落内円は落ちている

王国への報告

## 翌日――王宮

　翌日。

　私たちは王宮へ向かった。

　昨日と違って。

　今日は人が多い。

　貴族。

　騎士。

　文官。

　そして。

　国王陛下。

「随分と集まってるね」

「正式な報告ですから」

　エレノアが答える。

「まあ、昨日の話を聞けばね」

　リゼットが周囲を見る。

「大変なことになってるね～」

　ニコラが小さく頷いた。

「そうなの？」

「そうだと思うよ～」

　そんな会話をしている間にも。

　報告は進んでいった。

　ダンジョンの構造。

　魔物。

　各階層で起きた出来事。

　そして。

　十九階層。

　記録保存の魔道具に残された映像が、広間の大きな投影魔道具に映し出される。

「……」

　最初は。

　貴族たちも静かに見ていた。

　だが。

　映像が進むにつれて。

　少しずつ空気が変わっていく。

「これは……」

「Sランク冒険者たちが、あれほど苦戦しているのか？」

「なんという魔物だ……」

　ガレスたちが戦っている。

　セリナの矢が飛ぶ。

　リゼットの魔法が炸裂する。

　それでも。

　魔物は倒れない。

「……」

　国王陛下も。

　黙って映像を見ていた。

　そして。

　マドカが動く。

「時間停止」

　映像の中で。

　すべてが止まった。

「……？」

　貴族たちがざわめく。

　次の瞬間。

　マドカの一撃が放たれる。

　時間が動き出す。

　轟音。

　巨大な魔物が吹き飛ぶ。

「…………」

　広間が静まり返った。

　誰も。

　すぐには言葉を発しなかった。

　リゼットが小さく息を吐く。

「この辺りから、みんな理解したんじゃない？」

「何を？」

「今回のダンジョンが、普通じゃなかったってことを」

「そっか」

　マドカは普通に頷いた。

　　　　　◆

　そして。

　映像は二十階層へ進む。

　巨大な扉。

　その先に広がる。

　古代の施設。

「……これは？」

　誰かが呟いた。

　巨大な魔法陣。

　古代の魔道具。

　そして。

　透明な結晶の中で眠る少女。

「人……？」

「少女だ」

　広間がざわめく。

　映像の中で。

　マドカが少女へ近づいていく。

　そして。

　時間が動き出す。

「……やっと……」

　少女の声が。

　広間に響いた。

「同じ人が……来てくれた……」

　誰も喋らない。

　やがて。

　少女の名前が告げられる。

「ヒナタ」

　国王陛下の表情が変わった。

「……」

　エレノアを見る。

「この少女が？」

「はい」

　エレノアが頷く。

「昨日、保護した少女です」

「そうか……」

　国王陛下は再び映像を見る。

　古代施設。

　止まっていた時間。

　そして。

　巨大な神狼。

「……あれは何だ？」

「神狼です」

　エレノアが答える。

「古代から生きていたと思われます」

「……」

　国王陛下は。

　何も言わなかった。

　ただ。

　映像を見続けていた。

　　　　　◆

　そして。

　最後に映し出されたのは。

　古代の転移装置だった。

「ここからです」

　エレノアが言う。

「今回の調査で、もう一つ重要な発見がありました」

　映像の中。

　巨大な装置が動き始める。

「……転移装置？」

　貴族の一人が呟く。

「はい」

　エレノアが答える。

「かつて、この国と別の場所を繋ぐために使われていたものと考えられます」

　装置が一瞬だけ。

　別の場所を映し出す。

　赤茶けた大地。

　巨大な壁。

　山々。

　そして。

　遠くに見える巨大な都市。

「…………」

　広間が完全に静まった。

　映像が途切れる。

「今のは……」

　国王陛下が呟く。

「向こう側の景色です」

　エレノアが答える。

「現在も存在しているのかは分かりません」

「……そうか」

　国王陛下は。

　しばらく黙っていた。

「この件については」

　やがて。

「ここで結論を出す必要はない」

　広間にいる者たちを見る。

「後日、改めて会議を開く」

「はい」

　エレノアが頷く。

「詳細については、その場で説明します」

「うむ」

　国王陛下が立ち上がる。

「本日の報告は、ここまでとする」

　貴族たちがざわめきながら退出していく。

　誰もが。

　今見たものについて話している。

「古代の転移装置だと？」

「向こう側に国があるのか？」

「それより、あの少女は……」

「神狼とは一体……」

　次々と声が聞こえる。

「なんか、大変なことになったね」

　マドカが言った。

「そうね」

　リゼットが答える。

「あなたが思っている以上にね」

「そう？」

「ええ」

　　　　　◆

　私たちも帰ろうとしたところ。

「待て」

　国王陛下から声がかかった。

「エレノア」

「はい」

「マドカ」

「私？」

「それとリゼット」

「分かりました」

「ニコラも残ってくれ」

「僕も？」

「頼む」

「はーい」

　広間から。

　人がいなくなる。

　残ったのは。

　国王陛下。

　エレノア。

　私。

　リゼット。

　ニコラ。

　それだけだった。

　　　　　◆

「まず」

　国王陛下が言った。

「ヒナタという少女についてだ」

「はい」

　エレノアが答える。

「彼女については、先ほどの報告には含めていない話があります」

「やはりか」

　国王陛下がため息をつく。

「話してくれ」

「はい」

　エレノアが頷いた。

「ヒナタさんは、およそ数百年前、この国の王家に仕えていた巫女です」

「巫女……」

「正確には、王家直属の時間術師です」

　国王陛下が眉を寄せる。

「時間術師？」

「はい」

　エレノアが続ける。

「当時の記録によれば、ヒナタさんは非常に特殊な時間操作の力を持っていたようです」

「どの程度だ？」

「正確には分かりません」

　エレノアが首を振る。

「ただ」

「彼女の力が、当時のダンジョン管理に利用されていたことは間違いありません」

「利用？」

「はい」

　リゼットが口を挟む。

「ヒナタの時間操作能力を、ダンジョンの維持に使っていたの」

「具体的には？」

「時間の流れを遅くしたり」

　エレノアが説明する。

「場所によって時間の進み方を変えたり」

「それによって、ダンジョンそのものを維持していたと考えられます」

　国王陛下が黙り込む。

「では」

「そのために生贄にされたのか？」

「はい」

　エレノアが頷く。

「本人が望んだという記録はありません」

「……強制的に？」

「そう考えるのが自然でしょう」

　リゼットが答えた。

「一人の少女を装置の一部にした」

「王家は、その力を手放したくなかったのでしょうね」

「……」

　国王陛下が額に手を当てる。

「魔力も？」

「供給され続けていました」

　ニコラが答える。

「封印されてからも、ずっとだよ～」

「ずっと？」

「うん」

「……そうか」

　国王陛下が目を伏せる。

「そして」

　エレノアが続ける。

「ヒナタさんは、封印されている間も意識を失っていたわけではありません」

「……」

「意識はありました」

「数百年間？」

「おそらく」

　国王陛下の顔が引きつる。

「正確な時間は、本人にしか分かりません」

　リゼットが静かに言った。

「ですが」

「彼女自身が、長い時間を過ごしたことを覚えています」

「……」

　しばらく。

　誰も何も言わなかった。

「そして」

　エレノアが続ける。

「彼女の時間を食べていた存在がいます」

「神狼か」

「はい」

「それによって」

　リゼットが説明する。

「ヒナタの時間の流れは極端に遅くなっていた」

「だから」

　エレノアが続ける。

「数百年を経ても、彼女は生きていた」

「……なるほど」

　国王陛下が深く息を吐く。

「つまり」

「王家が少女を生贄にした」

「その少女は意識を持ったまま封印され」

「数百年をそこで過ごした」

「そして神狼が、その時間を食べ続けていた」

「はい」

　エレノアが頷く。

「それが、現在まで彼女が生きていた理由の一つだと考えられます」

「……我々の先祖は」

　国王陛下が呟く。

「一体、何をしていたんだ……」

「その答えを知っているのは」

　エレノアが静かに言う。

「今では、ヒナタさん本人だけかもしれません」

「……そうか」

　国王陛下が顔を上げる。

「ならば」

「彼女を保護する必要があるな」

「はい」

「ただし」

　エレノアが言う。

「彼女を再び王家の都合で扱うことはしません」

　少しだけ。

　声に力がこもる。

「ヒナタさんは、もう生贄ではありません」

「……当然だ」

　国王陛下が頷いた。

　　　　　◆

「マドカ」

　国王陛下が。

　私を見る。

「お前は」

「はい？」

「ヒナタのことをどう思っている？」

「友達」

　即答だった。

「新しい友達だよ」

「……」

「それだけ」

　私は頷く。

「何か問題ある？」

　国王陛下は。

　少しだけ目を閉じた。

「いや」

　そして。

　小さく笑う。

「問題があるのは」

「我々の方だ」

「？」

　私は首を傾げる。

　リゼットが。

　少し笑った。

「それでいいのよ」

「そう？」

「ええ」

　私は立ち上がる。

「じゃあ」

「ヒナタちゃんのところに戻っていい？」

「……ああ」

　国王陛下が頷く。

「戻ってやれ」

「うん」

　私は部屋を出る。

　残された四人。

　国王陛下は。

　しばらく何も言わなかった。

「……王家の歴史を」

　やがて。

「一から調べ直す必要があるな」

「そうですね」

　エレノアが答える。

「私もそう思います」

「それから」

　国王陛下が言う。

「転移装置についてもだ」

「はい」

「向こう側の国についても」

「はい」

「そして」

　国王陛下は。

　大きく息を吐いた。

「ヒナタについても」

「……」

「一体」

「私は何から手をつければいいんだ」

　リゼットが。

　小さく笑った。

「まずは」

「頭痛薬でも探したら？」

「……」

　国王陛下は。

　さらに頭を抱えた。