落内円は落ちている

前当主との話し合い

　南部を治める子爵家の、前当主。

　現当主の父であり、今もなお家の中で一定の影響力を持つ老紳士は、エキドナからの面会の申し出を受け、指定された場所へと足を運んでいた。

　今回の件について、彼はすでに配信を通じて知っていた。

　スティーブが暗殺者を雇い、カーンたちを襲わせたこと。そして、その一部始終が世界中に配信されていたことも。

　子爵家として、決して看過できる話ではない。

　もっとも、彼らがあらかじめ計画していたわけではなかった。スティーブが独断で行動したことなど、配信を見るまでは知りもしなかったのだ。

　だからこそ、今回の面会は重要だった。

　エキドナが何を求めているのか。

　そして、子爵家はこれからどう対応すべきなのか。

　老紳士が部屋に入ると、そこには二人の女性が待っていた。

　一人は、エキドナの代表であるリゼット。

　もう一人は、ノイティス公爵夫人クリスティーナ。マドカの養母であり、王の姉でもある人物だ。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　老紳士が丁寧に頭を下げると、リゼットが穏やかに微笑んだ。

「こちらこそ、来ていただいてありがとう。どうぞ、お掛けになって」

「失礼いたします」

　老紳士が席に着くと、侍女が紅茶を用意した。

　しばしの間、形式的な挨拶が交わされる。

　やがて、リゼットが本題を切り出した。

「まず、今回の件についてだけれど……あなた方は、スティーブさんが独断で行動したと考えてよいのかしら？」

「はい。恥ずかしながら、私どもも配信を見るまで、あのようなことを企てていたとは知りませんでした」

　老紳士は苦い表情を浮かべた。

「我が家として、エキドナと争うつもりなどございません。カーン殿についても、少々気になっていたのは事実ですが、無理に家へ迎えようなどとは考えておりませんでした」

「そう。それなら、その点は理解したわ」

　リゼットは頷いた。

「では、カーンのことについてお話ししましょう」

　老紳士の表情が、わずかに引き締まる。

「カーン殿は……やはり、我が家の血を引いているのでしょうか」

「そのようね。あなた方の説明と、これまでに判明している事情を照らし合わせれば、そう考えるのが自然でしょう」

　リゼットは落ち着いた口調で続けた。

「ただし、本人はあなた方の家の存在すら知らなかったわ。自分の父親についても、母親を捨てた男だと聞かされていたそうよ」

「……そうでしたか」

「ええ。カーンは、自分の出自にも、あなた方の家の事情にも興味がないの。彼が今、何より大切にしているのは、仲間と一緒にエキドナの一員になることよ」

　老紳士は黙って話を聞いていた。

　血筋を確認したいという気持ちがなかったわけではない。家に伝わる魔眼を持つ者が現れたのなら、気になるのは当然だった。

　しかし、当の本人が何も知らず、今の暮らしを大切にしているのなら、話は違ってくる。

「カーン殿が持つという眼は、やはり特別なものなのでしょうか」

「魔眼であることは確かね。ただ、魔眼を持っていることと、その人自身が優れた人物であることは、必ずしも同じではないわ」

　リゼットはそう説明した。

「魔眼は、物を見る力や観察する能力を補助するものよ。けれど、その能力をどう使うかは本人次第。知識を得ることも、考えることも、本人の資質や努力が大きく関わってくるのだもの」

「我が家には、かつて同じ眼を持った者がいたと伝わっております。その者は優れた知恵で領地を発展させたそうです」

「そういう記録が残っているのね」

「はい。ですから、我が家にとっては非常に価値のあるものだと考えておりました」

「価値があると思うこと自体は、構わないわ」

　リゼットは微笑んだ。

「でも、カーン自身は自分の眼のことすら知らないのよ。彼はただ、学ぶことが好きなの。興味を持ったことを調べ、知識を身につけていく。それが楽しいから、そうしているだけ」

　彼女は、どこか誇らしげに目を細めた。

「私から見ても、カーンは本当に優秀な子だわ。あれだけ自然に知識を吸収していくのだから、きっと本人にしかない才能もあるのでしょうね」

「……なるほど」

「だからこそ、彼の意思を尊重してほしいの。本人が望んでいないのに、血筋や魔眼を理由に何かを求めるべきではないわ」

「承知いたしました。こちらから無理に何かを求めるつもりはございません」

　老紳士は深く頷いた。

　そのやり取りを聞いていたクリスティーナが、静かに口を開いた。

「それについては、私も同意いたしますわ。本人の意思を無視して話を進めても、良い結果にはなりませんもの」

　彼女の言葉には、貴族社会を長年見てきた者ならではの実感があった。

「特に、今回のような事情が公になったあとでは、なおさらです。カーンさんを無理に家へ迎えようとすれば、周囲からも余計な勘繰りを受けるでしょうね」

「おっしゃる通りです」

「ですから、カーンさんのことは、まず本人の意思を大切になさることですわ」

　クリスティーナは優雅に紅茶を口に運んだ。

　そして、カップをソーサーに戻すと、話題を変えた。

「それから、スティーブさんのことですが」

　老紳士の表情が、再び険しくなった。

「はい……」

「今回の件は、あなた方が企てたことではない。それは理解しております。しかし、スティーブさんが暗殺者を雇い、人を襲わせたという事実は消えません」

「……まことに、申し訳ございません」

「しかも、その一部始終が世界中に配信されてしまいました。貴族社会でも、当然話題になるでしょう」

　クリスティーナは淡々と告げた。

「あなた方が事情を説明したとしても、すべての人が納得するとは限りません。家として関与していなかったことと、家の者が起こした問題について責任を問われないことは、別ですからね」

　老紳士は、苦々しい表情で頷いた。

　クリスティーナは、社交界において絶大な影響力を持つ人物だ。

　王の姉であり、ノイティス公爵夫人。彼女が何を考え、どのような評価を下すのか。それだけでも、貴族たちの受け止め方は大きく変わる。

　だが、彼女はここで子爵家を脅すつもりはなかった。

　起こったことを正しく理解し、今後の対応を誤らないように伝えているだけだった。

「今後のことは、あなた方の対応次第でしょう。少なくとも、今回の件を軽く考えないことですわ」

「肝に銘じます」

　老紳士が頭を下げると、クリスティーナは小さく頷いた。

　そこで、リゼットが再び話を引き継いだ。

「では、エキドナとしての話をさせてもらうわね」

「はい」

「まず、子爵家全体との取引を制限するつもりはないわ」

　老紳士は思わず顔を上げた。

「……よろしいのですか？」

「ええ。子爵家がエキドナの商品を必要とするのなら、これまで通り購入していただいて構わないもの。私たちは、あなた方に無理に商品を買ってほしいわけではないのだから」

「それは……ありがたいお話です」

　老紳士は安堵したように息を吐いた。

「エキドナの商品は、我が家でも人気のものばかりです。便利な品も多く、いつも驚かされております。もし子爵家全体との取引を拒否されていたら、かなり厳しいことになっていたでしょうな」

「そう。それなら、今後も必要なものを買っていただければいいわ」

　リゼットは穏やかに答えた。

「ただし、スティーブさん個人との取引は、今後すべてお断りするわ」

「スティーブ個人との取引を、ですか」

「ええ。彼が個人としてエキドナの商品を購入することは認めない。それから、ゴールへの立ち入りも禁止してほしいの」

　その言葉は、明確だった。

　子爵家全体を拒絶するわけではない。しかし、スティーブ個人については、これ以上関わるつもりがない。

　老紳士は少し考え込んでから、慎重に尋ねた。

「失礼ながら、それだけでよろしいのでしょうか。今回の件を考えれば、子爵家全体との取引を停止されても、仕方のないことだと思っておりました」

「どうして？」

　リゼットは不思議そうに首を傾げた。

「私たちは、無理に買ってほしいわけではないもの。欲しいものがあれば買えばいいし、必要がないのなら買わなければいい。それだけでしょう？」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「こちらにも、お客様を選ぶ権利はあると思わないかしら？」

「……確かに、その通りですな」

　老紳士は苦笑した。

「商品を売る側にも、取引相手を選ぶ権利がある。そう考えれば、当然のことでしたな」

「ええ。子爵家が商品を購入したいというのなら、こちらから断るつもりはないわ。ただ……」

　リゼットの微笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「スティーブさんとは、もう関わりたくないのよ」

　その声は穏やかだったが、そこに迷いはなかった。

「今回の件は、私たちにとっても不愉快な出来事だったわ。だから、彼個人との取引はすべてお断りするし、ゴールにも来てほしくない。それだけは、きちんと対応していただきたいの」

「承知いたしました。本人には私から伝えます。ゴールへの立ち入りについても、二度とそのようなことがないよう、家として責任を持って対処いたしましょう」

「お願いするわ」

　リゼットは頷いた。

　それで、エキドナとして伝えるべきことは終わった。

　子爵家全体との取引を止めるつもりはない。けれど、スティーブ個人とは取引しない。

　それは報復というよりも、エキドナとしての明確な線引きだった。

　クリスティーナも、それ以上何かを付け加えることはしなかった。

　彼女が伝えるべきことは、すでに伝えている。貴族社会で今回の件がどのように扱われるかは、これからの子爵家の対応にも左右されるだろう。

　老紳士は二人を見比べ、改めて深く頭を下げた。

「本日は、お話を聞かせていただき、ありがとうございました。今回の件については、家としても真摯に対応してまいります」

「ええ。そうしてちょうだい」

　クリスティーナが答え、リゼットも穏やかに微笑んだ。

　こうして、前子爵当主との話し合いは終わった。

　カーンの人生は、カーン自身が決める。

　子爵家との取引は、これまで通り。

　そして、スティーブだけは、エキドナから拒絶される。

　それぞれの立場から必要なことを伝え、今回の件にひとつの区切りがついたのだった。