落内円は落ちている

トーイチティカーンの初めての魔物討伐

　人工モンスターとの訓練を終えた三人は、すっかり自信をつけていた。

　もちろん、まだまだ未熟ではある。

　けれど、何度も戦っているうちに、それなりに動けるようになってきた。

　特にトーイは、自分の成長を実感していた。

「こんなにできるなら、もう外のモンスターも余裕だぜ」

「まだ危ないよ～」

　チティは心配そうに言う。

「まぁまぁ。僕がサポートしますから」

　カーンはいつものように落ち着いていた。

「じゃあ三人で、弱いモンスターを狩りに行こうぜ！」

「えぇ～？」

「マドカに負けてらんねぇ！」

「マドカは私達じゃ相手にもならないよ～」

「そうですね」

　カーンも頷く。

「あの子は規格外ですから。僕達は僕達のレベルに合わせた敵を探しましょう」

「そういうことだ！」

　話は決まった。

　もちろん、誰にも相談していない。

　三人はモンバトを使い、周囲にいるモンスターを探した。

「いたぜ！」

　モンバトが示した先にいたのは――。

「ゴブリンかよ」

　トーイが露骨に顔をしかめる。

「だっせぇな」

「弱いモンスターを探したんですから、ちょうどいいんじゃないですか？」

　カーンが言う。

「しかたねぇ。すぐ終わるだろ」

　こうして三人は、こっそりスロリアゴールを出た。

　　　　　◇

　森の中。

　モンバトが探し出したゴブリンは四匹だった。

「四匹か」

　トーイが木剣を構える。

「俺が前に出る！」

「じゃあ、僕は周りを見ます」

　カーンが後ろへ下がる。

「チティは僕達の防御をお願いします」

「うん！」

　チティも頷いた。

　三人は、それぞれの役割を決めてゴブリンへ向かっていく。

「来るぞ！」

　ゴブリンが一斉に動いた。

「うおっ！？」

　トーイが木剣を振る。

　だが、ゴブリンは正面から受けなかった。

　横へ飛び、木の陰へ隠れる。

「こいつ！」

　トーイが追いかける。

　その瞬間――。

　ガラッ！

　足元の倒木が崩れた。

「うわっ！」

「トーイ！」

　チティが結界を張る。

　飛んできた小枝が結界に弾かれた。

「助かった！」

「前だけ見ないで！」

「分かってる！」

『何をしておる、マスター！』

　突然、手にしている木剣から声が響く。

『こんなザコ相手に手間取るとは情けないぞ！　早く仕留めてしまえ！』

「うるせぇ！」

『口答えしている暇があるなら斬れ！』

「分かってるっての！」

　トーイが木剣を振り抜く。

　今度はゴブリンの動きを読んで、一体を吹き飛ばした。

「やった！」

　チティが喜ぶ。

「まだです！」

　カーンが叫ぶ。

「右！」

　トーイが振り返る。

　別のゴブリンが木の陰から飛び出してきた。

「くっ！」

　トーイが木剣で受け止める。

「トーイ、そのまま！」

「おう！」

　カーンがスタンガンを構える。

「今です！」

　バチッ！

「ギャッ！」

　ゴブリンが怯む。

「トーイ！」

「任せろ！」

　木剣が振り下ろされる。

　ゴブリンが倒れた。

「あと二匹！」

　だが、ゴブリンたちは逃げるように見せてから、別の方向へ回り込んでくる。

「こいつら、思ったより面倒くせぇ！」

「人工モンスターより動きが読めないよぉ！」

「森の地形を利用してますね！」

　カーンが周囲を見渡す。

「トーイは無理に追わないでください！　僕が位置を確認します！」

「分かった！」

「チティは僕とトーイが離れないように結界をお願いします！」

「うん！」

　今度は三人が、それぞれの役割を意識して動いた。

　トーイが前で敵を引きつける。

　チティが結界で二人を守る。

　カーンが周囲を見ながら指示を出し、隙を作る。

　何度か危ない場面もあった。

　それでも――。

「あと一匹！」

「いけるよ！」

「トーイ、左です！」

「おう！」

　最後のゴブリンを追い詰める。

　だが――。

「ギャッ！」

　ゴブリンは突然、背を向けて走り出した。

「あっ！」

「逃げた！」

「待て！」

　トーイが追おうとする。

「トーイ、待ってください！」

　カーンが止める。

「残りは倒しました。無理に追う必要はありません」

「……そうだな」

　トーイが息を整える。

　逃げたゴブリンが何をしに行ったのか。

　三人には分からなかった。

　　　　　◇

「へへっ」

　トーイが木剣を肩に乗せる。

「大したことなかったな」

「でも、みんな怪我してない？」

　チティが二人を見る。

「僕は大丈夫です」

「私も大丈夫～」

「じゃあ、初めてにしては上出来ですね」

　カーンが少し嬉しそうに笑う。

「思ったよりは動けましたね」

「だろ？」

　トーイも満足そうだ。

「俺達、結構やれるじゃねぇか」

『当然だ、マスター！』

　木剣が偉そうに言う。

『この程度のザコに苦戦していては話にならぬ！』

「お前が言うなよ」

『何をしておる、マスター！　もっと胸を張れ！』

「うるせぇな！」

　三人は笑った。

　初めての本物のモンスター。

　思っていたよりも、ちゃんと戦えた。

　そのことが嬉しかった。

　だが――。

　ブォンッ！！

「え？」

　突然、何かが飛んできた。

「危ない！」

　チティが咄嗟に結界を張る。

　ドゴォォォン！！

　巨大な木が結界にぶつかり、地面を削りながら転がった。

「……木？」

「なんで木が飛んでくるんだよ！？」

　三人が森の奥を見る。

　そこから現れたのは――。

「……ゴブリン？」

　カーンが呟く。

　先ほど戦ったゴブリンより、明らかに大きい。

　体格だけなら、さっきのゴブリンの倍はありそうだった。

　手には粗末な鉄の剣。

「なんだよ、こいつ……」

　トーイが木剣を構える。

「そりゃ……」

　カーンが大型ゴブリンを見る。

「さっき逃げたゴブリンが、呼んできたんでしょう」

「……」

　トーイの顔が引きつる。

「そういうことかよ！」

『ほう』

　木剣が声を上げる。

『ようやく少しは楽しめそうではないか、マスター！』

「楽しんでる場合じゃねぇ！」

　大型ゴブリンが咆哮した。

「グオオオオオオッ！」

「チティ！」

「うん！」

　大型ゴブリンが鉄剣を振り下ろす。

　ガギィンッ！！

　チティの結界が受け止めた。

「くっ……！」

　結界が大きく揺れる。

「トーイ、前をお願いします！」

「任せろ！」

　トーイが飛び出す。

　木剣と鉄剣がぶつかった。

　ガギィンッ！

「ぐっ……！」

　腕が痺れる。

「こいつ……重てぇ！」

『何をしておる、マスター！』

　木剣が怒鳴る。

『こんなザコ一匹に押されるとは！　しっかりせぬか！』

「うるせぇ！　こいつ結構きついんだよ！」

『弱音を吐くな！　敵の剣を受けるのではない！　こちらから攻めよ！』

「分かってる！」

　トーイが踏み込む。

　だが、大型ゴブリンの力は強い。

　まともに打ち合えば押し負ける。

「俺の力だけじゃ、きっちぃなあああ！」

『ならば技を使え、マスター』

「技？」

『今のマスターなら、使える』

「新しい技か！？」

『体で覚えよ！』

　木剣が風を纏う。

『斬空波！』

　トーイが思い切り木剣を振り抜いた。

　風の刃が飛ぶ。

　ザシュッ！

「グギャアアアアッ！」

　大型ゴブリンの顔を斬撃が切り裂く。

　視界を奪われ、大型ゴブリンが怒りに任せて鉄剣を振り回した。

「トーイ、離れて！」

　カーンが叫ぶ。

「今ならいけます！」

「おう！」

　トーイが飛び退く。

「チティ！」

「任せて！」

　チティが結界を張り、大型ゴブリンの動きを一瞬止める。

　その隙にカーンが飛び込んだ。

　手にしているのは、護身用として渡されていたスタンガン。

「これで！」

　バチバチバチッ！

「グガッ！？」

　大型ゴブリンの身体が大きく痙攣する。

　それでもカーンは離さない。

「まだです！」

　ぷすぷすぷす。

　焦げ臭い匂いが漂う。

「念には念を！」

　トーイが木剣を構える。

『そうだ、マスター！　今度こそ仕留めよ！』

「だああああああっ！」

　トーイが踏み込んだ。

　木剣が首へ叩き込まれる。

　大型ゴブリンが倒れた。

「……」

「……」

「……」

　三人はしばらく動かなかった。

「ふぅ……ふぅ……」

　トーイが荒い息を吐く。

「……勝ったな」

「うん……」

　チティが頷く。

「でも……怖かったぁ」

「僕もです」

　カーンも素直に答える。

「本物のモンスターって、こんな感じなんですね」

　トーイは倒れたゴブリンを見る。

「……この森、やべぇ」

　先ほどまでの余裕は、もうなかった。

「ザコでこれかよ……」

「王都の弱いモンスターから練習しようよぉ～」

　チティが言う。

「転移を使わせてもらおうよぉ～」

「そうですね」

　カーンも頷く。

「まだ僕達には、荷が重いのかもしれません」

　三人は倒したゴブリンから魔石や剣などを回収した。

「ふー……疲れたー」

　そして、スロリアゴールへ引き返した。

　　　　　◇

「……あなた達」

　戻ってきた三人を待っていたのは、リゼットだった。

　笑顔ではある。

　だが、目が笑っていない。

「どこに行ってたのかしら？」

「……」

　三人が固まる。

「森です」

　カーンが正直に答えた。

「三人だけで？」

「……はい」

「そう」

　リゼットがため息をつく。

「まだ無理よ」

「……」

「あんた達は弱いもの」

「ぐっ……」

　トーイが悔しそうな顔をする。

「それにね」

　リゼットが続けた。

「マドカには、人工モンスターに『殺さないように手を抜け』って言ってあるのよ」

「……え？」

「つまり、あんた達が今まで戦っていた人工モンスターは――」

　リゼットは呆れたように言う。

「ずっと手加減してたの」

「「「…………」」」

　三人が固まる。

「ようは、舐めプされてたのよ」

「……」

　トーイが木剣を見る。

「お前も知ってたのか？」

『当然だ』

「なんで言わねぇんだよ！」

『知らぬほうがマスターは楽しかったであろう？』

「余計な気遣いすんな！」

　リゼットがため息をつく。

「それに、今回勝てたとしても、本当のモンスターの殺意をまだ理解したわけじゃないわ」

「……」

「本物は、殺すつもりで襲ってくる」

　チティが小さく頷く。

「……怖かったよぉ」

「そうでしょうね」

　リゼットは三人を見る。

「だから、これからはちゃんとアリシアも連れて、安全にやりなさい？」

「はい」

　カーンが素直に答える。

「僕達は、まだ遊び気分だったということですか」

「そういうこと」

「覚えることも多そうですね」

「多いわよ」

　そこへニコラもやってきた。

「確かに今回の戦闘で、レベルは上がったと思うけど～」

　三人が顔を上げる。

「この辺境って、同じゴブリンでも王都の近くより三倍はずる賢い行動してくるよ～」

「三倍……」

「森の地形も使うし～。逃げたゴブリンだって、ちゃんと仲間を呼びに行ったでしょ～？」

「……」

　トーイは何も言えなくなった。

　リゼットが三人を見る。

「これからは、ちゃんとアリシアも連れて、安全にやりなさい？」

「はい！」

　カーンが答える。

「分かったよぉ～」

　チティも頷く。

「くそおおおおおお！」

　トーイが叫んだ。

「修行のやり直しだああああああ！」

『その意気だ、マスター！』

「お前ももっと早く言えよ！」

『なにを言っておる！　強くなってから気づくほうが身になるではないか！』

「絶対それ後付けだろ！」

　三人はその日の夜、反省会を開いた。

　初めての本物のモンスター。

　初めての本物の戦闘。

　そして、自分たちが思っていたよりも、ずっと未熟だったこと。

　今日の恐怖を忘れないために。

　三人は、これからの修行について真剣に話し合うのだった。