいつはノヴァリスに残る。花屋という設定を活かし、何食わぬ顔で王都に戻る予定らしい。
街道を道なりに進んでいると、ロメオと待ち合わせ予定の宿屋が見えてきた。
──さて、マリカ達は合流しているか……？
「……いるぜえ、きっちり三人！ ヴァルゲス家の方は、片付いたみてえだな！」
《百舌》がロメオとマリカ達を目視したようだ。
良かった、これで後は脱出するだけ。
身体の力がほんの少しだけ抜け、楽になった気がした。
「……でも、なんだか大荷物のような……？」
目をこらした《梟》も、三人を確認したらしい。
まあ、とりあえず宿に着いてからだ。
「お疲れ様です、みなさん。……そっちはなんだか、大所帯ですね……？」
「待たせたな、ロメオ。それとマリカ、《隼》。アマンシオは問題無く始末したか？」
「うん、ばっちし！」
「安心しな、種馬さんよ。ついでに、証拠の方もばっちりさ。……こっちで何枚か見繕っといたから、見てみな。とんでもなくヤバい代物だからよ」
宿屋の前に停まっている、マリカ達が乗ってきた荷馬車。
荷台には、今回の件に関する証拠入りの木箱が大量に積まれていた。
《隼》から渡された書類の中に、ひときわ目を引くものがあった。
（これは──帳簿の一部か。大昔の記録だが、アドラーの貴族の娘が売られている）
備考欄によると、縁談を断られたノヴァリスの貴族が、協力者を使って相手の娘を誘拐。
その後、娘は当人の屋敷へ運ばれ、地下室で“丁重に飼われた”らしい。
《隼》が見せてきた帳簿の中には、大昔のものだけではなかった。
ここ数年の日付が記されたものもある。
売られていたのは、貴族や王族に連なる者だけではない。
亜人達に交じり、ごく普通の人間も大勢いた。
名も知られていない、数え切れないほどの犠牲者。
胸糞が悪い。
だが、同時に一つ分かったことがある。
これは、アマンシオ一人が始めた悪事ではない。
ローザ・カルミナ館を利用してきた連中が、代々積み上げてきた記録だ。
そして、買い手や仲介者として記されている名も、軽いものではなかった。
貴族、商人、神官。
ノヴァリスの権力と富を支えている者達。
まさに、大陸における負の歴史そのもの。
それが目の前にあった。
ノヴァリスという国の存亡に関わる、巨大な火薬庫。
だが、この帳簿の山を俺一人で扱うのは無理だ。
どう使うかは、エリノアに任せるしかない。
「……待て、待て待てっ！ きっ、貴様ら……これを、国外に持ち出すのか……？」
木箱の中身を確認したらしく、フィネスキの顔は真っ白になっていた。
面白い顔になってるな、こいつ。
「そのつもりだ。フィネスキ、お前が門番を上手く言いくるめてくれよ」
「ふっ……ふざけるなッ！！ こんな物が国外に持ち出されては、いくらアマンシオたちがいなくなったとしても！ 私は……ノヴァリスにいられないだろうがッ！！」
「……お前、この国に残るつもりだったのか？ 俺はてっきり、亡命するから手を貸してくれという話だと思ってたんだが」
「な……に……？」
状況を飲み込めていないフィネスキに対し、俺は優しく諭すように語りかけた。
「いいか？ そもそも、お前が生き残るには最初から亡命しかない。そして俺が、ソウマ・スタリオンの名において、お前を保護してやる。ただし、あまり自由は無い。ノヴァリスの悪事を洗いざらいぶちまける証人として、役に立ってもらうぞ」
「スタリ……オン……？ 貴様が……？ 私は、マールなどに行くつもりは……」
「なら、ここで降りるか？ アマンシオも、アルバーニも、グアルディも死んだ。証拠は国外へ出る。お前が一人で残って、何日生きていられるかは知らないがな」
呆然とするフィネスキを放置し、ちらりと空を確認する。
国境はすぐそこで、夜明けは近い。
だが、ここまで来て詰めを疎かにする訳にはいかない。
心苦しい気持ちはあるが、この役目が出来るのは彼だけだ。
俺はロメオの両肩を叩いた。
「すまない、ロメオ。悪いが、俺達が連れてきた亜人達と、奴隷に成りすました影達を、お前がフィネスキから買い付けたことにしてくれ。襲撃の主犯が俺とエリノアだという話は、別の人間から広めさせる。人を運んだだけとはいえ、ダランテ家がノヴァリスに目を付けられることにはなるが……」
「……分かりました。そのフィネスキという貴族から、僕が買い付けたことにしましょう。ちょうど鞄の中に、書類とインクもあります。代金は一部だけ先払い。残りはダランテ家に到着してから支払う、という形にしておきましょう。それなら、フィネスキさんが同行しても不自然ではありません」
「……いいのか？ その、本当に……」
「父さんには……怒鳴られるでしょうね。下手をすれば、家ごと危険に巻き込むことになる。……でも、関わった以上、きちんと背負わせてください」
ロメオは俺の手を握り、頷いた。
「僕はずっと、お金儲けのことばかり考えてきました。でも……今回のことを、損得だけで片付けるつもりはありません。さあ、出発の準備を」
照れくさそうに笑うロメオは、そう言って離れていった。
フィネスキに話しかけ、商売人の顔で接している。
（ありがとう、ロメオ。今回は、本当に沢山の人間に助けられた。そして──俺がこの世界でやるべき事。それが何となく、分かってきた気がする）
ロメオとフィネスキの商談を見届け、俺達は宿屋を後にした。
出発前に話し合った結果、ロメオが乗ってきた荷馬車は宿屋の主人に譲ることにした。
荷馬車が四台となると、移動も国境での言い訳も難しくなる。
引いてきた馬だけは、残り三台に回している。
残るは国境。
門番を傷付けずに突破するのみ。
