落内円は落ちている

勇者会議雑談４

# 第3話　勇者会議場の場所と未知の島

『マドカ【エキドナ公式】：……そういえば、勇者さんたちって、ここがどこにあるのか知ってる？』

勇者会議場に、マドカの何気ない質問が響いた。

会議の合間に飛び出した、特に深い意味もなさそうな問いかけだった。

しかし、その場にいた勇者たちは、すぐには答えなかった。

「……どこ、と言われてもな」

「そういえば、考えたこともなかったわね」

「僕も、正確な場所は知りませんね」

シルヴァがあっさりと答える。

彼は発明家として、転移の仕組みや道具には詳しい。だが、勇者会議場そのものの所在地については、別の話だった。

『マドカ【エキドナ公式】：えっ、シルヴァさんも知らないの？　ここって、勇者が集まるための場所なんでしょ？』

「はい。ですが、僕たちが知っているのは、招集を承諾するとこの場所へ転移し、開催者が解散を宣言すると元いた場所へ戻る、という仕組みです。会議場がどこに建てられているのかまでは、知らされていません」

「そういう場所だからな。わざわざ所在地を調べる必要もなかったんだろう」

プライドが腕を組み、気にした様子もなく言った。

『マドカ【エキドナ公式】：でも、誰がこんな場所を作ったの？　勇者協会が用意したの？』

「そこは少し違いますね」

シルヴァが説明を引き継いだ。

「勇者会議場に関する話は、昔の勇者たちから伝わっています。かつて、錬金術を得意とする勇者が転移アイテムを作り、それを使って勇者たちが集まれる場所を用意したそうです。その後、転移アイテムの管理は勇者協会が引き継いだようですが、会議場の正確な所在地までは共有されなかったのでしょう」

「昔の勇者たちは知っていたのか？」

「少なくとも、当時の関係者は知っていたはずです。ただ、現在の勇者たちにまで、その情報が伝わっていないということですね」

『マドカ【エキドナ公式】：つまり、勇者協会が転移アイテムを管理してるのに、肝心の会議場がどこにあるのかは知らないってこと？』

「そういうことになりますね。転移先として機能している以上、管理するうえで所在地を知る必要がなかったのかもしれません」

「いや、待てよ。協会が知らねぇってことは、ここがどの大陸にあるのかすら、わかってねぇのか？」

プライドが眉をひそめた。

「その可能性はありますね。少なくとも、僕は聞いたことがありません」

「……今さらかよ」

プライドが呆れたようにつぶやいた。

『マドカ【エキドナ公式】：今さらって、そんなに気になることじゃなかったの？』

「会議に呼ばれたら来て、話が終わったら帰る。それだけの場所だろうが。どこにあるかなんて、知る必要がなかったんだよ」

「まあ、確かにそうですわね。わたくしも、ここへ来る目的は会議への参加ですもの。わざわざ建物の外に出て、周囲を調べようなどとは考えませんでしたわ」

アナスイが優雅に頷いた。

「会議場として不自由がなければ、場所を気にする理由もないということか」

ジークも静かに同意する。

『勇者会議場の場所を誰も知らないとはｗ』

『会議するためだけの場所だから、外を調べる発想がなかったのかｗ』

『勇者協会も所在地を知らないのは草』

「今まで、誰も調べようと思わなかったのかしら？」

キシリアが不思議そうに首を傾げた。

「少なくとも、俺は思わなかったな。会議が終われば帰れるんだから、わざわざ残る理由もねぇだろ」

「僕も同じですね。会議場の外に何があるのか、考えたことすらありませんでした」

シルヴァまでそう言うと、マドカは少しだけ黙った。

そして、何かに気づいたように声を弾ませた。

『マドカ【エキドナ公式】：……待って。じゃあ、みんな、この建物の外に何があるのかも知らないの？』

「知らないも何も、調べてねぇんだから当たり前だろうが」

「えっ、本当に？　建物の周りを歩いてみたりとか、そういうことも？」

『マドカ【エキドナ公式】：だって、ここって島に建ってるんじゃないの？　窓から見える景色も、なんだか自然がいっぱいある感じだし』

マドカは配信画面越しに見える景色を思い浮かべながら話した。

彼女は会議場に直接来ているわけではない。あくまでEVを通して勇者たちと話し、配信を見ているだけだ。

そのため、外の様子を詳しく調べることもできない。

「確かに、建物の周囲には自然が広がっていますね。ですが、ここがどの島なのか、あるいはどの大陸に属しているのか、僕にはわかりません」

シルヴァが窓の外へ視線を向けた。

「島だとすれば、独自の生態系が存在している可能性もあるな」

ジークが興味を示した。

「独自の生態系？」

「ああ。周囲の大陸と隔絶されている期間が長ければ、そこに生息する動植物が独自の進化を遂げている可能性がある。地形や気候によっても、確認できる生物は変わるだろう」

いつも落ち着いているジークの声に、わずかな熱がこもる。

「珍しい植物や、見たことのない動物がいるかもしれませんわね。未知の資源が見つかる可能性もありますし、調査する価値はありそうですわ」

アナスイも興味深そうに言った。

「そう考えると、確かに気になるな。建物を使うだけ使って、周囲を一切調べていないというのも、妙な話ではある」

「いや、妙って言われてもな……」

プライドは少し面倒くさそうな顔をした。

「会議場なんだから、会議をしに来てるだけだろ。島の調査に来てるわけじゃねぇんだぞ」

『マドカ【エキドナ公式】：それはそうなんだけどさ。でも、誰も知らない島だったら、ちょっと面白くない？』

「未知の島、か……」

ジークは考え込むように目を細めた。

「もし、本当に人の手が入っていない場所なら、興味深い発見があるかもしれないな」

「でも、まずはどんな場所なのかを確認する必要がありますね。植物や動物だけでなく、地形や水源なども調べなければ、継続的な調査は難しいでしょう」

シルヴァが冷静に付け加えた。

「水源に、地形に、生態系……。考えることは多そうですわね」

「それに、未知の生物がいる可能性もある。危険性を確認せずに踏み込むのは避けるべきだろう」

ジークの言葉に、何人かの勇者が頷いた。

『未知の島とか普通にロマンあるじゃん！』

『未発見の植物とか珍しい資源とか、研究者なら絶対気になるやつ』

『ジークの食いつき方が本気だｗ』

しかし、その話を聞いていたマドカは、別のことを思いついたらしい。

『マドカ【エキドナ公式】：……未知の生物、かぁ』

声の調子が変わった。

『マドカ【エキドナ公式】：ねえ、ジーク。もしここに、まだモンバトに登録されてないモンスターがいたら、どうする？』

その瞬間、ジークの表情が変わった。

「……何？」

『マドカ【エキドナ公式】：いや、だって、誰もちゃんと調査してない島なんでしょ？　だったら、まだ知られてないモンスターが生息してる可能性だってあるじゃない』

「……確かに、その可能性は否定できないな」

ジークが真剣な顔で考え始めた。

「生息域が限られた固有種であれば、これまで発見されていなくても不思議ではない。もし未知のモンスターがいるなら、その生態や能力を調べることにも大きな価値があるだろう」

「モンバトの新しいデータになるかもしれない、ということですね」

シルヴァも理解したように頷いた。

「そういうことですわね。珍しいモンスターのデータが手に入るなら、調査する理由としては十分ですわ」

アナスイも興味を示す。

『マドカ【エキドナ公式】：そうそう！　今まで誰も見つけてないモンスターだったら、カードとしても貴重かもしれないよ！』

「未知のモンスターか……。それは、確かに調べてみたいな」

ジークは先ほどまで以上に真剣だった。

彼にとって、まだ知られていない生物の存在は、それだけで魅力的な研究対象なのだろう。

『未知のモンスターがいたらモンバトの新カードになるのか』

『それは確かに調査する価値がある』

『ジーク、さっきまでと明らかに目の色が違うぞｗ』

一方、ほかの勇者たちは別の可能性にも気づき始めていた。

「……ちょっと待ちなさいよ」

キシリアがゆっくりと口を開いた。

「つまり、ここには、まだ誰も調べていない島があって、珍しい植物や動物がいるかもしれなくて、もしかしたら未知のモンスターまでいるかもしれない……ってこと？」

「可能性の話だがな」

ジークが答える。

「だったら、調査する価値はあるんじゃない？」

キシリアの赤い瞳が輝いた。

「未知のモンスターがいるなら、見てみたい気持ちはあるわね。珍しい素材なんかが見つかれば、それも面白そうじゃない！」

「……お前、さっきまで島の場所なんて気にしてなかっただろ」

プライドが呆れたように突っ込む。

「今は気になってるのよ！　新しい発見があるかもしれないんだから、当然じゃない！」

「まあ、興味が出るのはわかりますね。僕も、まだ見ぬ生物や資源があるなら、調べてみたいとは思います」

シルヴァはそう言ったものの、すぐに現実的な問題を口にした。

「ただし、実際に調査するとなれば準備が必要です。この建物には食料も飲料もありませんし、保存食のようなものが残っていたとしても、今すぐ食べられる状態とは限りません。現地で水や食料を確保できる保証もありませんから、思いつきで出発するわけにはいきませんね」

「そりゃそうだな。会議場なんだから、食料庫があるわけでもねぇし」

プライドも納得したように頷く。

「会議が終われば帰れる場所ですもの。ここに長期間滞在することを想定した備蓄など、最初から必要ありませんわね」

アナスイも同意した。

『マドカ【エキドナ公式】：うんうん。じゃあ、今すぐ探検に行こうって話じゃなくて、いつかちゃんと準備して調べてみよう、ってことだね』

「そういうことだな。調査するにしても、まずは必要な物資を用意して、どこまで調べるのかを決める必要がある」

ジークが落ち着いて答えた。

「未知のモンスターがいるかもしれないなら、なおさら準備は必要だ。危険性もわからない場所へ、何の用意もなく入るわけにはいかない」

『今すぐ行くんじゃなくて、ちゃんと準備してからなのね』

『未知の場所なんだから食料も水も必要だよな』

『会議場に食料がないのは当たり前なんだよなあ』

『マドカ【エキドナ公式】：なるほどね。じゃあ、調査に行く人はそのうち決めるとして……』

マドカは、何かを企むような声になった。

『マドカ【エキドナ公式】：ところで、みんな。島に虫がいっぱいいたら、どうする？』

「…………」

一瞬、勇者会議場が静まり返った。

「……は？」

プライドが聞き返す。

「虫よ、虫。森とか草むらとか、そういうところにはいるでしょ？　大きいのも、小さいのも、飛ぶのも、地面を這うのも」

『マドカ【エキドナ公式】：未知の島なんだから、見たこともない虫がいるかもしれないよね！』

「ちょっと待て。なんで、わざわざ虫の話をするんだよ！」

プライドが露骨に嫌そうな顔をした。

「だって、調査するなら、そういうのもいるかもしれないじゃない」

「……虫は、あまり歓迎できませんわね」

アナスイが困ったように微笑んだ。

「珍しい生物には興味がありますけれど、わざわざ虫に囲まれたいとは思いませんもの」

「わかるわ。未知のモンスターには興味があるけど、虫が大量にいる場所を歩き回るのは、ちょっと……」

キシリアも、先ほどまでの勢いを少し失っていた。

「おいおい。さっきまで調査する気満々だったじゃねぇか」

プライドが指摘する。

「モンスターと虫は別でしょう！　モンスターなら戦えるけど、虫は嫌なのよ！」

「虫だって生物だろうが！」

「そういう問題じゃないの！」

『虫の話が出た瞬間に空気が変わって草』

『未知のモンスターはいいけど虫は嫌なの、わかる』

『キシリア様、言い出しっぺなのに虫が嫌いｗ』

『プライドも嫌いなのかよ！』

勇者たちが言い争いを始めるなか、ジークだけは別の方向へ思考を進めていた。

「いや、待て。未知の島なら、昆虫の種類や生態も調査対象になる。既知の種とは異なる特徴を持っている可能性もあるし、モンスターとの関係性も調べられるかもしれない」

「ジーク、あんたは虫が平気なの？」

キシリアがじっと見つめた。

「好き嫌いの話ではない。調査する価値があるという話だ」

「つまり、調査には行く気があるってことね？」

「必要な準備が整い、調査の方針が決まるなら、私は行ってみたいと思う」

ジークは迷いなく答えた。

『マドカ【エキドナ公式】：おおー！　さすがジーク！　未知のモンスターのためなら、虫のいる島でも調査するんだ！』

「……その言い方だと、私が虫だらけの場所へ喜んで飛び込むように聞こえるのだが」

『マドカ【エキドナ公式】：あれ、違うの？』

「必要な調査を行うと言っているだけだ」

ジークは冷静に訂正したが、マドカの楽しそうな声は変わらなかった。

『ジークは本当に未知の生態系に興味津々だな』

『研究者魂が強すぎるｗ』

『調査する価値があるのと、虫が平気なのは別問題なんだよなあ』

その様子を見ていたキシリアが、ふと何かを思いついたように顔を上げた。

「ちょっと、あんたたち！　男でしょう！？　未知の島くらい、さっさと見に行ってきなさいよ！」

「男かどうかは関係ねぇだろうが！　お前だって十分強いんだから、自分で見に行け！」

プライドが即座に言い返した。

「私は虫が嫌いなのよ！」

「俺だって嫌いだ！」

「だったら、男の意地を見せなさいよ！」

「そんな意地を見せる必要がどこにあるんだよ！」

「未知の島に未知のモンスターよ！？　調査しないなんてもったいないじゃない！」

「お前が行きたいなら、まず自分で行けって言ってんだろうが！」

二人の言い争いは、あっという間に白熱した。

『勇者たちが虫で揉めてるの面白すぎる』

『未知のモンスターを調べたい気持ちはあるのに、虫は嫌なの笑う』

『キシリア様、さっきの勢いはどこへ行ったｗ』

「まあまあ、お二人とも。まだ調査の日程も、参加者も、何も決まっていませんわ。今ここで言い争っても仕方ありませんでしょう？」

アナスイが穏やかに仲裁する。

「そうですね。まずは調査の目的と必要な準備を整理してから、参加者を決めるのがよいでしょう」

シルヴァも落ち着いた口調で続けた。

「未知のモンスターがいる可能性がある以上、調査自体は検討する価値があると思います。ですが、今すぐ出発する話ではありません。食料や装備を整え、島の環境を確認する方法も考える必要がありますね」

「……まあ、準備をするのは当然だな」

ジークも同意した。

「調査を行うなら、可能な限り情報を集めてからにしたい。特に未知のモンスターがいる場合、事前情報の有無は大きい」

『マドカ【エキドナ公式】：うん、そうだね。じゃあ、今度会議があるときまでに、誰が調査に行くか考えておいてよ！』

「お前、随分と楽しそうだな……」

プライドが嫌な予感を覚えたように呟いた。

『マドカ【エキドナ公式】：だって、誰も知らない島だよ？　珍しい動物がいるかもしれないし、未知のモンスターがいるかもしれないし、モンバトの新しいカードになるかもしれないんだよ！　配信でそんな話が出たら、絶対に盛り上がるじゃない！』

「結局、配信のネタにしたいだけじゃねぇか！」

「いいじゃない！　調査する人たちにとっても、新しい発見があるかもしれないんだから！」

「その新しい発見の中に、虫が大量にいる可能性も含まれてるんだろうが！」

『マドカ【エキドナ公式】：そこは頑張って！』

「頑張ってで済ませるな！」

勇者会議場に、プライドの怒鳴り声が響いた。

『これはいつか調査配信が見たい』

『マドカ、完全に他人事で楽しんでるだろｗ』

『調査する勇者たちより、配信を楽しみにしてるマドカのほうが盛り上がってるぞｗ』

『マドカ【エキドナ公式】：あははは！　みんな、ちゃんと準備してね！　私は配信を見ながら報告を待ってるから！』

「お前も少しは手伝え！」

プライドの抗議が飛ぶ。

『マドカ【エキドナ公式】：えっ？　私は今、視聴者です！』

「都合のいいときだけ視聴者になるんじゃねぇ！」

『マドカ【エキドナ公式】：だって、私はEV越しに話してるだけだもん。現地で島を調べることはできないし、勇者さんたちのほうが詳しいでしょ？』

「それはそうだが……！」

プライドは反論しかけて、言葉に詰まった。

マドカは現地にいるわけではない。会議場の外を歩き回って調査することもできないのだから、実際に島を調べるのは勇者たちになる。

そして、彼ら自身も、まだ何も決めていない。

未知の島に何があるのか。

珍しい植物や動物がいるのか。

誰も見たことのないモンスターが生息しているのか。

それを確かめるには、十分な準備を整え、調査する者を決める必要がある。

今すぐ出発するわけではない。けれど、これまで誰も気に留めなかった場所に、新しい発見が眠っている可能性が浮かび上がったのだ。

「……まったく。会議場の場所を知らねぇって話から、なんでこんなことになってんだよ」

プライドが深々とため息をつく。

「でも、面白そうな話じゃない！」

キシリアはまだ少し不満そうだったが、未知の島への興味は失っていない。

「準備が整えば、私も調査に参加することを検討しよう。未知の生態系と、未発見のモンスター。その可能性は見過ごせない」

ジークはすでに、どんな調査を行うべきか考え始めているようだった。

「それでは、まずは必要な準備と調査方法を検討するところからですね」

シルヴァが穏やかにまとめた。

「ええ。虫対策も忘れないでくださいませ」

アナスイの一言に、プライドとキシリアが同時に顔をしかめる。

『マドカ【エキドナ公式】：じゃあ、次にみんなが集まるときには、島の調査計画ができてるといいね！　未知のモンスターが見つかったら、モンバトの新カードにも期待しちゃうな！』

「……お前、本当に楽しそうだな」

プライドはもう一度ため息をついた。

勇者会議場の外に広がる、誰も詳しく知らない島。

そこに何があるのか、今はまだ誰にもわからない。

ただ一つ確かなのは、勇者たちがこれまで一度も考えなかった場所に、思いがけない興味を抱き始めたということだった。