落内円は落ちている

人工モンスター

# 大型飛空艇計画――人工モンスターの開発

　大型飛空艇の建造計画が進むなか、次に取りかかることになったのは、建造や運営を支える人工モンスターの開発だった。

　飛空艇そのものは、まだ設計段階にある。

　しかし、完成してから人手や設備の不足に気づいたのでは遅い。建造作業を効率化するためにも、今のうちから必要な人工モンスターを用意しておく必要があった。

「まずは建設用を大量に作るぞ。細かい調整は、実際に使いながらやればいい」

　ゲンナイの言葉に、グレタが頷いた。

「そうだな。最初から完璧なものを一体作るより、数を揃えたほうがいい。技術班が命令を出して、作業を分担させればいいわけだ」

「建造、資材の運搬、設備の取り付け、完成後の整備まで～。用途ごとに分けて考えておくとよさそうだね～」

　ニコラも、ゆったりとした口調で続けた。

　既存のモンスターを活用できる部分も多い。ダンジョンには、鎧だけの姿をしたモンスターもいる。能力が合うなら、建造作業や警備、設備の保守などに利用できるだろう。

　必要な作業を洗い出し、足りない能力だけを新たに開発する。それが、今回の基本方針だった。

　さっそくゲンナイは、建設作業を補助する人工モンスターの試作に取りかかった。

　工房の床に魔法陣が浮かび上がり、素材が集まっていく。やがて、鎧を思わせる姿のモンスターが組み上がった。

「よし、起動するぞ」

　魔力が流れ込むと、人工モンスターがゆっくりと動き出した。

　その様子を、初めて見るメンバーたちが見守る。

「素材から、こんなものが生まれるのですね……。僕にも詳しいことは分かりませんが、生き物のように動くというのは、少々不思議ですね」

　シルヴァが感心したように呟いた。

「本当に動いてますわね……。見た目は鎧そのものですけれど」

　アナスイも興味深そうに眺めている。

「こ、これが人工モンスター……？」

　メアリーはアナスイの後ろから顔を覗かせた。人工モンスターがこちらを向くと、思わず身を隠す。しかし、すぐに好奇心が勝ったのか、再びそっと顔を出した。

「これがたくさんいたら、飛空艇を作るのも早くなりそうですね！」

「そういうことだ。こいつはまだ試作品だがな。技術班の指示に従って作業できるようにして、必要な数を揃えていく」

　ゲンナイは満足そうに頷いた。

　建設用の人工モンスターを確保できれば、次は飛空艇の中で働く存在だ。

　大型飛空艇は、ただ人を運ぶだけの乗り物ではない。宿泊施設や飲食店、娯楽施設を備えた、空の上のリゾートになる予定なのだ。

　当然、掃除や案内、客室の準備といった日常的な仕事も大量に発生する。

「そういえば、掃除をするモンスターも欲しいよね！」

　マドカが思い出したように声を上げた。

「地球にルンバっていう掃除ロボットがあったでしょ？　あれみたいに、勝手に床を掃除してくれるやつ！」

「ああ、ああいうのか」

　ゲンナイは、すぐに話を理解した。

　同じ地球の出身なのだから、説明に時間をかける必要はない。

「でも、普通のルンバだと床だけだよね。せっかくなら、壁とか天井にも浮いていって掃除できるのがいいな！」

「なるほどな。三次元的に動けるようにして、床も壁も天井も掃除させるわけか」

「そうそう！　窓も掃除できたら便利だと思う！」

「いいじゃねえか。素材に合わせて掃除方法を変えられるようにすれば、窓を傷つける心配も減るな」

　グレタが腕を組みながら意見を出す。

「床ならブラシ、窓なら柔らかいパッドという感じかな～。汚れを見つけたら、そこだけ念入りに掃除できるとよさそうだね～」

「人が近くにいたら避ける機能も必要だね！　お客さんにぶつかったら大変だよ！」

　ニコラとナナリーも、次々と案を出した。

「掃除が終わった場所や、まだ終わっていない場所も報告できるようにしておくか。そうすれば、清掃状況を確認するのも楽になる」

　ゲンナイは皆の意見を聞きながら、設計を進めていった。

　やがて工房に現れたのは、円盤状の浮遊型掃除ロボットだった。

　底面には床用のブラシ、側面には壁面用の清掃具が取り付けられ、窓などを掃除するための柔らかいパッドも備えている。

　起動すると、機体は音もなく浮き上がった。

　床を滑るように移動し、壁際まで来ると、そのまま上昇する。壁を掃除しながら天井へと移り、今度は天井に沿って進んでいった。

　窓の前では、表面の材質を確認するように動きを変え、柔らかなパッドで丁寧に汚れを拭き取っていく。

「わあ！　本当に壁も天井も掃除してる！」

　マドカが嬉しそうに声を上げた。

「これなら、普段は手が届きにくいところも任せられそうです！」

　ナナリーも目を輝かせている。

　浮遊型掃除ロボットは、ひと通りの動作を終えると、皆の前に戻ってきた。

『指定範囲の清掃を終了しました。追加の清掃範囲を指定してください』

「おお、報告までできるのか」

「いい感じだな。あとは材質ごとの動作と、安全機能を詰めていけばいい」

　グレタが頷き、ゲンナイも満足そうに笑った。

「こいつも、まずは試作だ。調整を終えたら量産する。飛空艇の中をいつも綺麗に保てるようにしておくぞ」

　掃除のような単純作業を任せられるだけでも、運営に必要な人手は大きく減らせるはずだった。

　だが、飛空艇で必要になる仕事は掃除だけではない。

　客室のベッドメイク、洗濯、料理の配膳、宿泊客の案内。そうした仕事には、人間のような姿をした存在のほうが向いている場合もある。

「次は、家事や接客を担当するオートマタだな」

　ゲンナイが新たな設計図を広げた。

「人間に見える姿にするんですの？」

　アナスイが尋ねた。

「そうだ。外見は人間に近づける。中身は機械と魔法の仕組みで動かすがな」

　ゲンナイが素材を組み合わせていくと、やがて一体のオートマタが姿を現した。

　顔立ちも、髪も、肌も、遠目には人間と見分けがつかない。関節の動きも自然で、立っている姿だけなら、本物の人間がそこにいるようだった。

「おはようございます。本日のご用件をお聞かせください」

　オートマタが穏やかな声で話しかけた。

「人間に見えますわね……」

　アナスイは、顔を近づけてじっくりと観察した。

「これが機械だとは、言われなければ分からないかもしれませんね」

　シルヴァも驚いた様子だった。

「本当に人間じゃないんですか！？」

　メアリーが思わず尋ねる。

「はい。私は接客および家事補助を目的として製作されたオートマタです」

　返事まで自然だった。

「内部には人工筋肉や機械部品、魔法による制御機構を組み込んである。基本的な会話もできるし、指示された仕事を順番にこなすこともできるぞ」

「それなら、お客さんの案内もできそうね」

　リゼットがオートマタを眺めながら言った。

「ちょっと試してみましょう。客室まで案内してちょうだい」

「承知しました。こちらへどうぞ」

　オートマタが歩き出す。

　リゼットは数歩進んだところで、ふと思いついたように立ち止まった。

「やっぱり疲れたわ。座りたいから、椅子を用意して」

「承知しました」

　オートマタは近くの椅子を持ってきて、リゼットの前に置いた。

「……まあ、間違ってはいないわね」

　リゼットは椅子に腰掛けた。

「でも、こういうときに『お飲み物はいかがですか』とか、『少し休まれますか』とか、気を利かせて聞けるかどうかは別の話よ。人間なら、相手の様子を見て判断することもあるでしょう？」

「そうだな。基本的な受け答えや決められた仕事はできるが、複雑な要求を理解したり、相手の気持ちを正確に察したりするのは難しい。曖昧な指示なら、具体的に何をすればいいか聞き返すようにしておく必要がある」

「ご要望の内容を、より具体的にお伝えください」

　オートマタが、リゼットに向かって丁寧に告げた。

「ほら、こういうところね。簡単な仕事なら十分でしょうけど、難しい接客まで全部任せるのは無理そうね」

「その辺りは人間のスタッフと使い分けるしかないな。複雑な相談や特別な要望は、人間に引き継ぐようにしておけばいい」

「それでも、客室の掃除やベッドメイク、洗濯、配膳なんかを任せられるだけで助かるだろうな」

　グレタの言葉に、ゲンナイも頷いた。

　オートマタは、あらかじめ設定した手順を守る作業が得意だ。反対に、予想外の事態や細かな気配りが必要な仕事は、人間のスタッフが担当したほうが確実だろう。

「ねえ、ゲンナイ！　メイド服とか執事服を着せることもできるの？」

　ナナリーが尋ねた。

「もちろんだ。普通の服を着せればいい。制服を用意しておけば、役割も見分けやすくなるだろう」

「それなら、メイドさんや執事さんみたいにできるんですね！」

　ナナリーはすっかり乗り気になった。

「見た目も自然ですし、宿泊施設の雰囲気にも合いそうですわね」

　アナスイも満足そうに頷く。

「よし。次は実際に家事をさせてみるぞ。洗濯、配膳、ベッドメイク。それぞれの作業を試して、どこまで任せられるか確認する」

　ゲンナイは設計図に新たな項目を書き加えた。

　建造を支える人工モンスター。床も壁も天井も掃除する浮遊型ロボット。そして、人間の姿で客を迎えるオートマタ。

　大型飛空艇は、まだ設計段階にある。

　それでも、空の上で人々が快適に過ごせるようにするための準備は、少しずつ形になり始めていた。