落内円は落ちている

モンバト部設立

「では、ガブリエル様。ごきげんよう」

「ごきげんよう、エミリアさん」

放課後。

廊下で顔を合わせたエミリアは、いつもより少し嬉しそうだった。

「実は、新しいカードが手に入りましたの」

「……新しいカード？」

ガブリエルの目が、ほんの少しだけ動く。

「ええ。この間、ガブリエル様が買ってくださったおかげで、わたくしのデッキもかなりパワーアップしましたわ」

「そうですの？」

「はい。あのときは本当にありがとうございました」

エミリアが取り出したカードを見て、ガブリエルの目が輝いた。

「……これは」

「ふふっ。なかなかでしょう？」

「……いいですわね」

「でしょう？」

「エミリアさん」

「はい？」

「一戦、いかがです？」

「もちろんですわ！」

二人はそのままモンバトの対戦スペースへ向かった。

エミリアが新しいカードを投入したことで、以前とはまるで違う戦いになった。

「そこですわ！」

「まだです！」

「この組み合わせなら……！」

互いにカードを切り替え、相手の動きを読み合う。

しかし――。

「……そこまでですわね」

最後に立っていたのは、ガブリエルだった。

「……やはり、敵いませんか」

エミリアは悔しそうにしながらも、どこか楽しそうだった。

「ですが、以前よりはかなり戦えるようになりましたわ」

「ええ。とても良かったですわ」

ガブリエルも満足そうに頷く。

そしてエミリアは、ふと周囲を見渡した。

「こうして考えますと……」

「？」

「モンバトというのは、貴族に圧倒的に有利ですわね」

「……まあ、そうですわね」

カードを集めるにはお金がかかる。

珍しいカードなら、なおさらだ。

一般の生徒にはなかなか手が届かないカードでも、貴族なら購入できる。

だからこそ、学園内では自然と貴族の生徒たちが強くなっていた。

「それにしても」

エミリアが笑う。

「ガブリエル様とこうしていつでも対戦できるというのは、いいものですわね」

「……」

ガブリエルが少しだけ考える。

「そう、ですわね」

「でしたら――」

エミリアが提案した。

「部活でも立ち上げませんか？」

「……なんですって？」

ガブリエルの目が、ぴくっと動いた。

「モンバトの部活ですわ」

「部活……」

「ええ。学校なら、対戦相手も見つけやすくなりますでしょう？」

「…………」

ガブリエルは考え込む。

自分から部長になりたいわけではない。

そもそも、そこまで大げさなことをするつもりもなかった。

けれど――。

自分と対戦したいと思ってくれる人がいる。

一緒にモンバトを遊びたいと思ってくれる人がいる。

そう考えると、少しだけ嬉しかった。

「部長は……」

ガブリエルが口を開く前に、エミリアが言う。

「ガブリエル様ですわ」

「え？」

「ガブリエル様が一番詳しいではありませんか」

「ですが……」

「それに、わたくしたちはガブリエル様と対戦したくて入るのですもの」

「……」

ガブリエルは少しだけ頬を緩めた。

そして、顔を逸らす。

「し、しょうがありませんわね！」

こうして、モンバト部の設立が決まった。

しかし、学校の部活動には一つ条件があった。

「五人以上の部員が必要です」

「五人……」

ガブリエルが呟く。

するとエミリアがすぐに言った。

「わたくしは入りますわ」

「では、わたしも」

声を上げたのはフローラだった。

「エミリア様がお入りになるのでしたら、わたしも入りましょう」

「フローラ……」

その隣にいたケビンが、ため息をつく。

「俺も入る」

「ケビン？」

「フローラは俺がいないと何をするかわからんからな」

「何それ？」

「……何でもない」

ケビンは呆れたような顔をしていた。

だが、その視線はどう見てもフローラを気にかけている。

そして最後の一人。

「……わたくしも？」

シェリーが自分を指差した。

「はい」

「わたくし、モンバトはそんなに詳しくないのですが……」

「五人目が必要ですから」

「……そういうことですか」

少し考えたあと、シェリーは頷いた。

「では、可愛いモンスターを集めることにします」

「目的が独特ですわね……」

こうして五人の部員が揃った。

モンバト部は、無事に設立されたのである。

そして、最初の部活動の日。

ガブリエルは部員たちを前にして、真剣な顔をしていた。

「まず皆さんに、知っておいていただきたいことがありますわ」

「何でしょう？」

エミリアが尋ねる。

「このモンバト界には、とんでもない方がいますの」

「とんでもない？」

「ええ」

ガブリエルは頷いた。

「その名は――マドカ」

「……マドカ？」

フローラが首を傾げる。

「彼女は十九階層ダンジョンの攻略者ですわ！」

「十九階層！？」

全員の声が重なった。

「そうですわ！」

ガブリエルは勢いよく続ける。

「普通なら命懸けで挑む場所ですのよ！」

「それを攻略した……？」

「ええ。そして、あの方は遊び感覚でカードを掘りに行くんですの！」

「…………」

「やばすぎですわ！」

ケビンが腕を組む。

「十九階層攻略者ってだけでも相当だろ……」

「さらに、お父様のお話では――」

ガブリエルはそこで一度、間を置いた。

「マドカさんは、SS級冒険者になるのは確定らしいのですわ」

「SS級！？」

「ですが本人がやる気がないらしくて、今はC級で止めていますの」

「…………」

「なんですかそれ」

ケビンが思わず呟いた。

「おかしいではありませんか！」

「そうでしょう！？」

ガブリエルも強く頷く。

「普通、SS級とか言ったら、ヤバいとかそういう次元じゃないぞ。伝説だぜ？」

「その通りですわ！」

ガブリエルは力強く同意した。

「なのに本人は、まるで気にしていませんの！」

「変人ですね……」

フローラが呟く。

「そして、あの方が立ち上げた組織の名は――」

ガブリエルが、さらに声を落とす。

「《エキドナ》ですわ！」

「なんですって！？」

「災厄じゃねぇか！」

ケビンが即座に反応した。

「エキドナって、神話の……」

エミリアも少し不安そうな顔をする。

「ええ。恐ろしい怪物の母ですわ」

「そんな名前の組織を……？」

「ですが、実際にはそこまで恐ろしい組織ではありませんわ」

ガブリエルが慌てて付け加える。

「会うのは難しくありませんもの。あの方、いつも屋台で買い食いしていますし」

「十九階層攻略者が屋台で買い食い……？」

ケビンが呆れる。

「そこで、部員の皆さんが直接交渉して、データを買うというのは許可いたしましょう」

「本当ですか！？」

「ええ。ただし――」

ガブリエルは胸を張った。

「**わたくしは買いませんわ！**」

「なんでです？」

フローラが尋ねる。

「決まっていますわ！」

ガブリエルは悔しそうに言った。

「あの方、適正な値段以下でばらまくように売ってくれるでしょう」

「……ああ」

エミリアが納得する。

「十九階層攻略者なら、そのくらい痛くないということですか？」

「ええ」

「つまり……」

ケビンが考える。

「いくらでも量産できる立場なのでしょうね」

「…………」

ガブリエルは黙った。

そして――。

「……なんか」

ぎゅっと拳を握る。

「**なんか、悔しいんですわ！！！**」

部員たちは思わず顔を見合わせた。

その後、彼女たちはエキドナ本部を見学することになる。

そしてそこで、さらに驚くことになるのだった。

「わたくしの紹介といえば、お姉様がエキドナ本部に住んでいますし、あなた達も顔なじみでしょう？」

「エレノア様が！？」

「ええ。見学もさせてくれるでしょう」

「本当に？」

「もちろんですわ」

ガブリエルは得意げに続ける。

「なんと、モンバトの開発者はエキドナ所属のニコラ様なのですわ！」

「な、なんですって！？」

「開発者に会える！？」

「それより――」

ガブリエルが言う。

「エキドナのメンバー、ほぼ全員が十九階層参加者と思えばよろしいですわね」

「な――」

「ほぼ全員！？」

「エレノア様もかよ！」

ケビンが叫ぶ。

その横でシェリーだけが目を輝かせた。

「かわいい子、いますかねー」

「シェリー、そこですの！？」

こうして五人のモンバト部員は、エキドナ本部へ向かうことになる。

そこで彼女たちが見たのは――。