落内円は落ちている

グレタ

　翌日。

　マドカたちは、ダンジョンから持ち帰ったものを整理するため、ニコラの家に集まっていた。

　その中でも、部屋の隅に置かれた大きな石棺だけは、誰も手をつけずに残されている。

　ダンジョンの最深部で発見した、謎のドワーフ。

　長い眠りについているらしいことは分かっているものの、いつ目覚めるのかは誰にも分からなかった。

　マドカは石棺を眺めながら、少しだけ首を傾げる。

「起きるのかな？」

「たぶんね～。生命反応はちゃんとあるから、死んではないよ～」

　ニコラが魔道具を確認しながら答えた。

「そっか」

　マドカは頷き、石棺へ近づく。

　すると――。

　カチッ。

　小さな音がした。

「ん？」

　石棺の蓋に刻まれた魔法陣が、淡く光り始める。

「お？」

「起動した～」

　ニコラが少しだけ身を乗り出した。

　光は徐々に強くなり、石棺全体へと広がっていく。

　やがて、重い音を立てながら蓋がゆっくりと開いた。

　中から現れたのは、一人の女性だった。

　長い眠りのせいか髪は乱れているものの、その目には眠気よりも苛立ちのほうが強く浮かんでいる。

　女性はゆっくりと身体を起こし、周囲を見回した。

「……ここは？」

　低い声だった。

　マドカが一歩前へ出る。

「おはよう」

「…………」

　女性はマドカをじっと見る。

「誰だ、お前」

「マドカ」

「そうか」

　それだけ言って、女性は周囲を見回した。

　見慣れない家。

　見慣れない道具。

　見慣れない人間。

　そして、部屋の中には見たこともない鍛冶道具がいくつも並んでいる。

　女性の眉間に皺が寄った。

「……鍛冶場は？」

「まだないよ」

「ない？」

「うん」

「…………」

　女性の顔が露骨に不機嫌になる。

「酒は？」

「あるよ～」

　ニコラが答えると、女性の視線が素早く動いた。

「どこだ」

「そこ～」

　ニコラが指差した先には、マドカたちが用意していた酒が置かれている。

　女性は迷うことなく酒を手に取り、瓶を眺めた。

「……悪くない」

　そのまま一口飲む。

「ふぅ……」

　ようやく少しだけ表情が緩んだ。

　マドカはその様子を眺めながら尋ねる。

「名前は？」

「グレタだ」

「グレタさん？」

「好きに呼べ」

「じゃあグレタさん」

「……勝手にしろ」

　ずいぶん無愛想だ。

　マドカは特に気にすることなく、グレタの身体を観察する。

　するとグレタの視線が、マドカの腰へ向いた。

「……その剣」

「これ？」

　マドカが腰の剣へ手を添える。

　グレタは酒瓶を片手にしたまま、ゆっくりと近づいた。

「見せろ」

「いいよ」

　マドカが剣を抜いて差し出す。

　グレタは受け取ると、先ほどまでの気だるそうな雰囲気を消した。

　刀身を眺め、刃の状態を確認し、柄を握る。

　さらに魔力の流れを確かめるように、指先で刀身をなぞった。

「…………」

　無言のまま、しばらく剣を見つめる。

「どう？」

「……誰が作った？」

「知らないよ」

「知らない？」

「王様からもらったんだ」

「王？」

　グレタはもう一度、剣を見る。

「……なるほどな」

　何かを納得したように呟いた。

「悪くない」

「ほんと？」

「素材はいい。加工も悪くない。魔力の通りも考えて作られている。少なくとも、そこらの鍛冶師が適当に作ったものではないな」

　マドカは少し嬉しそうに笑った。

「じゃあ、いい剣なんだね」

「……ああ」

　グレタは素直に認めた。

　そして次に、マドカの防具へ視線を移す。

「それも見せろ」

「これ？」

「そうだ」

　マドカが装備を見せると、グレタはさらに細かく確認していく。

　傷の位置。

　補修された跡。

　留め具。

　素材。

　そして何より、実際に使い込まれていること。

「……お前」

「ん？」

「その装備、ちゃんと手入れしているな」

「うん。大事だから」

「そうか」

　短い返事だった。

　けれど、先ほどまでの冷たい目つきとは少し違っていた。

　グレタはマドカを見る。

　見た目だけなら、まだ子供だ。

　だが、その身体に身につけている武器と防具は、子供のおもちゃではない。

　実戦を知っている者の装備だ。

　しかも、壊れるまで使い潰すのではなく、自分の命を預ける道具として大切に扱っている。

　それを見れば、職人として相手を見る目も変わる。

「……お前、強いのか？」

「そこそこ？」

「そこそこ、ねぇ……」

　グレタは呆れたように鼻を鳴らした。

「その装備を使い潰さずに戻ってきたなら、それなりにはやるんだろうな」

「ダンジョンにも行ってきたよ」

「……そうか」

　グレタは少しだけ目を細めた。

「なら、鍛冶場は必要だな」

「作ってくれる？」

「まだ作るとは言ってない」

「でも必要なんでしょ？」

「必要だ」

「じゃあ作ろう」

「……お前、話を聞いているのか？」

　マドカは笑った。

　グレタは呆れたようにため息を吐く。

　それでも、さっきまでのように追い払おうとはしなかった。

「しかし……」

　グレタは改めて周囲を見回す。

「この設備は酷いな」

「酷い？」

「鍛冶をする場所としては話にならん。炉も駄目だ。冷却設備もない。素材を置く場所も足りない。魔力炉も見当たらん」

　ニコラの目が輝いた。

「魔力炉って、どんなの～？」

「古代式なら説明してやる」

「ほんと～？」

「ただし、作るならそれなりの材料がいる」

「材料なら集められるよ～」

「なら話は早い」

　グレタは酒を一口飲んだ。

「鍛冶場を作る」

　その言葉に、マドカが笑顔になる。

「やった！」

「勘違いするな。お前のためじゃない」

「でも私の武器も作ってくれる？」

「……」

　グレタは黙ってマドカを見る。

「今の剣も悪くない。だが、お前の身体能力を考えるなら、もっと合った武器を作ったほうがいい」

「ほんと？」

「ああ。あれでは、そのうちお前のほうが武器を壊す」

「じゃあお願い」

「勝手に決めるな」

　そう言いながらも、グレタは少しだけ口元を緩めた。

　目覚めて早々、未来は思っていたものとは違っていた。

　だが――。

　少なくとも、鍛冶師として退屈することはなさそうだった。

　グレタはもう一度、手にした酒を飲む。

「……まあ、悪くない未来か」

　その呟きを、マドカは聞き逃さなかった。

「未来？」

「なんでもない」

「ふーん？」

「気にするな」

　グレタは酒瓶を掲げる。

「それより、酒をもっと持ってこい」

「いっぱいあるよ」

「ならよし」

　こうして、古代から未来へとやってきた一人のドワーフは、マドカたちの拠点に加わることになった。

　本人が望んでいたかどうかは――まだ、誰にも分からない。