落内円は落ちている

勇者パーティー２４層

シルヴァが入口を確認し、五人はそのまま次の階層へ進んだ。

　景色が切り替わった瞬間、肌を刺すような冷気が頬を撫でた。

　そこは、氷に覆われた洞窟だった。

　壁も天井も、足元に広がる岩肌さえ、ところどころが透き通った氷に包まれている。青白い光が洞窟の奥から差し込み、周囲をぼんやりと照らしていた。

「……寒っ！」

　プライドが肩をすくめる。

「今度は氷の洞窟か。森の次はずいぶん冷える場所だな」

「綺麗な場所ではありますけれど……」

　アナスイは周囲を見渡し、少し眉をひそめた。

「どうにも、不気味ですわね」

「不気味？」

　キシリアが首を傾げる。

「ええ。ここの氷には、少し厄介な仕掛けがあるのです」

　アナスイは壁に広がる透明な氷へ視線を向けた。

「この洞窟では、ときどき氷に自分の姿が映ります。ですが、その映った姿が、こちらに話しかけてくることがあるのですわ」

「……は？」

　プライドが思わず聞き返した。

「氷に映った自分が、しゃべるのか？」

「ええ。しかも、ただ意味のないことを囁くわけではありません」

　アナスイは慎重に言葉を選んだ。

「その声は、本人が気にしていることや、自信を失いそうになるようなことを口にするのです。まるで、こちらの心を覗いているかのように」

　その説明を聞き、シルヴァも真剣な表情になった。

「精神に干渉する仕掛け、ということでしょうか……」

「詳しい原理までは分かりませんわ。ただ、聞いていて気分のいいものではありません」

　アナスイは小さく息をついた。

「例えば、装備を身につけている者には『その装備は借り物のくせに、よく偉そうにできますわね』と囁いたり。勇者を目指している者には『あなたに勇者は無理ですわ』と言ったり……」

「うわぁ……。性格悪いな、それ！」

　プライドが露骨に嫌そうな顔をした。

「ええ。しかも、本人が言いそうにないことまで、まるで自分自身が考えているかのような口調で囁いてきますの」

　アナスイは氷の壁を見つめた。

「わたくしの場合は……『キシリアの方が美人よね』などと言われましたわ」

「…………」

　キシリアが一瞬、アナスイを見た。

「……それ、氷に言われたの？」

「そうですわ」

「ふうん……」

「キシリアさん？」

「いえ、別に？」

　キシリアはすぐに視線を逸らした。

　アナスイは少しだけ頬を膨らませる。

「とにかく、そういうことを延々と囁いてくるのです。こちらが否定しても気にせず繰り返しますし、放っておいても耳に入ってくる。実に不愉快ですわ」

「なるほど……。相手の自信を揺さぶって、判断を鈍らせる狙いがあるのかもしれませんね」

　シルヴァが考え込むように言った。

「僕の場合は、発明品が大したことないとか、ニコラ博士も僕には期待していないとか、そんなことを言われました」

「……それは、嫌な仕掛けね」

　キシリアが眉をひそめた。

「ええ。もちろん、氷の中の自分が本当にそう考えているわけではありません。ですが、自分の姿をしているせいか、妙に耳に残るのです」

　シルヴァは苦笑した。

「普段なら気にしないような言葉でも、何度も聞かされると、さすがに気分が悪くなりますからね」

「……面倒くさい場所だな」

　プライドが腕を組んだ。

「敵が襲ってくるなら倒せばいい。でも、こんなのはどうすりゃいいんだ？」

「まずは、囁きの内容を真に受けないことですわ。それから、氷に映る自分を長く見つめないこと。わたくしたちは以前、この階層を少し進みましたが、あまり長居はしたくありませんでした」

「二十四階層はアナスイさんたちでも、途中までしか進んでいないんでしたね」

　シルヴァが頷いた。

「ええ。先へ進む方法も、洞窟の全貌も、まだ把握できていません。今回は未知の部分を探ることになりますわ」

　キシリアは壁に広がる透明な氷をじっと見た。

　そこには、確かに自分の姿が映っている。

　黒い髪に赤い瞳。薔薇の髪飾りをつけ、黒と深紅のドレスに身を包んだ、いつもの自分だった。

　今のところ、氷の中のキシリアは何も言わず、ただこちらを見つめている。

「……ふん。何を言われても、私は私よ」

　キシリアは胸を張った。

「こんな仕掛けに惑わされるほど、私は弱くないわ！」

「その意気ですわね」

　アナスイは頷いた。

「ただし、実際に囁き始めても、無理に言い返そうとしない方がいいかもしれません。相手にすると、余計に気になってしまいますから」

「分かった。氷の中の自分に話しかけられても、無視すればいいんだな」

　プライドが確認する。

「基本的には、そういうことです」

　シルヴァは洞窟の奥を見た。

　青白い光が続く先には、まだ見えない道が伸びている。

　壁や天井の氷には、五人の姿がいくつも映り込んでいた。

　誰もが、まだ何も言わない自分の幻影を見つめている。

　だが、この先では、それぞれの耳元に、聞きたくもない言葉が囁かれることになるのだろう。

「……よし。気を引き締めて進みましょう」

　シルヴァの声を合図に、五人は氷の洞窟の奥へと歩き始めた。

　美しい青白い光に包まれた道。

　その静けさの中には、まだ誰も聞いていない、もう一人の自分の声が潜んでいた。

　五人が洞窟の奥へ進み始めて、しばらくした頃だった。

『キシリアの方が美人よね』

　不意に、氷壁から声が聞こえた。

「……またですの？」

　アナスイはちらりと壁を見ただけで、すぐに視線を戻した。

『キシリアの方が美人よね。キシリアの方が美人よね』

「はいはい。そう思うのでしたら、それで結構ですわ」

　アナスイは涼しい顔で歩き続ける。

『キシリアの方が美人よね』

「……少し静かにしていただけませんこと？」

　それだけ言って、彼女は再び無視した。

「……アナスイ、お前すげえな」

　プライドが思わず感心したように呟く。

「何がですの？」

「いや、普通に聞き流してるからさ。俺だったら、三回目くらいで壁を殴ってるかもしれねえ」

「ふふ。相手にするだけ無駄ですわ。わたくしがどう思うかは、わたくしが決めることですもの」

　アナスイは少しも気にした様子がなかった。

『アナスイさん、精神攻撃が効いてないｗ』

『氷さん、相手が悪かったな』

『無視が一番ってことか？』

『いや、アナスイさんだから成立してる気もするｗ』

「さて、先へ進みましょう」

　アナスイは何事もなかったかのように歩き出した。

　その一方で、シルヴァは足を止めていた。

　氷壁に映る自分の姿が、こちらを見つめている。

『何もかも中途半端ですよね、僕』

「……」

『発明家を名乗っているのに、自分だけで大したものを作れたわけでもない』

『ニコラ博士に出会えたから、少しはマシになっただけでしょう？』

　シルヴァの表情から、いつもの穏やかな笑みが消えた。

『エキドナに出会えなかったら、今頃どうなっていたんでしょうね』

『きっと、何者にもなれないまま、普通の人間として終わっていたんでしょうね』

「……やめてください」

　シルヴァは静かに言った。

　しかし、氷の中の自分は止まらない。

『本当の天才なら、誰かに出会う前から才能を発揮できるはずですよね？』

『あなたが今持っている知識も、技術も、力も。結局は周囲に恵まれたおかげじゃないですか』

　シルヴァは拳を握った。

　エキドナに出会ってから、自分の世界は大きく変わった。

　優れた技術に触れ、発明家として学び、以前よりも強くなれた。自分一人では思いつかなかったような発想にも出会えた。

　それは間違いなく、喜ぶべきことだ。

　それなのに。

　もし、エキドナに出会っていなかったら。

　もし、自分があの環境に身を置くことがなかったら。

　今の自分には、何が残っていただろう。

「……僕は」

　シルヴァは言葉を詰まらせた。

「本当に、自分の力でここまで来られたんでしょうか……」

「シルヴァ？」

　アナスイが振り返る。

「どうかなさいましたの？」

「……いえ。大丈夫です」

　シルヴァは顔を上げ、無理に笑みを作った。

「少し、考え事をしていただけですよ」

　そう答えたものの、彼の視線は一瞬だけ氷壁へ戻った。

　そこに映る自分は、まだ何かを囁こうとしていた。

『ほら。自分でも否定できないんですね』

「……っ」

　シルヴァは今度こそ、氷壁から目を逸らした。

「先へ進みましょう。立ち止まっていても仕方ありませんから」

　いつもと変わらない口調を保とうとしていた。

　けれど、仲間たちには、その声がわずかに硬くなっていることが分かった。

　さらに奥へ進むと、今度はプライドが足を止めた。

　氷壁に映る自分が、嘲笑うように口を開く。

『エキドナにも負けて、自慢の自信はボロボロか？』

「……あ？」

　プライドの眉が跳ね上がった。

『威勢よく大剣を振り回していたくせに、結局は自分より強い奴がいると分かった途端、その程度か』

『お前は勇者になれると思っていたんだろう？』

『だが、現実はどうだ。エキドナの連中には及ばず、仲間と一緒に行動しなければダンジョンも進めない』

「……ふざけんな」

　プライドは低い声で吐き捨てた。

『結局、一人じゃ何もできないからパーティーを組んでいるんだな』

「うるせえよ！」

　プライドが氷壁を睨みつけた。

「一人で何でもできる奴なんて、そうそういるかよ！　仲間と組むのが悪いことみたいに言ってんじゃねえ！」

　大剣の柄を握る手に力がこもる。

　エキドナの実力が自分の想像を超えていたことは、プライド自身が一番よく分かっていた。

　装備の性能も、技術も、戦闘経験も。自分にはまだ足りないものがある。

　だからこそ、強くなろうとしているのだ。

　それなのに、氷の中の自分は、そんな努力まで嘲笑ってくる。

『そうやって怒ることしかできないのか？』

「黙れ！」

　プライドは大剣を持ち上げかけた。

「プライド、待ってください！」

　シルヴァが慌てて声をかける。

「氷を攻撃しても、何が起きるか分かりません！」

「……っ、分かってるよ！」

　プライドは舌打ちし、剣を下ろした。

「こんなもん、まともに相手してられるか！」

　そう言いながらも、その表情は先ほどまでより険しくなっていた。

『プライドさん、かなり刺さってるな……』

『言い返せてるけど、嫌なところを突いてくる』

『強くなりたいと思ってるからこそ、腹が立つんだろうな』

『壁を壊したくなる気持ちは分かる』

「コメントまで余計なことを言うな！」

　プライドが配信カメラへ怒鳴った。

「お前らも、あとで覚えてろよ！」

「視聴者にまで当たらないでくださいよ……」

　シルヴァがため息をつく。

　そのとき、少し後ろを歩いていたジャスティスが、ふと足を止めた。

　彼の目の前にも、氷壁があった。

　そこに映る自分は、剣を携え、いつものように胸を張って立っている。

　だが、その口から出てきた言葉は、ジャスティスが予想していたものとは違った。

『お前は、転生者として恥をさらしてばかりじゃないか』

「……え？」

『せっかく別の世界に生まれ変わったのに、何か大きなことを成し遂げたのか？』

『勇者になったわけでもない。世界を救ったわけでもない』

『お前はいつまで、自分を特別な人間だと思い込んでいるつもりだ？』

　ジャスティスは剣の柄を握りしめた。

『立派な詠唱を考えて、格好をつけて。それで何が変わった？』

『結局、お前は何者にもなれていない』

「……うるせえよ」

　小さな声だった。

　いつものように大声で言い返すことも、気取った台詞で笑い飛ばすこともできなかった。

『この世界に来た意味なんて、あったのか？』

　ジャスティスは唇を噛んだ。

　異世界に転生した。

　前世とは違う人生を得た。

　だからこそ、何かを成し遂げたいと思っていた。

　勇者を名乗るのも、格好いい詠唱にこだわるのも、ただ目立ちたいからという理由だけではない。

　いつか本当に、胸を張って自分を勇者だと言えるようになりたかった。

　けれど、今の自分はどうだろう。

　Aランク冒