勇者会議２０
『マドカ【エキドナ公式】：あ、ちなみにお姉ちゃんは五百年前から９９９で止まってるよ？ それで不老になれたんだよね！』
「…………は？」
プライドが、再び固まった。
『五百年前から！？』
『ちょっと待て、五百年！？』
『９９９になったのが五百年前ってことか！？』
『不老になれたって、レベル９９９の特典なのかよ！？』
『いや、さらっととんでもない情報を追加するな！』
「……ふ」
憤怒の勇者が、また小さく笑った。
今度はプライドも、聞き流すことができなかった。
「おい、待て……。五百年前からレベル９９９ってことは、リゼット殿は五百年以上もその強さのまま生きてるってことか？」
『マドカ【エキドナ公式】：そうだよ？ お姉ちゃん、昔からずーっと強いからね！』
「いや、そうだよ？ じゃねえだろうが！」
プライドが思わず叫んだ。
「レベル９９９になったら不老になる！？ そんな話、聞いたこともねえぞ！」
『マドカ【エキドナ公式】：あれ？ そうなの？ お姉ちゃんがそうなったから、そういうものなのかと思ってた！』
「マドカさん……。それはリゼット様だけの特殊な事例という可能性もありますわ」
アナスイが、少し困ったように指摘した。
「そうですね。レベル９９９に到達した者が他にほとんどいないのであれば、一般的な法則なのかどうかも判断できません」
シルヴァも慎重に言葉を選ぶ。
「……つまり、レベル９９９になれば不老になると確定したわけではない、と」
プライドは腕を組み、難しい顔をした。
『９９９の先に何があるんだ……』
『不老って、強さの報酬としては破格すぎるだろ』
『そもそも五百年も９９９の人がいる時点で参考にならない！』
『マドカ、師匠のことなのに理解がふわっとしてるｗ』
『マドカ【エキドナ公式】：まぁ、お姉ちゃんに直接聞けばいいんじゃない？ 私も詳しい仕組みまでは知らないし！』
「それを本人に聞けるなら、苦労はしねえんだよ……」
プライドは深々とため息をついた。
五百年前からレベル９９９で、不老の大賢者。
その弟子がレベル６３０で、三十層のソロをぬるいと言い、仲間たちは素材集めのついでにレベルを上げている。
「……エキドナってのは、本当に何なんだよ……」
その疑問に、答えられる者は誰もいなかった。
『マドカ【エキドナ公式】：あ、そういえばムサシも似たようなものだね！ ムサシは三百年くらい前から山にこもってたんだけど、いつの間にか死ななくなったんだって。それで鑑定してみたらレベル９９９だったんだよ！』
「……三百年、山にこもっていた？」
プライドが、もう驚くのにも疲れたような声を出した。
『マドカ【エキドナ公式】：うん！ だから、お姉ちゃんに続いてムサシが二例目だね！』
『山籠もりしてたら死ななくなった！？』
『いや、山籠もりの成果が不老不死なの意味わからんｗ』
『二例目ってことは、偶然じゃない可能性があるのか？』
『五百年と三百年……どっちも時間の感覚がおかしい！』
『マドカ【エキドナ公式】：それに、賢者のお爺ちゃんお婆ちゃんたちも、もうお姉ちゃんと五百年くらいの付き合いみたいだからね！ ９９９になったら不老になるっていうのは、もう確定でいいんじゃないかな？』
プライドが、ゆっくりと顔を上げた。
「……ちょっと待て。今、何例あるって言った？」
『マドカ【エキドナ公式】：えーっと、お姉ちゃんとムサシ、それから賢者のお爺ちゃんお婆ちゃんたちで……全部で八例かな！』
『八人もいるのかよ！？』
『いや、世界中探しても八人しかいないってことでは？』
『レベル９９９が八例って、十分すぎるほど貴重だろ！』
『しかも全員、長命の大賢者とその関係者……？』
「八例……」
シルヴァが考え込むように呟いた。
「リゼット様とムサシさんだけでなく、長年付き合いのある賢者の方々も該当するのであれば、確かにレベル９９９と不老には何らかの関係があると考えるのが自然ですね」
「五百年も一緒にいる方々なら、本人たちの経過も含めて、十分な実例になりますわね」
アナスイも頷いた。
「ただ、レベル９９９に到達すれば誰でも必ず不老になるのか、それとも何か別の条件があるのか。そこはまだ分かりませんけれど」
『マドカ【エキドナ公式】：あ、でもメアリーはまだだからね！まだ十五歳だし！あ 色欲のお婆ちゃんはまだ生きてるみたいだよ！賢者代替わりしただけ！そのお婆ちゃんもいれたら八になるね！七大賢者とムサシ』
「……まだ？」
『エキドナってそのうち９９９だらけになるんじゃ？』
『メアリーさんも９９９を目指してるのか？』
『いや、そもそも９９９になるまで何年かかるんだよ……』
『エキドナ、長命者の基準が狂ってるｗ』
「……つまり、まだ九人目の事例が増える可能性がある、と」
シルヴァが、妙に真剣な顔でまとめた。
「そういうことですわね……」
アナスイも、どこか遠い目をしている。
プライドは額に手を当てた。
レベル９９９に到達すると不老になる可能性が高い。
その実例が八人。
しかも、そのうち何人かは数百年単位で生きている。
それだけでも十分に歴史を揺るがす情報なのに、当のマドカはまるで世間話でもするような調子だった。
「……お前ら、本当に自分たちがとんでもないことを話してるって自覚あるのか？」
『マドカ【エキドナ公式】：え？ だって、うちでは普通だよ？』
「その『うちでは普通』が一番怖えんだよ！！」
『マドカ【エキドナ公式】：私たちって、いつかは死ぬだろうけどさ。死んだら、またお姉ちゃんが一人で生きていかないといけないでしょう？』
それまで軽い調子だったマドカの声が、ほんの少しだけ静かになった。
『マドカ【エキドナ公式】：お姉ちゃんって、五百年以上も生きてるんだよ？ 私たちがいなくなったあと、また一人で何百年も過ごすことになるかもしれないじゃん』
会議室の空気が、わずかに変わった。
『マドカ【エキドナ公式】：だから、９９９を目指すことで不老になれる可能性があるならさ。やるしかないんじゃないかな？』
「…………」
プライドは、今度こそ何も言わなかった。
先ほどまで語られていたレベル９９９は、圧倒的な強さの象徴だった。
だが、マドカが目指す理由は、強さそのものではなかった。
「……なるほどな」
憤怒の勇者が、静かに呟いた。
「自分たちが長く生きるためではなく、残される者を一人にしないためか」
『マドカ【エキドナ公式】：うん！ もちろん、みんなで長く遊べたら楽しいしね！ せっかく家族みたいなものなんだから、できるだけ一緒にいたいじゃん！』
「……ふふ。マドカさんらしいですわね」
アナスイは、先ほどまでの苦々しい表情を少し和らげた。
「不老になれるかもしれないから強くなる、という話だけなら、随分と打算的にも聞こえますけれど……。大切な方を一人にしたくない、という理由なら理解できますわ」
「僕もそう思います。ただ、レベル９９９への到達が本当に不老につながるのかは、引き続き確かめる必要がありますね」
シルヴァは冷静にそう言ったが、その声音はいつもより柔らかかった。
『一緒にいたいから９９９を目指すのか……』
『五百年も生きてきた人を、また一人にしたくないんだな』
『マドカ、普段はあんなに軽いのに……』
『強さの話だと思ってたら、家族の話だった』
『エキドナの連中が必死に素材を集めてる理由、ちょっと分かった気がする』
プライドは腕を組んだまま、しばらく黙っていた。
自分なら、強さの先に何を求めるだろうか。
誰よりも強くなりたい。自分の価値を示したい。名を世界中に響かせたい。
それが自分の望みだった。
だが、マドカたちは違う。
誰かを置いていかないために、強くなろうとしている。
「……お前ら、変な連中だな」
ようやく出てきた言葉は、そんな一言だった。
『マドカ【エキドナ公式】：えー？ そうかな？ みんなで長生きできたら、楽しそうじゃない？』
「……ふ」
憤怒の勇者が、また小さく笑った。
今度は、誰もその笑いの意味を尋ねなかった。
