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３１層

# 第３話「未知の３１階層――見えない騎士とビーフシチュー」

　３０階層のボス部屋から落下したマドカたちがたどり着いたのは、見覚えのない広大な空間だった。

　周囲には岩壁が広がり、ところどころに人工的な通路が見える。床や壁の造りも、これまで探索してきた３０階層とは明らかに違っていた。

「うーん……。ここ、どこなんだろうね？」

　マドカは周囲を見回しながら首を傾げた。

「少なくとも、私たちが知っている３０階層ではないわね」

　リゼットは落ち着いた様子で周囲を確認する。

「転移させられたのか、それとも階層そのものが変わったのか……。現時点では判断できないわ」

「いずれにしても、まずは周囲を確認したほうがよさそうですね」

　アリシアが銃を構え、通路の奥へ視線を向けた。

「ですね。戻る方法を探すにしても、まずは安全を確保しないと」

　ナナリーも二本の短剣を手に取った。

　そのときだった。

　通路の奥から、金属が擦れるような音が響いた。

　カチャリ。

　カチャ、カチャリ。

　誰かが鎧をまとって歩いているような音だった。

「……ん？」

　マドカが顔を上げる。

　音は徐々に近づいてくる。だが、通路の先には何も見えなかった。

「敵の気配がありますね」

　アリシアが銃口を向ける。

「姿が見えないのに、鎧の音だけは聞こえるんだね～」

　ニコラも銃を取り出した。

「ちょっと面白い仕掛けだね～」

「面白がっている場合じゃないと思います！」

　ナナリーが小声で突っ込んだ。

　次の瞬間。

　ガキンッ！

　金属音が響いた。

　マドカのすぐ横にあった岩壁へ、深い斬撃の跡が刻まれる。

「うわっ！？」

　ナナリーが飛び退いた。

「今の、何ですか！？」

「斬撃……でしょうね」

　アリシアが壁を確認する。

「でも、攻撃そのものは見えませんでした。飛んできたものも、魔法の光もありません」

「姿だけじゃなくて、攻撃まで透明なのね」

　リゼットは斬撃の跡を眺めた。

「厄介な相手だわ」

　そのとき、マドカが何でもないことのように頷いた。

「なるほどね！　見えないだけで、魔力は見えるでしょ？」

「……え？」

　ナナリーがマドカを見る。

「だから、なんとなく斬れる気がするよ！」

　一同が一瞬、沈黙した。

『キシリア：ウソでしょ！？　攻撃まで見えないってどういうことよ！？』

『プライド：見えねぇんだよ！！』

『ジークフリート：攻撃の軌道を視認できないのか……。これは慎重に対処する必要があるな』

『マドカさん、なんでそんなに普通なんだよｗ』

『見えない攻撃に対して「なんとなく斬れる」はおかしいｗ』

「え？　見えないだけで、魔力は見えるでしょ？」

　マドカは本気で不思議そうに首を傾げた。

『プライド：だから見えねぇって言ってんだろ！！』

『キシリア：あんたの感覚を基準に話すんじゃないわよ！！』

『プライドのツッコミが追いつかないｗ』

「そ、そうなんですね……？」

　ナナリーまで困惑してしまった。

「まあ、マドカの感覚は参考程度にしておきましょう」

　リゼットはあっさりと話をまとめた。

「全員、敵の姿だけを探そうとしないこと。音や周囲の変化、攻撃の痕跡も観察して」

「了解です！」

　ナナリーが短剣を構え直す。

　その直後、金属音が再び響いた。

「来ます！」

　ナナリーは前へ飛び出した。

　見えない敵の気配が迫る。彼女は二本の短剣を構え、あえて敵の攻撃が届く距離まで踏み込んだ。

　キンッ！

　短剣と何かがぶつかる音が響いた。

「っ……！」

　ナナリーは衝撃を受け流し、そのまま身体をひねって横へ跳ぶ。

　直後、彼女が立っていた場所の床に斬撃の跡が走った。

「やっぱり、攻撃の瞬間に隙ができますね！」

　ナナリーはすぐに距離を取りながら叫んだ。

「ナナリー、無理に受け止めなくていいわ！　攻撃を誘って、動きを制限しなさい！」

「はい！」

　ナナリーは敵の注意を引きつけながら、通路の広い場所へと誘導していく。

　その間に、アリシアが銃を構えた。

「攻撃の痕跡と音の位置から、おおよその場所は推測できます」

　彼女は敵が踏み込んだ瞬間を狙い、引き金を引いた。

　銃声が通路に響く。

　弾丸は見えない騎士の胴体があると思われる位置へ飛び、硬い金属音を立てた。

「命中しました。でも、まだ倒れていません！」

「それなら、こっちも試してみようかな～」

　ニコラが銃を構えた。

　銃身に聖属性の魔力が集まっていく。

「姿が見えなくても、当たるところに撃てばいいんだよね～」

　のんびりとした声とは裏腹に、照準は正確だった。

　パンッ！

　放たれた弾丸が、見えない騎士を捉える。

　今度は、鎧が大きく軋む音が響いた。

「おっ、効いてるみたいだね～」

「聖属性が有効なのかしら。それとも、単純に威力が高かったのか……」

　リゼットは様子を観察しながら呟いた。

「そこは、あとで検証してみる価値がありそうね」

　しかし、騎士はまだ倒れなかった。

　再び剣を振るう気配が走る。

　その瞬間、マドカが一歩踏み込んだ。

「そこだよ！」

　マドカの剣が空を切る。

　――いや、空を切ったように見えただけだった。

　次の瞬間、見えない騎士の鎧から、金属が裂けるような音が響いた。

　カランッ。

　何かが床に落ちる音がする。

　騎士の姿は依然として見えない。だが、先ほどまで確かにそこにあった気配が弱まっていた。

「よしっ！　なんとなく当たった！」

『キシリア：なんとなくで当てるな！！』

『プライド：だから何なんだよ、その感覚は！？』

『ジークフリート：……攻撃を見切ったのか。それとも、魔力の流れを捉えているのか』

『今の一撃、何も見えなかったんだがｗ』

『本人だけが分かってるの怖すぎる』

「マドカ、まだ終わっていないわよ」

　リゼットの声が飛ぶ。

「はいはーい！」

　マドカが返事をした直後、見えない騎士が再び剣を振るった。

　しかし今度は、その動きをリゼットが正面から受け止めた。

　ガギィンッ！

　空中で激しい金属音が鳴り響く。

「……なるほど。そういう仕組みなのね」

　リゼットは敵の剣を押し返した。

「姿を隠しているだけなら、こちらから攻撃を当てればいい話よ」

　次の瞬間、リゼットの攻撃が騎士を捉えた。

　轟音とともに、見えない身体が壁へ叩きつけられる。

　鎧が砕ける音が響き、騎士の気配が消えた。

「はい、終了」

　リゼットは何事もなかったかのように武器を収めた。

『リゼット様、対応が雑に見えるのに強いｗ』

『キシリア：いや、今のは普通におかしいでしょ！？』

『プライド：マドカもリゼットも基準にできねぇんだよ！』

『ジークフリート：敵の姿が見えないという条件でも、戦闘方法はある……。これは貴重な情報だな』

『ニコラさんの聖属性銃も気になる！』

『ナナリーさんが攻撃を誘って、アリシアさんとニコラさんが撃つ連携よかったな！』

「さて、と」

　リゼットは周囲を確認し、全員の様子を見渡した。

「この階層について、少し分かったことがあるわね」

「敵の姿が見えなくても、攻撃の痕跡や音を手がかりにできること。聖属性の銃が有効かもしれないこと……ですね」

　アリシアが整理する。

「それに、敵が攻撃した直後には隙ができるみたいです。私が誘導すれば、みんなが攻撃する機会を作れそうです！」

　ナナリーも頷いた。

「うんうん。まだ分からないことは多いけど、調べる価値はありそうだね～」

　ニコラは銃をしまった。

「ただ、ここがどんな階層なのか、全体の構造も確認しなければいけないわ」

　リゼットは通路の先へ視線を向けた。

「今日は無理に奥まで進まず、途中までしっかりマッピングしていきましょう」

「マッピングか～。それなら、道を覚えながら進めばいいんだね！」

　マドカが元気よく答えた。

「そういうことよ。分岐や目印、敵が出現した場所も記録しておきましょう。帰還経路を確保するためにも重要だからね」

　こうして一行は、未知の３１階層の調査を始めた。

　通路の形状、分岐の位置、壁に刻まれた特徴的な模様。見つけたものを順番に記録しながら、慎重に歩みを進めていく。

　途中、別の通路を見つけることもあったが、今日は深入りせず、位置だけを記録して先へ進んだ。

　敵の気配があれば立ち止まり、周囲を観察する。

　見えない騎士と同じような魔物が現れたときも、ナナリーが攻撃を誘い、アリシアとニコラが銃で援護する。マドカは相変わらず感覚的に攻撃を当て、リゼットは必要と判断した場面で一気に敵を制圧した。

　戦闘と調査を繰り返すうちに、マドカたちの手元には少しずつ地図ができあがっていった。

「うん。これなら、今日の調査としては十分な成果ね」

　リゼットが記録を確認して頷いた。

「じゃあ、そろそろ戻りましょうか」

「えっ、もうですか？」

　ナナリーが尋ねる。

「ええ。今日はここまでよ」

　リゼットはきっぱりと言った。

「ええっ！？　まだ先があるよ！？」

　マドカが驚く。

「だからこそ、今日はここまでなの。無理に奥へ進むより、確実に帰還できることを確認しておきたいでしょう？」

「それは……そうですね」

　ナナリーも納得したように頷いた。

　すると、リゼットはふと思い出したように続けた。

「それに、アーノルドのビーフシチューが待ってるわ」

　一瞬、全員が沈黙した。

「……あっ、そうだった！」

　マドカがぱっと顔を輝かせる。

「ビーフシチュー！　早く帰ろうよ！」

「切り替えが早いですね……」

　アリシアが苦笑した。

「おいしいご飯は大事だよ～」

　ニコラもいつもの調子で頷く。

『理由がビーフシチューｗｗｗ』

『キシリア：ちょっと！　新階層の調査より夕食なの！？』

『プライド：いや、帰還経路の確認も大事だろ！　……いや、でもビーフシチューか……』

『ジークフリート：調査を切り上げる判断自体は妥当だ。未知の階層で無理をするべきではない』

『ジークフリートさん、真面目にまとめてくれるｗ』

『アーノルドのビーフシチュー、視聴者まで気になってきたｗ』

「ほら、帰るわよ」

　リゼットが先頭に立ち、一行は来た道を引き返し始めた。

　記録した地図を確認しながら、分岐を間違えないように進む。

　やがて、見覚えのある大きな扉が見えてきた。

「あれって……」

　ナナリーが足を止めた。

「３０階層のボス部屋の扉ですね！」

　アリシアが確認する。

「ちゃんとつながっていたみたいだね～」

　ニコラが頷いた。

　リゼットは扉を開け、全員を連れて中へ入った。

　そこは、間違いなく３０階層のボス部屋だった。

　先ほどまで自分たちがいた場所。見慣れた床、壁、そしてボスが出現する広間。

　マドカはぐるりと室内を見回し、満足そうに頷いた。

「よし！　ちゃんと戻ってこられたね！」

「ええ。帰還経路も確認できたわ。今日はこれで十分ね」

　リゼットは配信画面へ向き直った。

「というわけで、今日はここまで。３１階層の詳しい調査は、また次回にしましょう」

『本当に３１階層があったんだ……』

『キシリア：まさか３０階層の先があるなんて……』

『プライド：しかも、戻ってこられる経路まであるのかよ』

『ジークフリート：次回は、今回の地図をもとにさらに調査を進めるのだろうな』

『続きが気になる！』

『次回も絶対見るぞ！』

『でも最後はビーフシチューｗｗｗ』

「それじゃあ、みんな。またね！」

　マドカが手を振る。

　リゼットが配信終了の操作を行い、画面が暗くなった。

　こうして、３０階層のボス部屋から始まった配信は、未知の３１階層の発見と初期調査、そして帰還経路の確認をもって終了した。

　３１階層の全容は、まだ分からない。

　見えない騎士の正体も、階層の奥に何が待ち受けているのかも、これから調べていく必要がある。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　次回の探索も、視聴者にとって見逃せないものになりそうだ。

　そしてマドカたちにとっては――

「ビーフシチュー、楽しみだね！」

　それもまた、大切なことであった。