95/496

学園モンバト

「まあ、そのカード……！」

昼休み。

学園の中庭で、数人の令嬢たちが集まっていた。

その中心にいる令嬢が、得意げに一枚のカードを取り出している。

「国外でしか手に入らないものですのよ」

「まあ！」

「素敵ですわ！」

周囲から上がる感嘆の声。

その様子を少し離れた場所から見ていたガブリエルは、手に持っていたモンバトのカードを一枚、静かにケースへ戻した。

別に興味がないわけではない。

むしろ、かなり興味がある。

だからこそ。

「……そのカード、どちらで？」

思わず口を挟んでしまった。

令嬢が振り返る。

「あら、ガブリエル様」

「少し気になりましたの」

「ふふ。これは父が外国の商人から取り寄せてくれたものですの。なかなか手に入らないそうですわ」

「そうですか」

ガブリエルはカードを見る。

確かに珍しい。

国外データ。

それだけでも価値はある。

しかし――。

「でも、そのカード……」

「何か？」

「戦闘では、それほど強くありませんわよ？」

空気が止まった。

「…………」

令嬢がゆっくり笑う。

「まあ」

声だけは穏やかだった。

「ガブリエル様は、カードの価値より強さを重視なさるのですね」

「ええ」

ガブリエルは即答した。

「モンバトですもの」

「ですが、珍しいカードを持っているということも、大切ではなくて？」

「それはそうですわね」

「でしたら――」

令嬢は胸を張った。

「わたくしのほうが、モンバトをよく理解しているのでは？」

ガブリエルは少し考えた。

そして。

「では、対戦します？」

「……え？」

「実際に戦えば、どちらがモンバトを理解しているか分かりますわ」

令嬢の顔が引きつった。

周囲の令嬢たちがざわめく。

「対戦……？」

「この二人が？」

「ガブリエル様って、モンバトになると本当に……」

「いいでしょう」

令嬢がカードケースを取り出した。

「受けて立ちますわ」

「よろしくお願いします」

二人がモンバトを起動する。

周囲の令嬢たちも、興味津々で集まってきた。

やがて幻影が展開される。

「それでは――」

「開始ですわ！」

戦闘が始まった。

最初こそ、令嬢のほうが優勢だった。

「見ました？」

「わたくしのカードは、この魔法が使えますの！」

「お見事ですわ！」

しかし。

ガブリエルは慌てない。

相手の攻撃を受けながら、淡々と盤面を見ている。

そして。

「そこですわ」

一手。

「え？」

もう一手。

「な、なぜ……？」

さらに一手。

令嬢の幻影が崩れた。

「…………」

勝敗が表示される。

ガブリエルの勝利。

「…………負けましたわ」

令嬢が呆然と画面を見る。

ガブリエルは、満足そうに微笑んだ。

「モンバトは、カードの値段で戦うものではありませんもの」

「…………」

「もちろん、珍しいカードを集めるのも楽しいですけれど」

ガブリエルは先ほどのカードを見る。

「そのカード、わたくしも欲しいですわ」

「え？」

「交換しません？」

「……ええっ！？」

さっきまで勝負で負けたことに落ち込んでいた令嬢が、慌ててカードを抱え込む。

「い、いえ！　これは父から頂いた大切なカードで――！」

「では、交換ではなく……」

ガブリエルは少し考える。

「次の対戦で勝ったら、譲っていただけます？もちろんレアカードなわけですから相当な金額をお約束いたしますわ！お父様とご相談なさって！わたくしは本気ですわよ！」

「まだやるんですの！？」

「もちろんですわ」

ガブリエルはモンバトを構えた。

その目は、完全に獲物を狙う目だった。

「今度は、もっと強いカードを使ってくださいませ」

「……！」

令嬢は一瞬怯えた。

だが。

「……いいでしょう」

カードケースを開く。

「今度こそ勝ちますわ！」

「楽しみですわね」

その日。

学園では、二人の令嬢による謎のモンバト決闘が何度も繰り返された。

そして翌日。

学園中に一つの噂が広まった。

――第二王女ガブリエル殿下には、モンバトで絶対に喧嘩を売ってはいけない。

なお本人は。

「もっと国外のカードが欲しいですわ……。あの子からも売ってもらえるようですし。やっぱり適正価格＋お礼金は当然ですわね！」

そんなことを考えていた。