落内円は落ちている

新たなる一歩

　王都。

　冒険者ギルドの朝は、今日も騒がしかった。

　依頼を探す冒険者たちが掲示板の前に集まり、受付では手続きや報告をする声が飛び交っている。そんな中、マドカとリゼットはいつものように受付カウンターの前に立っていた。

「……やっぱり、もう少し頑張ってもらった方がいいと思うんですよね」

　受付嬢が困ったように二人を見る。

「何を？」

「ランクです」

「面倒くさい」

　マドカは即答した。

「即答しないでくださいよ！」

　受付嬢が思わず声を上げる。

　二人の実力を知っている彼女からすれば、今のランクはどう考えても釣り合っていなかった。普通ならもっと上のランクにいてもおかしくない。むしろ、今まで低いランクのままでいたことの方がおかしいくらいだ。

「でも、上げても面倒な依頼が増えるんでしょ？」

「それは……まあ、そういう依頼もありますけど」

「じゃあ今のままでいいよ」

「よくありません！」

　そんなやり取りをしている二人の姿を、少し離れた場所から眺めている冒険者たちがいた。

「なあ、あの二人って何者なんだ？」

「さあ……でも、受付嬢があんなにランクを上げろって言うくらいだから、相当なんじゃないか？」

　本人たちはまるで気にしていない。

　その頃、ギルドの入口から一人の少女が入ってきた。

　少女は、周囲の冒険者たちとは明らかに雰囲気が違っていた。

　きちんと整えられた髪に、上質な服。立ち姿にもどこか育ちの良さが滲んでいる。けれど、その服には少し汚れがついていて、持っている荷物も驚くほど少なかった。

　少女は受付へ向かうと、静かに口を開いた。

「冒険者登録をしたいのですが」

「はい。もちろんです」

　受付嬢が笑顔で応じる。

「お名前をお願いします」

「アリシア・フォン・――」

　そこまで言って、少女は言葉を止めた。

　一瞬だけ視線を落とし、それから小さく息を吐く。

「……すみません。アリシア、と呼んでください」

「わかりました。では、アリシアさんですね」

　受付嬢は、それ以上何も聞かなかった。

「職業はどうしますか？」

「ありません」

　迷いのない返事だった。

「……ありません？」

「はい。今は」

　少女――アリシアは、まっすぐ受付嬢を見る。

「今日から、自分の力で生きていきたいんです」

　その言葉には、強がりだけではない決意があった。

　受付嬢は少しだけ驚いた顔をしたものの、すぐにいつもの仕事へ戻る。

「では、冒険者として登録しますね。こちらに必要事項を――」

　手続きを終えると、アリシアはギルドの隅にある椅子へ向かった。

　そこに腰を下ろした途端、身体から力が抜ける。

　周囲では冒険者たちが楽しそうに話していた。

　今日の依頼は何にするか。どこへ行くか。昨日の討伐は大変だった――そんな会話が聞こえてくる。

　アリシアは、その一つ一つをぼんやりと聞いていた。

　昨日までなら、こんな場所に自分がいるなんて考えもしなかっただろう。

　食事も、服も、住む場所も。

　必要なものは、誰かが用意してくれていた。

　自分で稼ぐ必要なんてなかった。

　けれど、それはもう過去の話だ。

　昨日、自分は家を失った。

　名前も、立場も、財産も。

　今まで当たり前だったものが、一度に全部なくなった。

「……っ」

　気がつけば、頬を涙が伝っていた。

　慌てて袖で拭う。

「泣いてるの？」

「えっ？」

　突然声をかけられ、アリシアは顔を上げた。

　そこにはマドカが立っていた。

　その隣にはリゼットもいる。

「……すみません」

「なんで謝るの？」

「いえ、その……」

　アリシアは慌てて涙を拭った。

「泣くくらい、いいんじゃない？」

「でも……」

「今までと全然違う生活になるんでしょ？」

　マドカは、アリシアの隣に座った。

「だったら、泣きたくなるのも普通だよ」

　あまりにもあっさり言われて、アリシアは少し戸惑う。

「……お二人は、冒険者なんですよね？」

「そうだよ」

「強いんですか？」

　マドカは少し考えた。

「私は普通かな」

　隣でリゼットが呆れたような顔をする。

「その答えはどうかと思うわ」

「じゃあ、リゼットちゃんが答えて」

「私たちより強い冒険者は、この国でもそう多くないと思うわよ」

「……え？」

　アリシアは目を丸くした。

　マドカを見る。

　どう見ても、自分とそれほど歳が離れているようには見えない。

「そんなに……？」

「まあ、そうらしいよ」

　マドカは他人事のように答えた。

　その様子がおかしくて、アリシアの口元がほんの少し緩む。

　昨日から初めて、自然に笑えた気がした。

「……私、家を追い出されたんです」

　しばらくして、アリシアがぽつりと言った。

「そうなんだ」

　マドカはそれだけだった。

　理由を聞かない。

　何があったのかも聞かない。

　それが、今のアリシアにはありがたかった。

「だから、冒険者になろうと思いました。自分で働いて、自分で生活して……ちゃんと、自分の力で生きていきたいんです」

「うん。いいんじゃない？」

「……簡単に言いますね」

「だって、冒険者なら新しく始められるでしょ？」

　マドカは笑った。

「今からの方が長いじゃん」

「……今からの方が」

「過去のことは変えられないけど、これからは変えられるよ」

　その言葉を聞いて、アリシアはしばらく黙っていた。

　胸の奥に溜まっていたものが、ほんの少しだけ軽くなった気がする。

「……ありがとうございます」

「うん」

　マドカは立ち上がった。

「じゃあ、またね」

「はい」

　アリシアも小さく頭を下げた。

　二人が離れていくのを見送ったあと、アリシアはもう一度、自分の手を見つめる。

　何も持っていない。

　頼れる家もない。

　以前のような生活に戻ることも、もうできない。

　それでも――。

「……やってみよう」

　アリシアは、そう呟いた。

　昨日までの自分ではなく。

　今日からの自分として。

　ここから、始めてみようと思った。