落内円は落ちている

魔法少女

森の奥へ、奥へ。

　マドカたちは、モンスター探知機の反応を追っていた。

「変なのいるね～」

　ニコラが端末を覗き込む。

「普通のモンスターとは違う反応だよ」

「強いの？」

「うーん……強いっていうより、魔力の質が違う感じかな～」

「へー」

　マドカは楽しそうに歩いていく。

　最初は近くにいるゴブリンや狼を見つけるだけだった。

　けれど、少しずつ森の奥へ進んでいくうちに、見たことのない魔力反応が増えてきた。

　せっかく新しいゲームを作ったのだ。

　だったら、できるだけ珍しいモンスターを探してみたい。

「もうちょっと奥に行ってみよう！」

「マドカ、あんまり離れないでね～」

「分かってるよ」

　そう言いながら、マドカはさらに奥へ進む。

　やがて木々の間から、巨大な植物が見えてきた。

「……あれ？」

　蔦が何本も絡み合い、その中央に何かがいる。

「植物モンスターかな？」

　ニコラが端末を見る。

「うん。たぶんそうだね～」

「じゃあ倒してみよう」

　マドカが前へ出る。

　その瞬間だった。

「ちょっと待ちなさいよ！！」

「…………」

　マドカの足が止まる。

「え？」

　植物の中から、女の子の声がした。

「ちょっと！　そこの白い髪！」

「私？」

「あんた以外に誰がいるのよ！」

　蔦の隙間から、小さな手が伸びてくる。

「助けなさいよ！」

「……」

　マドカは少し考えた。

「見なかったことにしよう」

「ちょっと待ちなさいよ！！」

　今度はさっきより大きな声が森に響いた。

「なんでそうなるのよ！」

「だって、植物モンスターの中から女の子の声がするんだもん」

「だから助けてって言ってるの！」

「敵じゃないの？」

「違うわよ！」

「本当に？」

「本当よ！」

「……ニコラ」

「うん～？」

「これ、助けても大丈夫？」

「女の子の声はするね～」

「でしょ？」

「でも、普通の女の子じゃないと思うよ」

「やっぱり？」

「魔力反応がすごく特殊だから～」

「そこの二人！　私を無視して話を進めないでくれる！？」

　蔦の中から再び声が飛んできた。

「早く助けなさいよ！」

「はいはい」

　マドカは植物モンスターへ近づく。

「じゃあ、助けるね」

「最初からそうしなさいよ！」

　マドカが魔力を放つ。

　植物モンスターの蔦が一気に切り裂かれ、絡みついていた枝が地面へ落ちていく。

「きゃっ！」

　中から、小さな少女が転がり出てきた。

　マドカが慌てて受け止める。

「大丈夫？」

「……」

　少女はマドカの腕の中で、じっと彼女を見つめていた。

　背中には、小さな透明な羽。

　長い髪。

　人間よりもずっと小さな身体。

「……妖精？」

　マドカが呟く。

「そうよ」

　少女は腕を組んで胸を張った。

「私は妖精。ティニアよ」

「へー」

「へー、じゃないわよ！」

　ティニアはマドカを睨む。

「妖精を見たらもっと驚きなさいよ！」

「珍しいの？」

「ものすごく珍しいわよ！」

「そっか」

「反応薄っ！」

　ティニアはぷんぷん怒っている。

　けれど、その表情を見ているうちに、マドカは少しだけ笑った。

「面白いね、ティニア」

「なによ」

「なんか、変な子」

「変な子って言うな！」

　ティニアは怒っている。

　けれど、なぜか嫌な感じはしなかった。

「それで、なんでこんなところにいたの？」

「……」

　ティニアの表情が少しだけ曇る。

「植物モンスターに襲われたのよ」

「一人で？」

「そうよ」

「妖精って強いんじゃないの？」

「……」

「どうしたの？」

「……逃げようとしたら捕まったのよ」

「なるほど」

「その『なるほど』やめなさいよ！」

「ごめん」

「本当に悪いと思ってる？」

「ちょっとだけ」

「ざーこ！」

「なんで！？」

　ニコラがくすくす笑う。

「この子、面白いね～」

「でしょ？」

「あなたも同類じゃない！」

「えー？」

　ティニアはマドカを見つめる。

　白い髪。

　青い瞳。

　小さな身体。

　自分と同じくらい、どこか普通ではない雰囲気。

　それなのに、変に気を遣うこともなく話しかけてくる。

　妖精の自分を見ても、驚きすぎることもない。

　怖がることもない。

「……あんた」

「ん？」

「名前は？」

「マドカ」

「マドカね」

　ティニアは小さく頷く。

「変な名前」

「そっちもね」

「なによ！」

「ティニアって変じゃない？」

「妖精の名前よ！」

「そっか」

「もう！」

　また怒っている。

　けれど、ティニアはなぜかマドカの腕から降りようとしなかった。

「ねえ、マドカ」

「なに？」

「あんたたち、どこから来たの？」

「新しい拠点」

「拠点？」

「うん。最近、森の近くに引っ越してきたの」

「ふーん」

「そこでみんなで暮らしてる」

「みんな？」

「うん。鍛冶師とか、研究者とか、冒険者とか、いろいろいるよ」

「……楽しそうね」

　ティニアが小さく呟く。

「じゃあ、そこに行くの？」

「うん」

「私も行く」

「え？」

「私もついていくわ」

「なんで？」

「……」

　ティニアは少しだけ目を逸らした。

「しょうがないわね」

　そして、いつものように胸を張る。

「あんた面白いから、私がついていってあげるわよ！」

「別に頼んでないけど」

「なによ！」

「でも、来たいならいいよ」

「最初からそう言いなさいよ！」

　ティニアはマドカの肩へ飛び乗る。

「じゃあ決まりね」

「軽いね」

「妖精だもの」

「そっか」

「あと、私がついていくんだからちゃんと面倒見なさいよ」

「えー？」

「何よ、その顔！」

「ティニアって結構わがままだね」

「当然でしょ！」

　どうやら、本人の中では完全に話が決まってしまったらしい。

　ニコラが端末を取り出す。

「じゃあ、ティニアの魔力も登録しておこうか～」

「登録？」

「うん」

　ニコラがゲーム端末を見せる。

「モンスター登録」

「…………」

　ティニアの表情が固まった。

「私はモンスターじゃない！」

「いや、そういう意味じゃないよ～」

「妖精よ！」

「分かってるって」

「だったらモンスター登録なんてしないでよ！」

「このゲームは、魔力を登録しておけば、その魔力を使って幻影を呼び出せるんだよ」

「幻影？」

「うん。ほら、マドカがさっき登録した狼みたいに」

　ニコラが端末を操作すると、少し離れた場所に狼の姿が現れる。

「わぁ」

　ティニアが目を丸くする。

　狼は本物そっくりに見える。

　けれど、身体には淡い魔力の光が浮かんでいた。

「これ、触れる？」

　ティニアが恐る恐る手を伸ばす。

　指が狼の身体をすり抜けた。

「すごい……」

「魔力で作った幻影だからね～」

「じゃあ、これって……」

　ティニアは少し考える。

「契約みたいなもん？」

「まあ、そんな感じかな～」

「……」

　ティニアの目が輝いた。

「魔法少女っていってもいいわね！」

「魔法少女？」

「そうよ！」

　なぜか突然、テンションが上がる。

「私とあんたが契約するの！」

「うん？」

「それで魔法を使って、モンスターを倒す！」

「ゲームだけどね」

「細かいことはいいの！」

　ティニアは楽しそうだった。

「ほら！　早く登録しなさいよ！」

「いいの？」

「いいわよ！」

　ニコラが端末を操作する。

「じゃあ、ティニアの魔力を少しだけ――」

　淡い光がティニアの身体を包み込む。

「……わっ」

　光が端末へ吸い込まれていく。

　数秒後。

「登録完了～」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ……」

　ティニアが両手を前に出す。

「私も魔法を使ってみる！」

「え？」

「魔法少女なんだから当然でしょ！」

「そういうゲームじゃないんだけどな～」

「いくわよ！」

　ティニアが魔力を集中させる。

「えいっ！」

　ぽんっ。

　小さな光が一つだけ浮かんだ。

　それだけだった。

「…………」

「…………」

「…………」

　森が静まり返る。

「……どう？」

　ティニアが恐る恐る聞いた。

　ニコラが端末を確認する。

「うーん……」

「どうなの？」

「ティニア、あんた」

「な、なによ？」

「極端に魔法がゴミすぎるわね！」

「え？」

「魔力量自体はそれなりにあるんだけど～」

「うん」

「魔法への変換効率がものすごく悪い」

「…………」

「出力も低いし、制御効率もあまり良くないね～」

「…………」

「たぶん、魔法を使うのはかなり苦手なタイプ」

「…………」

　ティニアの顔から、すっと表情が消えた。

「ちょっと待って」

「うん？」

「私、妖精よ？」

「うん」

「妖精って……魔法が得意な種族よ？」

「そうなんだ～」

「なのに？」

「うん」

「私……」

　ティニアの身体が震え始める。

「魔法少女に……」

「うん？」

「なれないのおおおおおおお！？」

　森中に、ティニアの絶叫が響き渡った。

「私の魔法少女人生があああああああ！！」

「いや、まだ始まってないよ？」

「うわああああああん！」

　ティニアはその場にしゃがみ込んだ。

「妖精なのに魔法が苦手って何よおおおお！」

「まあまあ」

「笑うなぁ！」

「笑ってないよ」

「笑ってるじゃない！」

「ちょっとだけ」

「マドカのばかぁ！」

　ティニアは泣きながらマドカをぽかぽか叩く。

　けれど、その姿を見ていたマドカは思った。

　なんだか、賑やかになりそうだ。

「ねえ、ティニア」

「なによぉ……」

「一緒に来るんでしょ？」

「……うん」

「じゃあ、よろしくね」

「……しょうがないわね」

　ティニアは涙を拭う。

「私がいないと、あんた何にもできなさそうだし！」

「そんなことないよ」

「あるわよ。ざーこ」

「またそれ言う！」

　こうして。

　森の最奥で偶然出会った珍しい妖精――ティニアが、マドカたちの一行に加わることになった。

　なお、この時のティニアはまだ知らない。

　自分がマドカについて行った結果、ダンジョンへ行き、冒険へ行き、知らないうちに戦闘経験を積み重ねていくことになることを。

　そしていつの日か。

　妖精として、誰もが知る存在になることを。

「……ねえ、マドカ」

「なに？」

「やっぱり魔法少女って、魔法が使えないとなれないの？」

「たぶん」

「…………」

「ティニア？」

「絶対に魔法少女になってやるんだからぁぁぁぁ！」

「元気になったね」

　森の中に、再びティニアの声が響き渡った。

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https://mitemin.net/imagemanage/top/icode/1246343/　ティニアをAIに書いてもらいました