落内円は落ちている

三年

　――あれから三年。

「……三年？」

　マドカは鏡を見た。

　そこに映っているのは、九歳の少女ではない。すっかり成長した――

「…………」

　十二歳の少女だった。

「そりゃそうだよ！」

　自分でツッコむ。

　この三年間、毎日が修行だった。

　走って、剣を振って、魔物と戦って、薬草を採って、料理をして、掃除をして、洗濯をして。

「……ん？」

　最後の三つは修行だっただろうか。

「お姉ちゃん！」

「何？」

　リゼットが本を読みながら答える。

「私、十二歳になった！」

「知ってるわ」

「今日から冒険者になれる！」

「そうね」

「ついに！」

　マドカは拳を握った。

「冒険者ギルドに行くよ！」

「ええ」

「一緒に来て！」

「もちろん」

　リゼットは本を閉じた。

　　　　　◆

　この三年間で、マドカはかなり強くなった。

　筋力、防御力、体力。そのどれもが、同年代の子供とは比較にならないほど高い。

　木剣を振れば以前とは比べ物にならない速度で振り抜けるし、魔物と戦っても、時間停止を使わずに倒せることが増えた。

「私、強くなったよね？」

「ええ」

　リゼットは頷く。

「身体能力だけなら、かなりのものよ」

「だけって言った？」

「言ったわ」

「魔法は？」

「…………」

「その沈黙やめて」

　マドカは手を伸ばした。

「火球！」

　ポン。

　小さな火の玉が生まれ、ふわふわと宙に浮いたかと思うと、すぐに消える。

「…………」

「…………」

「三年間でこれ？」

「三年間でこれね」

「私、魔法使い向いてない？」

「全く」

「即答！？」

　マドカは肩を落とした。

「ゲームなら魔法職に転職できないやつじゃん……」

「あなたは最初から戦士でしょう」

「いや、時間停止っていう特殊職だと思ってた」

「それはそうね」

　リゼットが少しだけ笑った。

　　　　　◆

　しかし。

　時間停止についても、この三年間で分かったことがある。

「時間停止！」

　世界が止まる。

　風も、木々も、目の前にいる巨大な魔物も、何もかもが静止している。その中で、マドカだけが自由に動くことができる。

　マドカはゆっくりと魔物へ近づき、その身体を観察した。

　弱点を確認し、武器を構える。

「……よし」

　時間が動き出した。

　ズドンッ！

　魔物が倒れる。

「…………」

　マドカは自分の手を見る。

　やっぱり強い。

　だけど――

「これに頼りすぎるのもダメだよね」

「そうよ」

　背後からリゼットが答える。

「時間停止が使えない状況を想定しなさい」

「例えば？」

「魔力切れ」

「時間停止に魔力使わないよ？」

「封印」

「…………」

「無効化」

「…………」

「そもそも敵として認識できない存在」

「…………」

　マドカは顔をしかめた。

「最後のやつ、怖くない？」

「ええ」

　リゼットは珍しく真剣な顔をしていた。

「だからこそ、あなた自身の力も鍛えるの」

「分かった」

　マドカは木剣を握る。

「じゃあ、もっと強くなる」

「そうしなさい」

　リゼットが笑った。

「私が教えられることは、全部教えてあげるわ」

「……お姉ちゃん」

「何？」

「ありがとう」

「…………」

　リゼットが少しだけ目を逸らす。

「別に」

「照れてる？」

「照れてない」

「耳赤いよ？」

「気のせいよ」

「ふふっ」

「笑うな」

　　　　　◆

　ただし。

　この三年間で、別の問題も発生していた。

「お姉ちゃん」

「何？」

「服、洗濯物に入れた？」

「……」

「入れた？」

「まだ」

「昨日から？」

「そうね」

「ご飯は？」

「食べてない」

「昼は？」

「食べてない」

「朝は？」

「……忘れたわ」

　マドカは深いため息をついた。

「もう！」

　そのまま台所へ向かう。

「私よりダメダメな人がいるって、どういうことなの……」

「私は賢者よ」

「生活能力の話！」

「魔法なら誰にも負けないわ」

「料理は？」

「…………」

「掃除は？」

「…………」

「洗濯は？」

「…………」

「はい、私の勝ち」

「何の勝負よ」

　マドカは笑った。

　いつの間にか、リゼットは「拾ってくれた賢者」ではなくなっていた。

　厳しい師匠で。

　生活能力のないダメ姉で。

　そして――

　大切な家族だった。

　　　　　◆

「じゃあ、明日ね」

　夕方。

　マドカは冒険者ギルドへ持っていく荷物を確認していた。

　身分証、お金、武器、薬、食料。

「忘れ物ない？」

「ないわ」

「本当に？」

「……たぶん」

「お姉ちゃんは信用できないから、私が確認する」

「失礼ね」

　マドカが一つずつ荷物を確認する。

「よし！」

　明日。

　ついに冒険者になる。

　九歳の頃から憧れていた場所。

　ダンジョン。

　魔物。

　未知の土地。

　そして――仲間。

「……楽しみだな」

　マドカは窓の外を見る。

　リゼットも隣に立った。

「ええ」

「三年間、長かったね」

「そうね」

「でも、楽しかった」

「…………」

　リゼットは小さく笑った。

「私もよ」

　森の夜は静かだった。

　明日から。

　二人の生活は、少しだけ変わる。

　――そう思っていた。

　まさかその先で、一人の天才発明家と出会い、さらに人生が騒がしくなることなど。

　二人はまだ知らない。