【４章執筆中】グローリー・スタリオン ―亜人国家に流れ着いた俺は、平穏のために大陸の覇権を争う―

第３章 二人の侍女

２９話 その頃、マール連邦では③

　馬に乗ったまま、マール大要塞へ。

　この要塞には門が二つある。

　軍が出入りする正門と、それ以外の者達がマールと外を行き来する副門。

　今回、私が通るのは副門だな。

「グラーネさん、お出かけかい？」

「ああ、ここから西の植林地までな」

「一人でですか？　……誰か連れていった方が……」

　門番の二人は渋い顔をしている。

　国防に携わっている立場からすれば、心配なのだろうな。

「植林地以外には行かん、心配するな。それに、暗くなるまでには戻るさ」

「……それなら、まあ……。おーい、開門だ！」

　門番が防壁の上に呼び掛けると、重い音を立てながら門が開いていった。

「お勤めご苦労」

　要塞を抜け、山脈沿いに西へ。

　この辺りは野盗の住処になっていたが、今はいない。

　マール連邦とアドラー帝国で協力し、殲滅したからだ。

　──以前、アドラーの貴族であるボズウェル家と武力衝突が起きた。

　戦《いくさ》の末、ソウマ自らが一騎打ちでレスター・ボズウェルを討ち取ったが、マール側にも死傷者が出た。

　だが、あの一件は向こうに落ち度があるのは明白だった。

　そのおかげか、マールに有利な条件で戦後処理が進んだ。

　大国なりに、弱小国への施しという態度を示したかったというのもあるだろう。

　別にいいさ。

　生き残ったボズウェルの私兵を吸収するなど、得た物は大きい。

　どうかしばらく、そのまま油断しておいてくれ。

　しばらく馬を走らせていると、目的地が見えてきた。

　前に見たときは荒れ放題だったが、ちゃんと草が生え始めているな。

　肝心の木だが……まあ、今後に期待といったところか。

　山の麓では、マールへと続くトンネルの穴掘り作業が行われていた。

　彼らの近くに建てられた建物の煙突からは、煙が出ている。

　うん。そちらの方も、滞りなく稼働しているようだ。

　まずは、集落の中にある厩舎へ。

　馬を繋ぎ、周りを見渡す。

　仕事をしながら、私に対して好奇の視線を向けてくる者達。

（……あまり邪魔をしたくない。さっさと視察を終わらせて帰るか）

　この場所の責任者に会いに行くと、彼は相変わらず土で汚れていた。

　家族と共に、ここで生活している。

　休日はマールに戻って、ゆっくり過ごすらしい。

「悪いな、いきなりやって来て」

「ははっ、構いませんよ。それで……どうですかね？　ここの進捗を見て」

「悪くないんじゃないか？　よくやっているよ、お前達は」

「なら良かった。トンネル、もう少し近くで見てみますか」

「ああ、そうだな」

　作業現場の近くまで行くと、鉄人（てつびと）と一緒に人間が穴を掘っていた。

　人間の背丈を注意深く観察する。

　鉄人の体格に合わせ、小柄な者達が作業にあたっている。

　アドラーとの取り決めで、あまり大きなトンネルは作れない事になっている。

「それで、こっちがレンガの製造所です。使える土は、全部レンガに使ってます」

「ああ、掘った土の行き場所が必要だからな。どこでどう使うべきか、我が夫が苦心していたぞ」

　製造所の中は、かなりの熱気があった。

　新入りらしき青年が、どやされながらも懸命に仕事をこなす姿が見えた。

　作られたレンガは外にある保管所で一旦冷やされ、マール国内へ運ばれていく。

　主要な建物をあらかた見終えた後は、植林地の外周をぐるりとまわることにした。

　その途中通りがかった、麓にある寂れた建物。

「あれは物置ですね。場所も悪いので、あまり使ってませんが」

「そうなのか？　まあ、雨宿りくらいは出来るだろう」

　そのまま歩いていると、今度は小さな小屋があった。

　ただ──この小屋を管理する権利は我々には無い。

「やあ、お前達！　こんな僻地までお勤めご苦労！」

「「……」」

　挨拶してみたが、返事は無かった。

　アドラーの駐在兵が二人。

　敵意とまではいかないが、我々の事を良く思っていないのは確かだな。

（ソウマとダレルが何やら企んでいたから、無理矢理話を聞いたが……。この状況は、なかなか肝が冷えるな）

　我々はこの一帯を、アドラー攻略の起点にしようとしている。

　あの使い道の無い物置を、誰も気に留めていない。

　ソウマの策を聞いた時は、私も驚いた。底意地の悪い奴め。

　そのまま集落に戻って、責任者と別れた。

　さて、お次はマールで高炉の様子でも見るか。

「あっ、グラーネさん！　こんにちは！」

「こんにちは、デリン。ここの現場を任せっきりだが、仕事には慣れたか？」

　早々にマールに戻り、門番の二人を安心させてやった。

　次の目的地は、我がジンバール領のすぐ近くだ。

　最新式の高炉と、併設して立っているコークス製造所。

　外からコークス製造所を見ると、煙突からは黄色交じりの煙が出ていた。

　気になる色だが、コークスを作る際には、ああいった煙が出るらしい。

　レンガの製造所も熱かったが、ここはそれ以上だな。

　施設の中を歩きながら、デリンの話を聞く。

「はい！　アドラーとの一件が終わってから、すぐにここが稼働し始めましたからね。コタロウさんとヨシトさんからいろいろ教わっているので、なんとか」

　彼は現族長のダレルが、次の族長にと推している青年だ。

　鉄人の中では体格は控えめだが、それを補うように頭が良い。

　あの年寄りなりに、族長は腕力だけでは務まらんと考えているんだろう。

　そしてそれは、正しい判断だ。

「ここでコークスを作り、高炉で鉄を作る。それを鍛冶や鋳造に回せば、今までより質の安定した物が作れる──合っているか？」

「ばっちりです！　コークスのおかげで、質の安定した部品を作れるようになりました。三発装填した状態でも、故障せず撃ち切れるようになってます。……ちょっと撃ってみますか？」

「……あー、興味はある。あるが、お前が撃って見せてくれ。私はまだ、あの音に慣れんのだ。我々は他の種族に比べると、耳がどうしてもな」

「分かりました。じゃあ、外の試験場に移動しましょう」

　デリンに案内され、敷地内に設けられた試験場へ向かう。

　銃の製造所もある為、この辺り一帯は機密情報が集まっている。

　なので、信用出来る者を警備に置く必要がある。

　私が抱える獣人《けものびと》の私兵を立たせ、交代させながら昼夜を通して守らせている。

　銃の弾については、例のおっさん達に任せている火薬の研究所で作っている。

　当然、そちらの方も警備に抜かりは無い。

　ここで開発している銃については、まだ実戦に投入する段階ではない。

　検証と改良を着実に重ねていくのが、当面の方針だ。

「それじゃあ、撃ってみますね。その赤い線の位置まで下がっててください」

「ああ、分かった」

　デリンは手慣れた手付きで銃に弾を込めていく。

　今まで、この世界の我々が使っていた弾とは違う。

　細長い造りで、先端が尖っている。

「……」

　デリンが銃を構え、遠くの的を狙う。

　大人の足で五十歩くらいの距離。

　──火薬の弾ける音と、木の砕ける音。

　こういう時こそ、獣人の目の良さが活きるというもの。

　……ほう。どうやら、的の真ん中近くに当たっているな。

　そして、やはり音が五月蠅い。

　もう少し離れよう。

「二発目、撃ちます」

　彼が銃の横にある小さな棒を引き、再び戻す。

　すると、金属の筒らしき物が飛び出し、軽い音と共に地面へ落ちた。

　なるほど、そういう仕組みか。

　弾を包んでいた金属の筒を外に出すと同時に、次の弾が送り込まれる……想像だが、そういう流れだろう。

　二発目──これも命中。

　今度は一発目の左上だ。

「三発目……ふーっ……」

　デリンは素早く棒を引き、先ほどと同じように金属の筒を銃から追い出す。

　空気が張り詰める。

　乾いた破裂音。弾の行き先は──

「おおっ！　的が真っ二つに割れたぞ！　良い腕じゃないか、デリン！」

「はー、良かったあ……」

　喜びは大きかったし、確信もした。

　これを量産出来れば、マールにとって大きな力となる。

　……ごく限られた話をすれば、我がジンバール家も。

　仄かに沸き上がる黒い感情。

　それを振り払いながら、私は高炉を離れた。

　空を見上げると、日が落ち始めていた。

　だが、すぐ近くならもう一カ所くらいは見て回れそうだな。

　このまま屋敷に帰ってもいいが、ついでだ。

　ソウマが作った町、アンテリナでも見ていくか。