【４章執筆中】グローリー・スタリオン ―亜人国家に流れ着いた俺は、平穏のために大陸の覇権を争う―

第３章 二人の侍女

３０話 揺れる王女と、夫の過ち②

「さあさあ、カール様！　こちらのチーズなど、ワインに合うかと。お試しになられては？」

「こちらのハムもなかなか。ささ、カール様。どうぞ」

「ああ、ありがとう。オイゲン、皿に載せてくれ」

「かしこまりました」

　執務を終えた私は、一度実家であるグラス家の屋敷に戻った。

　父は男爵ということもあり、屋敷は決して大きくない。

　だが、小心者の私にはこれくらいが落ち着く。

　結婚してからはリヒトブリック城に住まわせてもらっているが、今もどこか居候のような気分が抜けない。

　エリノアにワインを勧めたが、断られた。

　今の状況を考えれば仕方ない──が、やはり少し寂しかった。

　なので、こうして適当な貴族を三人、呼んでみたのだが。

（つまらない。将来、王配となる私に対して、おべっかを使う者たちばかりだ。この三人もそうだが、貴族は自分のことばかりだな……）

「……おおっ、カール様！　こちらの干し魚、絶品ですぞ！　さあっ、ぜひお召し上がりください！」

　この者は先ほどから、飲んで食べてばかりだった貴族だ。

　それは別に構わない。

　さて、私がちょっとした悪ふざけで出してみたが、他の二人は気付くか……？

「……こっ……この、馬鹿！　その干し魚、知っている者なら見た目だけですぐ分かるぞ。マールのスタリオン卿が作ったものだ！　だ、だいたい誰がこんな物をっ……！！」

「……わっ……私じゃないぞ！？」

「な、なんとっ……これが……？」

　小声で何やら争い始めた。

　ははっ、面白いな。

　マールのスタリオン卿。

　その名は、リヒトブリックの宮廷では扱いに困る名でもある。

　ましてや、私やエリノアの前では特にそうだ。

　少し、意地悪だったな。

　さっさと種明かしをしておこう。

「お前たち、何を狼狽えている？　その干し魚は、私が用意した。美味い物はみんなで分け合った方がいい。さあ、一緒に食べようじゃないか」

「そ、そういうことでしたら！　……実は私、これが大好物でして」

「わ、私も。マールの種馬とやらは、なかなか味の分かる奴かもしれませんな」

「そうでしょう、そうでしょう！　……ふーっ、なんだか、体が火照ってきました」

　オイゲンが窓を開けてくれた。

　まだ私に仕えて日は浅いが、気が利くし仕事も出来る。

　私には勿体ないと思うほどだ。

　それとも、こういう男だからこそ、私の側に置かれているのか。

　干し魚の件もあってか、その後はまあまあ楽しめた。

　三人の貴族を帰した後、窓から外を眺めていると、オイゲンが側に寄ってきた。

　おや、何かな。

「……その、カール様。干し魚を勧めてきた貴族ですが、お気を悪くされませんでしたでしょうか？　あの者、去り際にまた余計な一言を……」

「ん？　ああ、別に気にしていないさ。そもそも、私が出した干し魚が原因だろうしね。彼からの気遣いとして、ありがたく受け取っておくよ」

『第三子、第四子と、ますます王家が栄えますことをお祈り申し上げます』

　──そう、ごく普通の言葉だ。

　今回の件、私が遠回しに噂の否定をしたとも受け取れる。

　むしろこれで私が怒ってしまうと、無駄に波風が立つだけだ。

（子供、か。確かにマリアンヌやラファエルは可愛いし、私も本当に血が繋がった子のように思っている。……例え私が、都合のいい人形として用意されたとしてもだ）

　そういう意味では、私はスタリオン卿に感謝すらしている。

　貴族の三男坊として生まれ、何となく商人の真似事をしてきた。

　各国を訪ね歩き、その地で出会った適当な女と愛を語らったり。

　エリノアと結婚するまでの私は、そういうつまらない男だった。

　ただ、私にも少しばかり欲が出て来た。

　愛するエリノアとの子供が欲しい。

　夫婦生活自体はそれなりだと思う。

　だが、子を授かる気配はなかなか無い。

　高望みするなと、神が言っているのだろうか。

「……そうだ。私の体を医者に診てもらうのはどうだろう」

「医者に、ですか？」

「うん、そうしよう。オイゲン、使いを出して馴染みの医者を呼んでくれ。それから医者が来るまでの間、飲み直す。付き合ってもらうぞ」

　そして、しばらくしてから医者が来た。

　母が私を産む際、私を取り上げてくれた付き合いの長い老医師だ。

　隅々まで私の体を調べた医者は、黙っていた。

　空気が重い。

「私の体は、どこか悪いのか？」

「……恐れながら、申し上げます。カール様のお身体に、大きな病は見受けられません」

「そうか！　ならば──」

「ですが……子を成す力は、決して強くはございません。幼少の頃、高熱を出して長く寝込まれたことを覚えておいででしょうか。以前から懸念はございましたが、どうしてもお伝えできずにいました……」

　椅子から転げ落ちそうになったところを、オイゲンに支えられた。

　何を言っているか分からない。

　分かりたくない。

「……つまり、子は授からぬと？」

「いいえ。そこまでは申しておりません。望みが潰えたわけではございません。ですが、御子を望まれるのであれば、長く時を要するかと。あるいは……」

　老医師はそこで言葉を切った。

　これ以上は、彼も辛いだろう。

　私を取り上げた身であるなら、なおさら。

「お前は仕事をしただけだ、気にすることはない。……さあ、謝礼だ。夜中に呼びつけてすまなかったな」

「……それでは、私はこれで。失礼します、カール様」

　十分な金貨を渡して、医者を帰らせた。

　ランタンを頼りに家路につく彼を、窓から見送る。

　そんな私の背後で、オイゲンが囁いた。

「あの医者、殺した方がよろしいかと」

　普段の彼からは考えられない物言いに、私は驚いた。

　振り返ると、オイゲンの顔からは表情が消えていた。

　──これもまた、この者の顔か。

「馬鹿を言うな、オイゲン！　あの医者が何をしたというんだ！」

「どうかお静かに願います、カール様」

　私を見つめるオイゲンの目は、ガラス玉のようだった。

　命じられたことだけを果たすために動く、よく出来た人形。

　彼もまた、私と同じなのだ。

　ただ、人形としての出来は、私よりずっといい。

「カール様の診断結果が、誰かに洩れてしまってはなりません。苦痛の無いよう始末いたしますので、ご心配なく」

「待て、オイゲン……頼む。あの医者は信頼出来る。殺す必要は無い」

「そうでしょうか？　最近ではあの医者、孫娘の嫁ぎ先に支度金が必要らしく。金の工面に苦労しているそうですよ」

「……それ、は……」

　よろよろと椅子に座る私に対して、オイゲンは言葉を続ける。

「次の玉座はエリノア王女に──それ以外はあり得ません。他国へ渡ったとはいえ、ジークベルト王子の存在も無視出来ません。どうか、ご理解を」

　理屈としては分かる。

　金で口を閉ざそうとしても、より大きな金額を積まれたら？

　オイゲンが懸念しているのは、そういう事だ。

　私の体について、もし公になった場合。

　ただ私が恥をかくだけの話ではすまない。

　それどころか、エリノアの王位継承権が揺らぐ可能性すらある。

　吐き気がする。

　……私か？　私のせいでこうなったのか？

　なんだ、この状況は。

「では、行って参ります」

　背を向け、自分の職務を果たそうとするオイゲン。

　私は、そんな彼に対して。

「待て、オイゲン」

　自分でも恐ろしく思うほど、冷たい声だった。

　振り返ったオイゲンは、ガラスの目で私を見ている。

「このカールが命じる。医者を殺せ」

「──敬服いたします、カール様」

　それだけ言うと、オイゲンは一礼して部屋を去った。

　今日、はっきりと理解した。

　私自身の甘さと、王配には何が必要なのか。

　人形は人形でも、せめて役に立つ人形でなくては。

　後日、川で医者の死体が見つかった。

　事故死として処理されたようだ。