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エキドナ見学会

　エキドナ本部。

　五人のモンバト部員は、その立派な建物を見上げていた。

「ここがスロリアゴールのエキドナですわね！」

　ガブリエルが説明する。

「ここが噂の」

「かなり大きいです」

「でも……」

　エミリア、フローラ、ケビン、シェリーも建物を眺める。

　ただ、そこまで驚いているわけではない。

　五人とも上位貴族の家の子供たちだ。実家も十分に立派なので、これくらいの建物なら見慣れている。

「まあ、エキドナってこんな感じですわね」

　ガブリエルも普通の反応だった。

「何度か来ていますもの。こちらから入って――」

「よく来ましたね」

　エレノアが五人を迎える。

「今日はエキドナの中を色々見ていくといいですよ。楽しみなさいね」

「ありがとうございます、エレノア様」

　五人が頭を下げる。

「ガブリエルも案内してあげてくださいね」

「もちろんですわ！」

　少し得意げに胸を張るガブリエル。

「ここは何度も来ていますもの。色々知っていますわよ」

「へぇ～」

　その横から声がする。

「ガブちゃん、案内できるんだ？」

「もちろんですわ！」

　振り向くと、そこにはマドカとティニアがいた。

「マドカ！」

「ふーん。ガブちゃんと同級生なんだね」

　マドカが五人を見る。

「モンバトする？」

「もちろんですわ！」

　ガブリエルが即答した。

「こちらの皆さんがモンバト部の方たちです」

　エレノアが紹介すると、ティニアが腕を組む。

「あんた達がモンバト部？」

　少し偉そうな態度だった。

「よく来たじゃない！」

「……」

　五人の視線がティニアに集まる。

「何だこの妖精」

　ケビンが思わず呟いた。

「妖精よ！」

「かわいい！」

　シェリーだけが即座に反応した。

「かわいいです！」

「ふふん。そうでしょう！」

　ティニアが得意げになる。

「ティニアさんっていうんですか？」

「そうよ！」

「かわいい……」

「もっと言っていいわよ！」

「かわいいです！」

「よし！」

　完全に気を良くしている。

　その横で、ケビンがマドカを見る。

「ところで、あなたがマドカさん？」

「うん」

「……ちゃん？」

「？」

「失礼だが、俺達より年下なのか？」

「うん。十二歳！」

「……十二？」

　ケビンが固まった。

「本当か？」

「本当だよ」

　五人が改めてマドカを見る。

　白い髪に青い瞳。

　どう見ても自分たちより幼い。

　しかし、聞いていた話は全く違う。

「十九階層を攻略したって……」

「それが十二歳？」

「うん」

　マドカは普通に頷いた。

　すると、リゼットが歩いてくる。

「マドカは私の一番弟子よ」

「リゼット様……」

「九歳の頃から私のもとで修行しているわ」

　リゼットは五人を見る。

「ステータス上では、ほぼＳランクの実力者よ。侮らない方がいいわね」

「えへへー」

　マドカが照れたように笑う。

「ほぼＳランク……」

「九歳から……」

　五人が驚いていると、ティニアがさらに続ける。

「それにマドカは、モンバトのアイディアを出したのもマドカなんだから！」

「え？」

「それだけじゃないわよ。このスロリアゴールの定番料理の開発にも関わってるんだから！」

「ええっ！？」

　五人が一斉に声を上げる。

「あの料理やモンバトのアイディアを！？」

「冒険者ってだけじゃなかったんですか？」

　エミリアが驚く。

「まあ、アイディアを出すだけで、本体はニコラだけどねー」

　マドカは軽く答えた。

「料理も私一人で作ったわけじゃないし」

「……」

　五人は顔を見合わせた。

「そういえば……」

　エミリアが改めて尋ねる。

「マドカさんは、どうしてＣランクなんですか？」

「それはね」

　リゼットが答えようとする。

「マドカがやる気ないから！」

　ティニアが即答した。

「ちょっと、ティニア」

「だってそうじゃん！」

　ティニアはマドカを見る。

「確かに実力はあるわよ。十九階層まで攻略してるんだから、普通のＣランクじゃないのはみんな知ってるし」

「それなら、どうして……？」

「冒険者として登録してから、まだ一年も経っていないのよ」

　リゼットが説明する。

「実績だけなら、もっと上のランクでもおかしくないわ。ただ、高ランクになれば指名依頼も増えるでしょう？」

「うん。あれ嫌い」

　マドカが即答した。

「……」

「指名依頼って、そんなに嫌なものですか？」

「面倒だから」

「即答ですわね……」

「ランクが上がると色々頼まれるようになるし」

　マドカは少し嫌そうな顔をする。

「私は好きなときにダンジョンに行って、好きなときに帰りたい」

「つまり……」

　フローラが尋ねる。

「昇格したくないんですか？」

「別に」

「別に！？」

「今のままで困ってないし」

　ティニアが呆れたように言う。

「やる気もないもの！」

「我が弟子ながら、のんびりしていて困ったものね」

　リゼットも苦笑する。

「それに、実力がある者が低いランクに留まっていると、嫉妬する人もいるでしょうね」

「まあ、そういう人もいるかもねー」

　マドカはあまり気にしていない。

　エレノアがそんなマドカを見て、苦笑する。

「マドカは規格外なので、父上への報告もいつも大変なんですよ」

「お父様への？」

　ガブリエルが反応する。

「ええ」

「また何かしたのか、と聞かれますから」

「してないよー」

「していますよ？」

「してないってー」

「しています」

　エレノアはにこやかに言った。

「本当に毎回、報告することが増えていくんですから」

　五人は顔を見合わせた。

　どうやら、マドカという少女は自分たちが思っていた以上に規格外らしい。

「では、見学を始めましょうか」

　エレノアが促す。

「こちらは――」

「ここは知っていますわ」

　ガブリエルが先に歩き出す。

「前にも来ましたもの。こちらは――」

「へぇ～」

　ティニアが横から覗き込む。

「ガブちゃん、詳しいじゃん」

「当然ですわ！」

「でも、それもうちょっと古いよ？」

「……え？」

「最近変わったところあるから」

「いつの間に！？」

　ガブリエルが目を丸くする。

　五人は顔を見合わせた。

　どうやら、ガブリエルが知っているエキドナですら、全てではないらしい。

　最初に案内されたのは、人工モンスターたちがいる区画だった。

「わぁ……」

　コボルトを見つけた瞬間、シェリーの目が輝いた。

「かわいい！」

　コボルトが首を傾げる。

「かわいいです……！」

　シェリーがしゃがみ込み、そっと頭を撫でる。

「この子たちは人工モンスターですの？」

「うん」

　ニコラが答える。

「アルケミビーストっていうんだ～」

　いつの間にかニコラも近くに来ていた。

「召喚獣みたいなものだね～。マスターの命令を忠実に守るよ～」

「召喚獣……」

「まあ、無茶ぶりは受け付けないけど～」

「無茶ぶり？」

「特定の人物を暗殺してこい～、とかは無理～」

　ニコラは平然としている。

「でも、モンスターならガチで殺しに行くよ～」

「……」

　五人が固まった。

「今のところは、スロリアゴールの住民を襲わないことと、外敵から守ることくらいかな～」

「思ったより物騒ですわね……」

　ガブリエルが呟く。

「モンスターだからね～」

　ニコラは気にしていない。

「でも、かわいいでしょ～？」

「かわいいです！」

　シェリーが即答した。

「だよね～」

　ニコラも満足そうに頷いた。

「ニコラさんは、モンバトの開発もされているんですわよね？」

　エミリアが尋ねる。

「そうだよ～」

「こんなものまで作って……」

　ガブリエルが周囲を見る。

「前に来たときより、増えてません？」

「増えたね～」

「やっぱり！？」

「作ったから～」

「そう簡単に言いますけれど……」

　ガブリエルが頭を抱える。

　その横でティニアが得意げに笑った。

「エキドナじゃ普通だよ？」

「普通ではないと思いますわ！」

　次に向かったのは工房だった。

「ここは武器や防具ですわ」

　ガブリエルが説明する。

「グレタさんが作っていますの」

「俺はグレタだ」

　ドワーフのグレタが振り返る。

　並べられた武器や防具を見て、ケビンが興味深そうに眺める。

「これは……」

　一本の剣を手に取る。

「持ってみても？」

「構わん」

　ケビンが軽く振る。

　グレタはその動きを見ていた。

「お前は剣の腕磨いてんだな」

「え？」

「悪くない」

「ありがとうございます！」

　ケビンが嬉しそうに答える。

「それと、これも最近作った」

　グレタが別の武器を取り出す。

「……銃？」

　ガブリエルが首を傾げた。

「前はありませんでしたわよね？」

「新しく作った」

「またですの！？」

　グレタが銃を構える。

　次の瞬間。

　轟音が響いた。

「ひっ！」

　フローラが肩を跳ねさせる。

「すごい音……！」

「魔法とは違うんですのね」

「便利な武器だな」

　ケビンが銃を見る。

「へぇ～、ガブちゃんも知らなかったんだ？」

　ティニアが笑う。

「知りませんわよ！」

「エキドナはどんどん新しいものができるからね～」

　ニコラが何でもないように言う。

「それが普通なの？」

　エミリアが尋ねる。

「まあ、そうかな～」

「普通じゃありませんわ……」

　次は薬品を扱っている区画だった。

「こちらはポーションなどを作っています」

　ヒナタが説明する。

「傷を治すものだけじゃなくて、疲労回復とか、農業に使うものもありますよ」

「農業用？」

「うん」

　五人が顔を見合わせる。

　冒険者の組織だと思っていた。

　だが、武器、防具、銃、人工モンスター、薬品。

　さらには農業までやっている。

「エキドナって……」

　フローラが呟く。

「一体、何の組織なんでしょう？」

「色々よ」

　エレノアが笑った。

「それぞれが自分の得意分野を極めているのです」

「なるほど……」

　五人は頷く。

　少しずつ。

　エキドナという組織の異常さが分かってきた。

「最後は神狼だね」

　マドカが言った。

「神狼？」

　五人がついていく。

　そこにいたのは、巨大な狼だった。

「……」

　五人が息を呑む。

　神狼。

　その名前だけなら、もっと恐ろしい存在を想像していた。

　しかし。

「かわいい……」

　シェリーが呟いた。

　神狼がシェリーを見る。

「む」

「え？」

「客か」

「しゃ、しゃべった！？」

　シェリーが驚く。

「ほう。シェリーとな」

　神狼が目を細める。

「なかなかにいい触り方だな」

「本当ですか！？」

「うむ。乱暴ではない。力加減も心得ている」

「ありがとうございます！」

　シェリーが嬉しそうに神狼を撫でる。

「かわいい……」

「ふむ。悪くない」

「完全に気に入られてますわね……」

　ガブリエルが呟く。

　すると神狼がガブリエルを見る。

「……第二か」

「わたくしにはガブリエルという名前がありますわ！」

「第二でよかろう」

「よくありませんわ！」

　ティニアが笑い出す。

「ははは！　第二って呼ばれてる！」

「笑い事ではありませんわ！」

　シェリーは神狼を撫で続けている。

「シェリー、また来るといい」

「はい！」

　即答だった。

「……」

　ガブリエルが少し不満そうに神狼を見る。

「わたくしは何度も来ていますのに」

「第二も好きに来るといい」

「……名前では呼んでくれませんの？」

「第二は第二だ」

「なんたることですの……」

　見学の途中、モンバトの話になった。

「そういえば」

　エミリアがマドカを見る。

「マドカさんは、今どのカードを使っているんですか？」

「んー……」

　マドカがカードを取り出す。

「これかな」

「これは……？」

「こないだ手に入れたレアモン」

　カードに描かれていたのは、可愛らしいカーバンクルだった。

「カーバンクル……」

「かわいいですわ！」

　シェリーが食いつく。

「うん。かわいいでしょ」

　マドカは嬉しそうだ。

「能力は……」

　エミリアがカードを見る。

「……普通？」

「うん。普通」

「……」

　ガブリエルが首を傾げる。

「かわいいですけれど……なんというか、普通ですわね？」

「レアモンだからねー」

「レアであることが重要なんですの？」

「うん。かわいいし」

「そうですか……」

　五人は何とも言えない顔になった。

　しかし、マドカは満足そうだった。

　やがて見学も一通り終わり、五人は休憩室でお茶を飲んでいた。

「今日はすごいものをたくさん見ましたわね」

　ガブリエルが紅茶を飲む。

「本当に……」

　エミリアも頷く。

「最初は建物が立派だな、くらいに思っていたんですが」

「中が凄すぎましたね」

　フローラが苦笑する。

「ガブリエル様も知らないものが、あんなにあるとは思いませんでした」

「わたくしだって毎日来ているわけではありませんもの！」

　ガブリエルが反論する。

「でも、確かに前に来たときより色々増えていましたわね……」

「エキドナだからね～」

　ティニアが得意げに言う。

「これくらい普通よ」

「普通ではありませんわ！」

　そのときだった。

　遠くから、音が響いた。

　カンカンカンカン。

「……？」

　五人が顔を上げる。

　カンカンカンカン。

　再び鐘が鳴った。

　エレノアが立ち上がる。

「……何かあったようですね」

　マドカも窓の外を見る。

「んー？」

　ティニアが笑った。

「なんだろうね？」

　五人には、その鐘の意味が分からない。

　だが。

　エキドナの空気だけが、少し変わっていた。