落内円は落ちている

罠

　森へ入ってから、しばらく歩いた。

　アリシアはカイとミナの後ろをついていきながら、周囲を見回していた。

　これまで一人で森へ入ったときとは、少し感覚が違う。

　前を歩く二人がいるだけで、不思議と安心できた。

「この辺りなら大丈夫だよ」

　カイが振り返って言う。

「魔物もそれほど強くないから」

「そうなんですね」

　アリシアは素直に頷いた。

　昨日までなら、森に入るだけでも緊張していた。

　けれど今日は仲間がいる。

　困ったことがあれば助けてもらえるし、冒険者としての動き方も教えてもらえるかもしれない。

「アリシアは後ろを見ててくれればいいから」

「わかりました」

「もし危ないと思ったら、無理に戦わなくていいよ。逃げてくれればいいから」

「はい！」

　その言葉に、アリシアは少しだけ安心した。

　やはり、この二人は親切なのだろう。

　そう思った。

　そのとき――。

「来たぞ！」

　カイが叫んだ。

　前方の茂みから、ゴブリンが数匹飛び出してきた。

「……！」

　アリシアの身体が強張る。

　昨日の光景が頭をよぎった。

　剣を握る手に力が入る。

「アリシア、下がって！」

「は、はい！」

　カイとミナが前へ出た。

　剣と短剣が閃き、ゴブリンを次々と倒していく。

「すごい……」

　昨日、自分があれほど恐怖した相手を、二人は迷うことなく倒している。

　アリシアは少し離れた場所から、その戦いを見つめていた。

　自分も、いつかあんなふうに戦えるようになりたい。

　そう思った。

　だが、その直後だった。

「……え？」

　背後から、物音がした。

　振り向く。

　そこには、別の魔物がいた。

「――っ！」

　アリシアは息を呑んだ。

　目の前の魔物が、こちらへ向かってくる。

「カイさん！」

　叫んだ。

　けれど、カイは前方のゴブリンと戦っていてこちらを見ていない。

「ミナさん！」

　返事がない。

　魔物が迫ってくる。

「いや……！」

　剣を抜こうとする。

　けれど、手が震えた。

　昨日と同じだ。

　怖い。

　身体が動かない。

「来ないで……！」

　魔物が襲いかかる。

　アリシアは反射的に身を引いた。

　足がもつれる。

　そのまま地面へ倒れ込んだ。

「っ……！」

　視界が揺れる。

　魔物が目の前まで迫ってくる。

　助けを呼ばなければ。

　そう思った。

　けれど、声が出ない。

　恐怖で身体が固まってしまう。

　次の瞬間――。

　何かが視界を横切った。

　魔物が倒れる。

　アリシアは何が起きたのかわからないまま、その場に崩れた。

「……たす……け……」

　そこで意識が途切れた。

　　　　　◇

「……予定通りだな」

　カイが周囲を確認する。

　先ほどまでの戦いとは違い、その声には緊張感がなかった。

　ミナも倒れたアリシアを見下ろしながら、ため息をつく。

「思ったより簡単だったね」

「まあ、あれだけ怖がりならな」

　二人は周囲に誰もいないことを確認すると、アリシアの荷物を調べ始めた。

「服も悪くない」

「やっぱり、そこそこ金持ってそう」

「それに……これ」

　カイがアリシアの指にある指輪を見つけた。

「結構いいものじゃない？」

　ミナが覗き込む。

「本当だ。売ればそれなりになるんじゃない？」

「こいつ、見た目もいいしな」

　カイはアリシアを見る。

　そこに心配する様子はない。

　これから助ける仲間を見る目でもなかった。

「予定通り、裏道から運ぶぞ」

「馬車は？」

「少し先で待たせてる。いつもの場所まで運べば、あとは向こうがやってくれる」

「報酬、ちゃんともらえるかな？」

「そこは大丈夫だろ」

　二人は、気を失ったアリシアを運ぼうとした。

　そのときだった。

「――へえ」

　森の奥から、少女の声が聞こえた。

「そういうことだったんだ」

　カイとミナの動きが止まる。

「……誰だ？」

　木々の陰から、マドカが姿を現した。

　その隣にはリゼットもいる。

「マドカ……？」

　カイが警戒する。

「アリシアの知り合いだよ」

　マドカは倒れているアリシアを見る。

「知り合い……？」

「うん。ギルドで会ったの」

　マドカは、少しだけ眉を寄せた。

「それよりさ」

　視線をカイとミナへ向ける。

「今、何の話してたの？」

「何って……」

「アリシアをどこかに運ぶって話」

　カイの顔が強張った。

「違う。こいつは魔物に襲われて気を失っただけだ」

「そうなの？」

　マドカがリゼットを見る。

「ええ。嘘ね」

　リゼットは即答した。

「二人は意図的に彼女を気絶させた。そして、別の場所へ運ぶつもりだったようね」

「証拠はあるのか？」

　カイが強気に言い返す。

「あるよ」

　マドカは懐から小さな魔道具を取り出した。

「記録してたから」

「……は？」

「全部ね」

　カイとミナの顔から、一気に血の気が引いた。

　魔道具には、二人がアリシアを罠にかけたところから、その後の会話まで記録されている。

　言い逃れはできない。

「くそっ！」

　カイが背を向けた。

「逃げるよ！」

「待ちなさい」

　リゼットが静かに手を上げる。

　次の瞬間、二人の身体が地面へ押しつけられた。

「な、なんだこれ！？」

「魔法よ」

「ふざけんな！」

「ふざけているのはあなたたちでしょう」

　リゼットは冷たい声で言った。

「新人冒険者を狙っていたのは、あなたたちだけではないのでしょう？」

　二人は答えなかった。

　それだけで十分だった。

　マドカは倒れているアリシアのところへ駆け寄る。

「アリシア、大丈夫かな……」

　抱き起こしてみる。

　幸い、命に関わるような怪我はなさそうだった。

「……しかし」

　リゼットがアリシアを見る。

「この子、普通の新人冒険者ではないかもしれないわね」

「そうなの？」

「服もそうだけれど、この指輪もかなり良い品よ」

　マドカも指輪を見る。

「へえ……」

「家柄のある子なのかもしれないわ」

「でも、今は寝てるし」

　マドカはアリシアを抱え直した。

「起きてから考えればいいよ」

「そうね」

　マドカは少しだけアリシアの顔を見る。

「知り合いだもん」

　それだけ言って、アリシアを抱えたまま歩き始めた。

　その背後では、拘束されたカイとミナが冒険者ギルドへ連行されていく。

　今回の調査は、新人冒険者を狙った犯罪の実態を明らかにするためのものだった。

　これまで疑わしい話はいくつもあった。

　けれど、確かな証拠がなかった。

　今回の記録が、その証拠になる。

　そしてそれは、マドカとリゼットにとっても大きな実績となるはずだった。

「ねえ、リゼットちゃん」

「何？」

「これで本当にＤランクになれるの？」

「ギルドから正式に依頼された調査だったもの。十分な成果でしょうね」

「ほんと？　Ｄになれるんだね！」

　マドカは嬉しそうに笑った。

「まあ、今さらだけど！」

「そこを喜ぶのね……」

　リゼットは苦笑した。

　その頃、マドカに抱えられたアリシアは、まだ何も知らない。

　自分がまた誰かに助けられたことも。

　自分を誘った二人が、最初から自分を獲物として見ていたことも。

　そして――。

　この出来事が、彼女の冒険者としてのこれからを大きく変えることも。

　まだ、何も。