落内円は落ちている

モンスターを探そう！

新しい拠点での生活が始まって、数日。

　屋敷の掃除や周辺の整備も少しずつ進み、ようやく落ち着いてきた頃。

「できたよ～」

　ニコラが一台の魔道具を机の上に置いた。

「おおっ！」

　マドカの目が輝く。

「これがゲーム？」

「試作一号機～」

　手のひらより少し大きい魔道具。

　中央には小さな画面があり、その周囲にはいくつかの操作用のボタンが並んでいる。

「ちゃんと動く？」

「基本的なところは動くよ」

「モンスターを探せる？」

「うん」

「捕まえられる？」

「登録って形だけどね～」

「育てられる？」

「できるよ」

「戦わせられる？」

「もちろん」

「よし！」

　マドカは魔道具を抱えた。

「行こう！」

「どこに～？」

「モンスター探し！」

「今から？」

「今から！」

　ニコラは苦笑した。

「まあ、試作品だから実際に使ってみないと分からないしね～」

　こうして、ゲームの試運転は屋外で行われることになった。

　拠点から少し離れた森。

「起動！」

　マドカが魔力を流す。

　魔道具の画面が淡く光った。

『モンスター・テイマーズ』

「おおおお……！」

　マドカが身を乗り出す。

「それっぽい！」

「名前は仮だけどね～」

「いいじゃん！」

　画面には簡単な地図が表示されていた。

　中央に現在地。

　そして、その周囲にいくつかの小さな光点がある。

「これ何？」

「モンスターの魔力反応だよ」

「…………！」

　マドカの顔が変わった。

「どこにいるの？」

「この方向」

　ニコラが指差す。

「距離は？」

「えっと……二百三十メートルくらい」

「分かるんだ！」

「うん」

「すごい！」

　マドカが走り出す。

「ちょっと待って～！」

　ニコラも慌てて追いかけた。

「あと百メートル！」

「おお！」

「五十メートル」

「近い！」

「三十……二十……」

　マドカが草むらの向こうを覗く。

　すると。

　ガサッ。

「いた！」

　小型のウルフが一匹。

「なるほどね～」

　ニコラが魔道具を確認する。

「ちゃんと反応してる」

「じゃあ倒して登録しよう！」

　マドカが前へ出る。

　ウルフは威嚇するが――。

　数秒後。

　マドカの一撃で地面に倒れた。

「よし！」

「じゃあ、魔力を吸収するね」

　ニコラが魔道具を操作する。

　倒れたウルフから淡い光が浮かび上がり、魔道具へ吸い込まれていく。

『魔力情報を取得しました』

『ウルフを登録しますか？』

「する！」

　マドカがボタンを押す。

『登録完了』

「やった！」

　画面にウルフの姿が表示される。

「これでゲームの中にいるんだよね？」

「そういうこと～」

「出してみよう！」

「じゃあ、召喚」

　ニコラが操作すると、地面に魔法陣が浮かんだ。

　淡い光が集まっていく。

　そして――。

「わっ！」

　そこに一匹のウルフが現れた。

「…………」

　アリシアが目を丸くする。

「本物……？」

「幻影だよ～」

　ニコラが答える。

　見た目は先ほど倒したウルフとほとんど変わらない。

　ただ、身体の輪郭がわずかに淡く光っている。

「触れる？」

　マドカが手を伸ばす。

　指先がウルフの身体をすり抜けた。

「おお！」

　ウルフが振り返る。

　ちゃんと動く。

「すごい！」

　マドカは嬉しそうに笑った。

「これなら怪我しない？」

「幻影だからね～」

「攻撃されたら？」

「消えるだけ」

「じゃあ安全だ！」

　マドカはますます嬉しそうになる。

「戦わせよう！」

「早いね～」

　森の中に、二体の幻影モンスターが現れた。

「ウルフ！」

　マドカが声をかける。

　幻影のウルフが走る。

「噛みつき！」

　ウルフが飛びかかった。

　ガブッ！

　相手の幻影に噛みつく。

　攻撃を受けた側の身体から魔力が弾けた。

「おおおお！」

　見ていたアリシアが声を上げる。

「何をしているのか、ちゃんと分かりますね」

「そうそう！」

　マドカが頷く。

「ゲーム画面だけじゃなくて、外で見えるから！」

　火属性の攻撃を使えば、実際に炎の幻影が飛んでいく。

　風の攻撃なら風が巻き起こる。

　土の攻撃なら地面が盛り上がる。

　もちろん、すべて幻影だ。

　周囲にいる者にも、どんな攻撃をしたのかが一目で分かる。

「これ、みんなで見られるのがいいね～」

　ニコラも満足そうだった。

「観戦できるようにしたかったから」

「大会とかもできそう」

「うん」

　マドカの頭の中に、すでにいろいろな光景が浮かんでいる。

　大勢の観客。

　モンスター同士の戦い。

　歓声。

「絶対面白い！」

　そして――。

「もっとモンスター欲しい！」

「……やっぱりそうなるよね～」

　それからしばらく。

　マドカはゲーム機を片手に森を歩き回った。

「スライム発見！」

「登録！」

「ゴブリン！」

「登録！」

「鳥！」

「登録！」

　近くにいるモンスターを見つけるたびに討伐し、魔力を登録していく。

　ゲームの中に、少しずつモンスターが増えていく。

「これ楽しいな……」

　マドカは完全に夢中になっていた。

　最初はただの暇つぶしだった。

　けれど、モンスターが一体増えるたびに、もっと集めたくなる。

「次は何かな？」

　マドカが地図を見る。

「…………」

　表示された光点。

「こっちにもいる」

「その辺りなら、たぶん普通のモンスターだよ～」

「じゃあ行こう」

「うん」

　しばらく歩く。

　また登録。

　また歩く。

　そして気がつけば。

「……あれ？」

　ニコラが周囲を見回した。

「かなり奥まで来たね～」

「そう？」

「うん」

　木々がだんだんと密になっている。

　人の手が入った形跡もほとんどない。

「でも、まだモンスターいるよ」

　マドカは地図を見ている。

「この先にも反応ある」

「……まあ、強いのが出たら戻ろうね～」

「うん！」

　マドカはさらに奥へ進んだ。

「……あれ？」

　突然。

　マドカが足を止めた。

「どうしたの？」

「これ」

　画面をニコラに見せる。

「今までと違う」

　地図の端に、小さな光点が一つ。

　これまで表示されていたモンスターの反応とは明らかに違う。

「魔力反応が小さいね」

「弱い？」

「分からない」

「珍しいやつかも」

　マドカの目が輝く。

「行ってみよう！」

「マドカ～」

「大丈夫大丈夫！」

　マドカはどんどん進んでいく。

「ほら、敵なんてザコばっかりだったし！」

「そういうこと言ってると――」

「ん？」

　マドカが足を止めた。

　目の前には、何本もの太い蔓が絡み合っている。

「……植物モンスター？」

「みたいだね」

　そして。

　蔓の中心から、ほんの少しだけ魔力が漏れている。

「…………」

　マドカは目を細めた。

「これ……」

　近づいてみる。

　すると――。

　蔓の隙間から、小さな手が見えた。

「…………」

　マドカは固まった。

「…………」

　ニコラも固まる。

　どうやら植物モンスターに、何か小さなものがぐるぐる巻きにされている。

「…………」

　マドカはそっと目を逸らした。

「見なかったことにしよう」

「ちょっと待ちなさいよ！！」

　森の奥に、少女の声が響いた。

「助けなさいよ！」

　マドカはゆっくり振り返る。

「…………」

「何よその顔！」

「いや……」

　マドカは困ったように言った。

「モンスターかなって」

「失礼ね！」

　蔓に巻かれた小さな少女が、精一杯胸を張る。

「私はモンスターじゃないわよ！」

　こうして。

　マドカの「モンスター探し」は――

　思いもよらない存在との出会いへと繋がった。