74/531

暑いから湖へ

　新しい拠点での生活が始まってから、しばらく。

　開拓、畑仕事、研究、鍛冶。

　毎日のように何かしら仕事をしている一行だったが、その日は珍しく予定がなかった。

「……ねえ」

　昼食を終えたマドカが、突然顔を上げる。

「暇じゃない？」

「暇って言われてもね～」

　ニコラが眼鏡を押し上げる。

「今日はお休みの日だからね～」

「だったら遊びに行こう！」

「どこへ？」

「湖！」

　マドカが即答した。

「この近くに湖があるんでしょ？」

「少し歩くけど、あるわね」

　リゼットが頷く。

「せっかくだし、みんなで行ってみる？」

「賛成です」

　アリシアも嬉しそうに笑う。

「私も行きたいです！」

　ヒナタが手を挙げる。

「私も！」

　チティも小さく手を挙げた。

「では決まりですね」

　エレノアが頷く。

「ただし、今回は女性だけです」

「なんでだよ！」

　近くにいたトーイが即座に反応した。

「男は参加禁止」

「横暴だ！」

「諦めなさい」

　リゼットが笑う。

「今日は女の子だけで楽しむのよ」

「……ちぇー」

　トーイが肩を落とす。

「じゃあ俺たちはモンスターゲームやってるからな！」

「そうしなさい」

　こうして男性陣を置いて、女性陣だけで湖へ向かうことになった。

　少し歩いたところで、木々の向こうに湖が見えてくる。

「わぁ……」

　ヒナタが目を輝かせた。

　広い湖だった。

　陽の光を受けた水面がきらきらと輝き、周囲には木々と草原が広がっている。

「綺麗ですね」

　アリシアも思わず足を止める。

「よし！」

　マドカが荷物を置く。

「遊ぼう！」

　それぞれ着替えを済ませ、湖畔へ出る。

　ブリジットは赤いスポーティーな水着。

　エレノアは青いスポーティーな水着。

　ニコラとカトリーヌは大人っぽいビキニ。

　リゼットは水色のビキニ。

　アリシアは水色のおしゃれなビキニ。

　マドカは黒のおしゃれなビキニ。

　ヒナタとチティはかわいらしいワンピース水着。

　そしてティニアは妖精サイズの小さな水着で、みんなの周りを飛んでいる。

「どう？」

　マドカが胸を張る。

「……まあ、似合ってるわよ」

　リゼットが笑う。

「今日は遊ぶんだから、細かいことはいいじゃん！」

　マドカはそのまま湖へ駆けていった。

「わー！」

「マドカ、走ると危ないですよ！」

　アリシアが追いかける。

「待ってください～！」

　ヒナタとチティも続く。

　水しぶきが上がり、湖畔に笑い声が響いた。

「冷たーい！」

「気持ちいいですね！」

「ティニアも来なよ！」

「私は飛んでる方が楽なのよ！」

　ティニアが上空から水面へ急降下する。

「きゃっ！」

　小さな水しぶきが上がった。

「やったわ！」

「楽しそうね」

　リゼットが笑う。

　しばらく泳いだり、水を掛け合ったりして遊んでいると、マドカがふと湖を覗き込んだ。

「……魚いるね」

「本当ですね」

　アリシアも覗き込む。

「結構いますよ」

「じゃあ捕まえよう！」

「遊びに来たんじゃなかったの？」

　カトリーヌが呆れたように言う。

「遊んでたじゃん」

「そうですけど」

「お腹空いた」

「……それなら仕方ありませんね」

　結局、魚を捕まえることになった。

　エレノアとブリジットが浅瀬を歩きながら魚を追い込み、マドカが素早く捕まえる。

「取った！」

「上手ですね、マドカ」

「昔からこういうの得意なんだよ！」

　次々と魚を捕まえていく。

　ヒナタはその様子を見ながら、持ってきた野菜を並べていた。

「畑から少し持ってきました」

「最高！」

　マドカが笑う。

「じゃあ今日はBBQだ！」

「バーベキュー？」

　アリシアが首を傾げる。

「こうやって焼いて食べるの」

　マドカは簡単なかまどを作り、火を起こす。

　魚に塩を振り、串に刺して焼いていく。

　肉や野菜も鉄板に並べる。

「いい匂いですね……」

　ヒナタのお腹が小さく鳴った。

「……」

「……今のは聞かなかったことにしましょう」

　ヒナタが顔を赤くする。

「いや、聞こえたけど」

　マドカが笑う。

「もうすぐだから待ってて」

　魚の皮がぱちぱちと音を立てる。

　肉から脂が落ち、香ばしい匂いが広がっていく。

「完成！」

　焼き魚を取り出したところで、マドカがもう一つの鍋を見る。

「さて……」

「まだ何か作るの？」

　ニコラが聞く。

「麺！こないだ小麦粉から作ってやっと形になったんだよ！」

「麺？」

「暑いから冷たいのも欲しい！」

　マドカは材料を取り出した。

「冷やし中華作る！他にも焼きそばもできるよ！」

「私は焼きそばがいいわ」

　ブリジットが即答する。

「私も焼きそばを」

　エレノアも頷いた。

「冷やし中華ですか。冷たい物がいいです。」

　アリシアが言う。

「私は冷やし中華がいいです！」

　ヒナタも手を挙げる。

「私も……」

　チティも小さく頷いた。

「私はどっちでもいいよ～」

　ニコラはのんびりしている。

「私は冷やし中華かな。どんなものかわからないけど」

　カトリーヌも答える。

「私は焼きそば！」

　マドカが宣言した。

「じゃあ、半分ずつ作ればいいんじゃない？」

　リゼットが言う。

「それだ！」

　マドカはすぐに納得した。

　こうして、湖畔で焼きそばと冷やし中華を同時に作ることになった。

「まず焼きそば！」

　肉、野菜、麺を鉄板へ。

　じゅうううっ、と音がする。

「ソース！」

　香ばしい匂いが一気に広がる。

「こっちは冷やし中華！」

　茹でた麺を冷水で締め、野菜や卵を乗せる。

「タレをかけて……完成！」

「どっちも美味しそうですね」

　アリシアが目を輝かせる。

「両方食べればいいじゃん」

　マドカが笑う。

「そうですね」

「ティニアは？」

「両方に決まってるでしょ！」

「だよね」

　こうして、湖畔には大量の料理が並んだ。

　焼き魚。

　焼いた肉。

　野菜。

　焼きそば。

　冷やし中華。

　そして、ヒナタが持ってきた果物まである。

「いただきます！」

　全員で声を揃える。

「……おいしい」

　ヒナタが焼き魚を頬張る。

「湖で捕った魚だからね！」

「新鮮ですものね」

　アリシアも嬉しそうに食べる。

「焼きそばも美味しい！」

　ブリジットが箸を進める。

「冷やし中華もいいですよ」

　アリシアが笑う。

「ほら、やっぱり両方必要だったんだよ」

　マドカが得意そうに言う。

「最初から両方作るつもりだったんじゃないの？」

　カトリーヌが突っ込む。

「ばれた？」

　笑い声が起こる。

　食事が一段落すると、みんな湖畔でのんびり過ごした。

　泳いだり、水を掛け合ったり。

　ティニアを捕まえようとして逃げられたり。

　疲れたら木陰で休んだり。

　普段なら開拓や研究で忙しい一行だったが、その日は何も考えずに遊んだ。

　そして夕方。

　帰り支度をしていると、ニコラがふと口を開いた。

「……そういえばさ～」

「ん？」

　マドカが振り返る。

「中華って何？」

「…………」

　一同が固まった。

「え？」

　マドカが間の抜けた声を出す。

「いや～、さっきから気になってたんだけど～」

　ニコラが首を傾げる。

「中華って、どういう意味なの？」

　アリシアも不思議そうにマドカを見る。

「そういえば、私も知りません」

「私も……」

　ヒナタが頷く。

「料理の名前ではあるんですよね？」

　エレノアまで真面目な顔をしている。

「……えーっと」

　マドカは腕を組んだ。

「私のいたところの……料理？」

「どこの？」

「…………」

　みんなが顔を見合わせる。

「つまり、中華というのは？」

「えーっと……」

　マドカは困った。

　異世界の人間に中国料理とは何かを説明する。

　そもそも中国という国そのものが存在しない。

　文化も歴史も違う。

「……細かいことはいいじゃん！」

　マドカが開き直った。

「美味しいでしょ？」

「美味しいですね」

　アリシアが即答する。

「うん～」

　ニコラも頷く。

「美味しかったです！」

　ヒナタも笑う。

「なら問題ない！」

　マドカは胸を張った。

「焼きそばも冷やし中華も、美味しい料理！」

「なるほど」

　エレノアが頷く。

「中華というものが何なのかは分かりませんが、美味しいことだけは分かりました」

「それでいいんだよ！」

　マドカは笑った。

　こうして。

　この日を境に、彼女たちの中では新しい料理の分類が一つ増えた。

　――中華。

　意味はよく分からない。

　けれど。

　美味しい。

　それだけで十分だった。

https://img1.mitemin.net/am/k3/7vqamac4fa156fiqkpzp199rl9e_11s9_16o_sg_1lmit.png