落内円は落ちている

勇者パーティー２３層へ

# キシリア様のダンジョン配信！――二十三階層、森の厄介者たち

　二十三階層へ続く扉をくぐると、五人の目の前には広大な森林が広がっていた。

　背の高い木々が空を覆い、枝葉の隙間から木漏れ日が差し込んでいる。地面には草やシダが生い茂り、あちこちに大きなキノコが顔を出していた。

「わあ……今度は森なのね！」

　キシリアは周囲を見回し、楽しそうに声を上げた。

「砂漠の次が森林か。ずいぶん雰囲気が変わるな」

　プライドも感心したように頷く。

「森の中を進んでいけばいいんですよね？」

　ジャスティスがシルヴァに尋ねた。

「ええ。この階層のゴールは、森の奥にある一番大きな木です。そこを目指して進みましょう」

「一番大きな木、ねえ。分かりやすくていいじゃないか！」

　プライドは気楽に笑った。

「ただし、気をつけてください。この階層では、キノコの胞子が厄介なんです」

　シルヴァが注意を促した。

「胞子？」

　キシリアが首を傾げる。

「特定のキノコが放つ胞子を吸い込むと、一時的に身体を操られてしまうことがあります。本人の意思とは関係なく、周囲の者に攻撃を仕掛ける場合もあるそうです」

「……は？」

　キシリアの笑顔が止まった。

「ちょっと待ちなさい。仲間が急に敵になるってこと？」

「そういうことですね」

「嫌すぎるだろ、それ！」

　プライドが思わず声を上げた。

「気をつけていれば防げるのか？」

「胞子を吸い込まないようにするのが基本ですね。風魔法などで散らすこともできますが、風向きによっては別の場所へ飛ばしてしまう可能性もあります」

「なるほど……。注意して進む必要がありますわね」

　アナスイは真剣な表情で頷いた。

　そのとき、配信画面にコメントが流れ始めた。

『二十三階層きた！』

『胞子には気をつけろよ！』

『キノコを見つけたら不用意に近づくな』

『仲間が急に襲ってくることもあるからな』

『ゴールは一番大きな木だぞ！』

『初見組は胞子に注意だ！』

「……なるほどね。視聴者の皆様も、ずいぶん詳しいようですわね」

　アナスイがコメントを眺めながら言った。

「この階層は、それだけ胞子が厄介なんでしょうね」

「ふん。操られる前に倒せばいいんだろ？」

　ジャスティスが剣の柄に手をかけた。

「まあ、確かにそうなんだけど……」

　プライドは森の奥を見渡す。

「どんな魔物がいるのかも分からないし、気をつけながら進むしかないな」

「そういうことですね。では、出発しましょう」

　シルヴァを先頭に、五人は森の中へと足を踏み入れた。

　しばらく進むと、木の幹に張りついた小さなキノコの群れが見えてきた。

「おっ、キノコだ」

　プライドが何気なく視線を向ける。

「待ってください。あれが胞子を放つ種類かもしれません」

　シルヴァが足を止めた。

　その直後だった。

　キノコの表面がぷくりと膨らみ、ふわっと白い煙のようなものが広がった。

「うわっ！？」

　プライドが反射的に身を引く。

「きゃっ！？　何よ、これ！」

　キシリアも慌てて後ろへ飛び退いた。

「風よ！」

　アナスイが即座に風魔法を発動させる。

　胞子が五人の進路から逸れ、森の奥へと流れていった。

「危なかったですね……」

　シルヴァが安堵の息をつく。

「ええ。今のは吸い込まずに済んだようですわ」

　アナスイも胸をなで下ろした。

「……ちょっと！　こんなのが森のあちこちにあるの！？」

　キシリアがキノコを睨みつける。

「そう考えておいたほうがいいでしょうね」

「最悪じゃない！」

『いきなり胞子のお出迎えｗ』

『アナスイさんの風魔法、ナイス！』

『吸い込まなくてよかったな』

『ここからが本番だぞ』

『キノコを見かけたら距離を取るのが基本』

「よし、今度からキノコを見つけたら、先に確認してから進もう」

　プライドがそう提案した。

「それがよさそうですね」

　シルヴァも頷く。

　その後も五人は慎重に森を進んでいった。

　木の根が張り出した道を抜け、茂みを迂回し、ときには枝葉の間から飛び出してくる小型の魔物を迎え撃つ。

　ここまでは順調だった。

　――だが、別の問題が待ち受けていた。

　ガサガサッ。

　頭上の枝が揺れた。

「ん？」

　キシリアが顔を上げる。

　次の瞬間、葉の陰から大きな虫型の魔物が姿を現した。

　硬そうな外殻を持つ、巨大な甲虫だった。

　その大きさは、人間の頭ほどもある。

「……っ！？」

　キシリアの顔が固まった。

「…………」

　アナスイも笑顔のまま、ぴたりと動きを止めた。

「おい、どうした？」

　プライドが二人を見比べる。

「ちょっと待って……」

　キシリアがじりじりと後ずさった。

「それ、こっちに来ないでしょうね？」

「いや、魔物なんだから、こっちに来る可能性はあるだろ？」

「そういう現実的なことを言わないでちょうだい！」

　キシリアが声を荒らげた。

　甲虫は羽を広げ、低い羽音を響かせる。

　ブブブブブ……！

「ひっ！？」

　キシリアが悲鳴を上げた。

「ちょっと！　飛んだわよ！？」

「え、ええ……。飛ぶ種類のようですわね……」

　アナスイも明らかに表情が引きつっていた。

　普段なら魔物が飛びかかってきても冷静に対応できる二人だが、目の前の虫には、どうにも近づきたくないらしい。

「……お前ら、虫が苦手なのか？」

　プライドが意外そうに尋ねた。

「苦手に決まっているでしょう！？」

「そ、そうですわね……。できれば、あまり近くで見たくありませんわ……」

「いや、魔物だぞ？　倒せばいいだろ？」

「分かってるわよ！　分かってるけど、近くに来るのが嫌なの！」

　キシリアが必死に訴える。

　その間にも、甲虫は羽音を立てながら近づいてきた。

「うわっ、こっち来た！」

　今度はシルヴァが声を上げた。

　甲虫が彼の顔の近くをかすめて飛んでいったのだ。

「……っ、できれば、もう少し離れて飛んでほしいですね！」

「シルヴァまで苦手なのかよ！？」

　プライドが目を丸くする。

「好き好んで近づきたい相手ではありませんからね！」

「まあ、気持ちは分かるが……」

　プライドも甲虫を見上げ、露骨に顔をしかめた。

「俺も、できれば触りたくはないな……」

「プライドさんまで！？」

　シルヴァが思わず叫んだ。

「いや、あの大きさの虫は普通に嫌だろ！？」

「皆様、落ち着いてくださいませ！」

　アナスイが自分に言い聞かせるように声を上げる。

「落ち着いて攻撃すれば、すぐに倒せますわ！」

「じゃあ、誰が倒すんだよ！？」

　プライドが尋ねた。

　四人の視線が、自然と最後の一人へ集まった。

　ジャスティスだった。

「……ん？　何だよ？」

　彼は不思議そうに首を傾げた。

「いや、ジャスティス。お前、平気なのか？」

　プライドが尋ねる。

「何が？」

「虫だよ、虫！」

「別に？　魔物なんだから倒せばいいだろ」

　ジャスティスはあっさり答えた。

　そして剣を抜くと、飛び回る甲虫の動きを見極め、すっと間合いを詰めた。

「ほら、そこ！」

　一閃。

　炎をまとった剣が甲虫を捉え、外殻を砕いた。

　甲虫は地面へ落ち、そのまま動かなくなった。

「よし、終わり！」

　ジャスティスは剣を振って刃を収めた。

　あまりにもあっさりした決着だった。

「…………」

　キシリアは無言でジャスティスを見つめた。

「…………」

　アナスイも、どこか信じられないものを見るような目をしている。

「……え？　何だよ、その顔」

「いや……」

　プライドが口元を押さえた。

「お前、こういうときは頼りになるんだな」

「こういうときって何だよ！？」

「虫退治だよ！」

「そりゃ、普通に倒しただけだろ！」

　ジャスティスは不満そうに言い返した。

「いやあ、まさかジャスティスが一番頼りになるとは思いませんでしたわ……」

　アナスイが、ようやく表情を取り戻した。

「その点については、わたくしも認めざるを得ませんわね……」

「ちょっと！　そこ、妙に納得しないでくれる！？」

　キシリアが抗議する。

『まさかのジャスティス無双ｗ』

『虫に関しては頼れる男』

『キシリア様、完全に距離を取ってて草』

『アナスイさん、まだ虫のいた場所を見てるｗ』

『シルヴァさんまで苦手なの意外だな』

『プライドさんも平気じゃなかったのかｗ』

『ジャスティス、今日だけは格好いいぞ！』

「今日だけはって何だよ！」

　ジャスティスが配信画面へ向かって抗議する。

「俺だって、やるときはやるんだからな！」

「はいはい。虫が出てきたら、またお願いするわね」

　キシリアが即座に言った。

「お前、絶対それが目的だろ！？」

「何のことかしら？」

「とぼけるな！」

　そんなやり取りをしながら、五人は再び森の奥へ進み始めた。

　ただし、キシリアとアナスイは、先ほど虫が飛んできた場所を通るとき、いつもより大きく迂回していた。

　シルヴァも何も言わず、その判断に従った。

　プライドは少しだけ不満そうだったが、結局は同じように迂回する。

　ジャスティスだけが、何事もなかったかのように先へ進んでいた。

「……なあ。次も虫が出てきたら、お前が倒してくれよ」

　プライドが小声で頼む。

「だから、普通に倒すって言ってるだろ！」

「助かるわ。頼りにしていますわね」

　アナスイまで便乗した。

「アナスイさんまで！？」

　ジャスティスの叫びが、森の中に響き渡った。

　だが、彼らが森の奥へ進むにつれて、魔物の気配は少しずつ濃くなっていった。

　そして、道の脇には、先ほどよりも大きなキノコがいくつも生えていた。

　その傘の表面には、不気味な粉がうっすらと積もっている。

『そろそろ胞子に気をつけろ』

『この先、キノコが増えてくるぞ』

『ジャスティスさん、虫退治だけじゃなく周囲も見てくれよ』

『仲間同士で距離を取って進むんだ！』

　コメントを見たシルヴァは、改めて周囲を確認した。

「皆さん、ここからは特に注意しましょう。キノコの種類によっては、刺激を受けただけで胞子を放つものもあるかもしれません」

「分かったわ。今度こそ、絶対に吸い込まないんだから！」

　キシリアが気合いを入れる。

「ええ。ジャスティスさんも、油断なさらないでくださいませ」

　アナスイが声をかけた。

「分かってるって。虫も胞子も、まとめて片付けてやるよ！」

　ジャスティスは自信たっぷりに答えた。

　――その直後。

　彼の足元に生えていた小さなキノコが、ぷくりと膨らんだ。

　誰も、それに気づいていなかった。

　次の瞬間、白い胞子がふわりと舞い上がる。

「……ん？」

　ジャスティスが、わずかに顔を上げた。

　そして、そのまま胞子を吸い込んでしまった。

『あっ』

『ジャスティスさん！？』

『今、吸ったぞ！？』

『お約束きたあああ！』

『いや、笑ってる場合じゃない！　みんな気をつけろ！』

　ジャスティスは、しばらく何事もなかったかのように立っていた。

「……ジャスティス？」

　プライドが声をかける。

「どうしたのよ？　急に黙り込んで」

　キシリアが怪訝そうに顔を覗き込む。

　ジャスティスはゆっくりと顔を上げた。

　その目から、いつもの表情が消えていた。

　そして、彼は無言で剣を抜いた。

「……え？」

　シルヴァが目を見開く。

　ジャスティスは剣を構え、目の前にいる仲間たちへ切っ先を向けた。

「おい、ちょっと待て……」

　プライドが一歩下がる。

「まさか……！」

　アナスイの表情が強張った。

　キシリアは、自分たちに向けられた剣を見つめ、思わず声を上げた。

「ちょっと！　ジャスティス！　何をするつもりよ！？」

　返事はない。

　次の瞬間、ジャスティスが地面を蹴った。

　仲間たちへ向かって、一直線に斬りかかってきたのだった。

ジャスティスが剣を構え、仲間たちへと斬りかかった。

「うおっ、ちょっと待て！　本当に攻撃してきたぞ！」

　プライドが大剣でその一撃を受け止める。

　ガキンッ！

「ジャスティスさん、聞こえていますか！？」

　シルヴァが呼びかけるが、返事はない。

　ジャスティスは剣を引き戻すと、今度はプライドへ向かって踏み込んだ。

「くそっ、操られてるって分かってても、こいつ普通に強いじゃねえか！」

「感心している場合ではありませんわ！」

　アナスイは風魔法でジャスティスの足元を払った。

　体勢が崩れたところへ、キシリアが細剣を突きつける。

「ちょっと！　私たちに剣を向けるなんて、いい度胸じゃない！」

「キシリア、今は説教してる場合じゃない！」

「分かってるわよ！」

　ジャスティスが再び立ち上がろうとした瞬間、プライドが横から大剣の腹で身体を押さえ込んだ。

　さらにシルヴァが拘束用の魔道具を作動させ、ジャスティスの腕と脚を固定する。

「これで動けないはずです！」

「よし、確保！」

　キシリアが胸を張った。

「……って、ちょっと待ちなさい。これ、どうすれば元に戻るのよ？」

「胞子の影響は一時的だと聞いています。まずは、周囲のキノコから離れましょう」

　シルヴァは手早く周囲を確認した。

　アナスイが風魔法で残っていた胞子を散らし、五人はキノコの群生地から距離を取る。

　やがて、ジャスティスの身体から力が抜けた。

「……ん？　あれ？　俺、何してたんだ？」

　目を瞬かせるジャスティス。

　その目の前には、武器を構えた仲間たちがいた。

「…………」

「…………」

「……え？　何で全員、そんな顔してんの？」

　キシリアが一歩前へ出た。

「ジャスティス。あなた、私たちに斬りかかったのよ」

「は？」

「胞子に操られていたんです。本人の意思ではありませんが、こちらも対処せざるを得ませんでした」

　シルヴァが説明すると、ジャスティスはしばらく黙り込んだ。

「……えっ。俺、みんなに攻撃したの？」

「ええ。なかなか激しかったですわよ」

　アナスイは笑顔を浮かべていた。

　ただし、その笑顔には少しだけ迫力があった。

「いや、待てって！　俺、全然覚えてないんだけど！？」

「覚えていないからといって、こちらが受けた攻撃まで消えるわけではありませんわ」

「うっ……」

　ジャスティスが言葉に詰まる。

　プライドは大剣を肩に担ぎ、しみじみと呟いた。

「いやあ、仲間が急に敵になるってのは厄介だな。しかも、遠慮なく攻撃してくるし」

「悪かったって！　俺だって好きでやったわけじゃないんだよ！」

『ジャスティスさん、胞子にやられたｗ』

『制圧までが早い！』

『操られてる間も普通に強いから危ないんだよな』

『キシリア様、怒ってる怒ってるｗ』

『本人に悪気がないのは分かるけど、襲われた方はたまらん』

『二十三階層のお約束だけど、やっぱり怖いな』

「……とにかく、先へ進みましょう」

　シルヴァが話を切り上げた。

「この階層のゴールは、一番大きな木でしたね。森の奥を目指せばいいはずです」

「そうね。もうキノコは見たくないわ！」

　キシリアは勢いよく歩き出した。

「虫もできれば勘弁してほしいですわね……」

　アナスイも、先ほど甲虫が現れた場所を思い出したのか、少しだけ表情を曇らせた。

「いや、虫なら俺が倒すから大丈夫だって」

　ジャスティスが胸を張る。

「今はあまり格好をつけない方がいいと思いますよ」

　シルヴァに指摘され、ジャスティスは不満そうに口を尖らせた。

　その後、一行は大きな問題もなく森の奥へと進んでいった。

　やがて木々の向こうに、ひときわ巨大な樹木が姿を現した。

　幹は見上げても全体を捉えきれず、枝葉は周囲の木々を覆い隠すほど広がっている。

「あれが……この階層のゴール？」

　キシリアが目を見開いた。

「大きいな……。森の中に、こんな木があるのかよ」

　プライドも感嘆の声を漏らす。

「ええ。あの木の近くに、次の階層へ進むための入口があります」

　シルヴァが答えた。

　五人は巨大な木の根元へと向かい、周囲を確認してから入口を見つけた。

「よし、二十三階層は突破だな！」

　プライドが拳を握る。

「ふふん！　私たちにかかれば、こんなものよ！」

　キシリアが配信カメラへ向かって胸を張った。

『二十三階層突破！』

『胞子には気をつけようなｗ』

『ジャスティスさん、次は吸い込む前に気づいてくれ』

『巨大な木、何度見ても迫力あるな』

『次は二十四階層か！』