落内円は落ちている

やべぇ村に入っちゃったよ！

　レアモンを探して、マドカとティニアは森の中を走っていた。

「んー……こっちかなー」

　マドカは時折立ち止まりながら、手にしたレーダーを確認する。

「まだ遠い？」

「うーん。結構遠いね」

「そう……」

　ティニアが肩を落とす。

　マドカも少し疲れていた。

「お腹すいた」

「私も」

「なんか食べたい」

「食堂とかないかなー」

　二人はレアモンを探している途中だった。

　別に急いでいるわけではない。

　だからこそ、腹が減ったなら食べる。

　そんな軽い気持ちで走っていると、森の向こうに家々が見えてきた。

「村だ！」

「ラッキー」

　二人はそのまま村へ入っていった。

　そして。

「……我が身に宿りし力が、再び疼いている……」

「闇が……近い……」

「選ばれし者よ、ここで立ち止まるがいい！」

「ククク……今宵もまた、禁断の力を解き放つ時が来たか……！」

「…………」

「…………」

　マドカとティニアは顔を見合わせた。

　村人たちが、ものすごく真剣な顔で妙なことを言っている。

「……何やってるんだろ？」

「……さあ？」

　マドカが首を傾げる。

　すると、近くにいた村人が二人に気付いた。

「むっ！」

「何者だ！」

「この村に何用で訪れた！」

　妙に芝居がかった声だった。

「えっと……」

　マドカが答えようとした、その前に。

「ふ……」

　ティニアが一歩前に出た。

「我らが目的を、そう簡単に語ると思うか？」

「！」

　村人の目が見開かれる。

「なるほど……」

「もしや……」

「同胞か！」

　ティニアは得意げに胸を張った。

「我が名はティニア。遥かなる空より舞い降りし妖精なり」

「おお……！」

「妖精……！」

「しかも自ら正体を……！」

　村人たちがざわめく。

　マドカはしばらく眺めていた。

　そして、ようやく理解した。

　――ああ。

　――これ、そういう遊びなんだ。

「なるほどね」

　マドカもティニアの隣に立つ。

「私はマドカ。時を越えし者……」

「おおおおおっ！」

「時を！」

「やはり選ばれし者！」

　村人たちの反応が凄い。

　マドカはちょっと楽しくなってきた。

「そう。私たちは今、あるものを探して旅をしているの」

「あるもの……？」

「そう」

　マドカは遠くを見つめる。

「この世界のどこかに存在すると言われる、幻の存在を……」

「レアモン？」

　ティニアが普通に言った。

「そう、それ」

「…………」

「…………」

　村人たちが静まり返る。

「……レアモン？」

「うん」

「幻の存在を……探しているのか？」

「そうだよ」

「なるほど……」

　村人の一人が腕を組む。

「神々に導かれし旅……」

「うん」

「選ばれし者が、世界の理に触れようとしている……」

「うん？」

「そして、その先に待つのは――」

「食堂」

「…………」

「お腹すいたから」

　マドカは普通に言った。

　村人たちは顔を見合わせた。

「……深い」

「深すぎる」

「食こそ力……」

「力を得るための食……」

「なるほど。そういうことか……！」

「いや、たぶん違うよ」

　マドカは笑った。

　結局、二人は村の食堂へ案内された。

「本日のおすすめはステーキだ」

「ステーキ！」

　マドカの目が輝く。

「それ！」

「我が腹も、今まさに血肉を求めている……」

　ティニアも乗っかった。

「おお……！」

　店員が感動したような顔をする。

「さすがは妖精殿……！」

「そういうことじゃないと思うけどね」

　しばらくして。

　目の前に大きなステーキが運ばれてきた。

「いただきまーす！」

「……いただこう」

　二人は食べ始めた。

　そして。

　あっという間に皿が空になった。

「ふぅー。おいしかった！」

「満足」

　ティニアも満足そうに頷く。

　そんな二人を、村人たちは感慨深そうに眺めていた。

「見事な食べっぷり……」

「力を蓄えているのだ」

「これから始まる戦いに備えているのだろう」

「そうに違いない」

　マドカは聞こえてきた言葉に首を傾げた。

「ねえ」

「なんだ？」

「なんでみんな、さっきからそんな言葉使ってるの？」

　すると、村人の一人が笑った。

「これか？」

「うん」

「数日前、この村に流れの勇者様が来られたのだ」

「勇者？」

「勇者様は、この村を襲った巨大な魔物をお一人で倒してくださった」

「へー」

「そして何日か村に滞在されてな」

「うん」

「神々から伝わりし言葉を、我らに教えてくださったのだ！」

「神々から……？」

「そう！」

　村人が力強く頷く。

「闇！」

「光！」

「選ばれし者！」

「宿命！」

「禁断の力！」

「覚醒！」

「漆黒の――」

「それ、勇者が教えたの？」

「もちろんだ！」

　村人たちは真顔だった。

「勇者様は、我らに新たな生き方を示してくださったのだ」

「そうなんだ……」

　マドカは村を見回した。

　大人も子供も、なんとなく中二病っぽい言葉を使っている。

　どうやら、この村ではそういう遊びが流行っているらしい。

「じゃあ、これからも頑張ってね」

「おお！」

　マドカが立ち上がる。

「私たちは、まだ探さなきゃいけないものがあるから」

「レアモン……！」

「そう！」

　マドカは格好をつけて言った。

「まだ見ぬ存在を求め、私たちは旅を続ける！」

「おおおおお！」

　村人たちが沸き立つ。

「我らも忘れない！」

「闇を！」

「光を！」

「選ばれし者の宿命を！」

　ティニアがふっと笑った。

「では、我らは行くとしよう」

「うむ……」

　マドカも頷く。

「汝らに祝福を」

「「「おおおおおおおっ！」」」

　二人は村を後にした。

　しばらく歩いてから。

「ティニア」

「なに？」

「楽しかったね」

「うん。ちょっと格好よかった」

「だよね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　そして再び、レアモン探しを始める。

「んー……」

　マドカがレーダーを見る。

「こっち！」

「いた？」

「たぶん！」

　二人は森の中を進んでいく。

　やがて。

　茂みの向こうに、小さな光が見えた。

「あれ？」

　マドカが足を止める。

　そこにいたのは、小さな魔物だった。

　赤い宝石のようなものを額に宿し、丸くてふわふわした身体を持っている。

「…………」

　マドカの目が輝いた。

「カーバンクル！」

　ティニアも目を丸くする。

「レアモン……！」

「うわー！　レアモンだー！」

　マドカは嬉しそうに駆け寄った。

「かわいい！」

　カーバンクルは警戒するようにマドカを見つめている。

「大丈夫だよー。捕まえたりしないから」

　マドカはしゃがみ込み、ゆっくり手を差し出した。

「一緒に来る？」

　しばらく見つめ合う。

　やがてカーバンクルが、そっとマドカの手に鼻先を寄せた。

「……！」

　マドカの顔がぱっと明るくなる。

「よしよし。うちにおいで」

　カーバンクルは逃げなかった。

　むしろ、そのままマドカの腕へ身体を預けた。

　その瞬間。

　マドカの中に、不思議な感覚が走った。

「……あれ？」

　レアモンとして認識された。

「登録された？」

「たぶん」

　ティニアが頷く。

「仲間になったのね」

「うん！」

　マドカはカーバンクルを抱き上げた。

「かわいいなー！」

　こうして。

　レアモンを探しに出かけたマドカとティニアは、妙な中二病村でステーキを食べ、流れの勇者が残していった謎の文化に触れたあと。

　目的だったレアモン、カーバンクルを連れて帰ることになった。

　なお。

　このカーバンクルが後にモンスターゲット・バトラーの人気カードとなり、さらに様々な商品へ姿を変えることになるのだが。

　それは、もう少し先の話である。