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エキドナ

　その日、町長がやって来た。

「マドカ様、少々ご相談があるのですが……」

「なにー？」

　マドカはいつものように気楽な返事をした。

　町長の顔は、困っているようにも見える。

　ただし、深刻な事件が起きたというほどではないらしい。

「実はですね。最近、この町に商人や貴族の方々が訪れることが増えまして」

「うん」

「その際に、こちらで作られている商品について色々と尋ねられるのです」

「モンバト？」

「それもあります」

　モンスターゲット・バトラー。

　今ではすっかり有名になった商品だ。

　町の名を知らなくても、モンバトの名前なら知っているという者すらいる。

「他にも魔道具や農具、それから人工魔物についても聞かれます。私が答えられる範囲ならよいのですが……」

　町長はそこで、少し困った顔をした。

「『これらを作っている方々は、いったいどこの組織に所属しているのですか？』と聞かれまして」

「……組織？」

　マドカが首を傾げる。

「はい」

「そんなのあったっけ？」

「ありませんねぇ」

　ニコラがあっさり答えた。

「……ないの？」

「ないよ～」

　ニコラはにこにこと答える。

「私たちって、色々やってるもんね～。これに絞ってやってます、っていうのもないし」

「確かにな」

　グレタも腕を組む。

「冒険者集団ってわけでもねぇしな。発明家の集まりってわけでもねぇ」

「農業もしてるしね」

　ティニアも口を挟む。

「人工魔物も作るし、魔道具も作るし、モンバトも作るし」

「まあ、なんでもやる集団よね」

　リゼットが適当にまとめた。

「なんでもやる……」

　町長が遠い目をする。

「それでは困るのです」

「なんで？」

「外部の方に説明できませんので」

「あー……」

　マドカは納得した。

　確かに、聞かれても困る。

『あなたたちは何者ですか？』

　と聞かれて、

『なんでもやってます』

　では、あまりにも説明になっていない。

「じゃあ、名前つければいいんじゃない？」

　マドカが言った。

「そうですね」

　町長が頷く。

「それで、皆様に相談を」

「組織名かぁ」

　マドカは少し考える。

　こういうとき、地球なら色々と思いつく。

「じゃあ……黒の騎士団とか？」

「なんだそれ？」

　グレタが首を傾げた。

「アインズ・ウール・ゴウンとか」

「何の名前だ？」

「未来ガジェット研究所」

「研究所なのか？」

「シャドウガーデンとか」

「庭？」

「……」

　マドカは不満そうに頬を膨らませた。

「私の意見、全部却下じゃーん」

「そもそも意味が分からないもの～」

　ニコラが笑う。

「いや、かっこいいんだって」

「意味が分からねぇ名前より、意味が分かる名前のほうがいいだろ」

「うーん……」

　マドカは腕を組んだ。

　せっかくなら、ちょっと格好いい名前がいい。

　とはいえ、自分たちが何をしている集団なのかと考えると、これがなかなか難しい。

「なんかないのー？」

　マドカが周囲を見る。

「色々生み出したとか、そういうの」

「生み出した、ねぇ……」

　リゼットが少し考え込んだ。

「あるにはあるのだけど」

「お？」

「大賢者としては、どうかと思うわ」

「何？」

　マドカが聞き返す。

　リゼットは少しだけため息をついた。

「エキドナよ」

「……エキドナ？」

　マドカが目を瞬かせる。

　そして数秒後。

「あー！」

　何かを思い出したらしい。

「エキドナ！　なんか神話にあったよね！」

「ええ」

「確か、なんかの母とか！」

　リゼットが少しだけ目を見開いた。

「……わかってるじゃない」

「えへへ」

　マドカは嬉しそうに笑う。

　ただし、詳しいことまで覚えているわけではない。

「なんか聞いたことあるんだよ。エキドナって」

「確かに、伝承ではそういう存在ね」

　リゼットが言葉を濁す。

　その様子を見ていたエレノアが、嫌な予感を覚えた。

「……待ってください」

「ん？」

「エキドナ、といえば……」

　エレノアは知っていた。

　古い伝承に登場する存在。

　怪物たちの母。

　多くの恐ろしい存在を生み出したとされるもの。

　決して、平和的な名前とは言えない。

「かなり物騒な名前なのですが……」

「でも、かっこいいじゃない！」

　ティニアが即答した。

「エキドナ。いいじゃない！」

「だよね！」

　マドカも乗っかった。

「エキドナ、かっこいい！」

「か、かっこいいかも～」

　ニコラまで頷く。

「ははっ」

　グレタが笑った。

「俺たちが作ってるもんを考えりゃ、別に名前負けもしねぇだろ。人工魔物まで作ってんだからよ」

「そういう問題では……」

　エレノアが困った顔をする。

「いや、いいんじゃない？」

　リゼットが諦めたように言った。

「大賢者としては、どうかと思うけど……」

　一度言葉を切る。

「……まあ、格好いいのよね」

「でしょ？」

　マドカが笑った。

「じゃあ決まり！」

「決めるの早くねぇか？」

「いいじゃない、グレタ」

　ティニアも笑っている。

「私は賛成！」

「私も～」

　ニコラも手を挙げた。

「……」

　エレノアは頭を抱えた。

　どうしてこうなったのだろう。

　つい先ほどまで、ただの『名前のない集団』だったはずなのに。

「では……正式名称は？」

　町長が恐る恐る尋ねる。

　マドカが胸を張った。

「《エキドナ》！」

　こうして。

　モンスタ―ゲット・バトラーを生み出し、魔道具を作り、人工魔物を作り、農業をして、時々とんでもないものまで作ってしまう集団。

　本人たちとしては、特に大層な目的もない。

　ただ面白そうなことをして、便利そうなものを作っているだけ。

　そんな彼らの名前が、この日ようやく決まった。

　――《エキドナ》。

　後にその名を聞いた者たちが、どんな想像をすることになるのか。

　このときの彼らは、まだ知る由もなかった。