落内円は落ちている

暗殺者

「よし、今日もダンジョン攻略配信、始めるぞ！」

トーイの元気な声とともに、配信が始まった。

『待ってました！』

『今日はどこまで潜るんだ？』

『トンチンカンのダンジョン回だ！』

「今日は前回よりも深いところまで行ってみたいね」

チティが笑顔で言った。

「うん。装備も準備も問題ないし、無理のない範囲で進もう」

カーンは配信カメラの向きを確認してから、仲間たちを見た。

「じゃあ、行こうか」

三人はダンジョンへと足を踏み入れた。

その少し離れた場所に、数人の男女が立っていた。

彼らは冒険者風の装備を身につけている。だが、装備の選び方も立ち居振る舞いも、一般的な冒険者とは少し違っていた。

彼らの前にいる青年――スティーブは、険しい表情で三人の背中を見つめていた。

「……あれが、カーンか」

「はい。事前に確認した情報と一致しています」

隣に立つ男が答えた。

彼らはスティーブが金を払って雇った暗殺者たちだった。

目的は、カーンの排除。

一族の血を引く可能性が高く、神童と呼ばれるほどの才能を持つ少年。

後継者候補であるスティーブにとって、将来の脅威になりかねない存在だった。

「いいか。確実に仕留めろ。余計な騒ぎは起こすな」

「承知しました」

暗殺者のひとりが短く答えた。

スティーブは頷き、三人のあとを追った。

本来なら、暗殺者たちに任せて自分は待っているつもりだった。

だが、カーンがどれほどの実力を持つのか、自分の目で確かめたいという気持ちもあった。

それに、依頼した以上、最後まで見届けるべきだと思ったのだ。

この時点では、まだ彼らは知らなかった。

自分たちが、どれほど相手を甘く見ているのかを。

---

ダンジョンの浅い階層。

三人は、現れた魔物をあっという間に片づけていた。

「次！」

トーイが剣を振るう。

魔物の攻撃を受け流し、隙を見つけて一撃を叩き込む。

その動きには、以前よりも無駄がなくなっていた。

『トーイ、動きがよくなってる！』

『師匠の特訓の成果だな！』

『剣筋が安定してきた！』

「へへっ、毎日頑張ってるからな！」

「喜ぶのはいいが、周囲を見ろ、主よ」

腰の剣から、師匠の厳しい声が響いた。

「わかってるって！」

トーイは返事をしながら、次の魔物へ向き直る。

その横では、チティが結界で仲間への攻撃を防ぎ、必要に応じて回復魔法を使っていた。

「カーン、右！」

「わかった」

カーンはすぐさま反応し、弓で魔物の動きを止める。

そのまま風魔法を使い、トーイが攻撃しやすい位置へと魔物を追い込んだ。

「ナイス、カーン！」

「どういたしまして」

三人の連携は、驚くほど滑らかだった。

誰かが指示を出す前に、互いの動きを読んでいる。

攻撃、防御、援護。

それぞれの役割が自然に噛み合っていた。

そして、攻略速度が異常だった。

魔物を倒すのに時間がかからない。

分岐路でも迷わない。

危険を察知すれば、必要な対処を即座に行う。

『え、もう次の区画？』

『進むの速すぎない？』

『普通この階層、もっと時間かかるだろｗ』

『トンチンカン、探索慣れしてきたなあ』

スティーブは、後方からその様子を見ていた。

「……おい。こいつら、本当にこの階層が初めてなのか？」

「事前情報では、以前にもダンジョンへ入っています。ただ、ここまでの攻略速度は想定外です」

暗殺者の男が答えた。

「想定外、ね……」

スティーブは口元を引きつらせた。

目の前では、トーイが魔物の攻撃を軽々とかわし、チティが仲間を守り、カーンが状況を判断して次々と指示を出している。

特にカーン。

まだ十二歳だというのに、戦闘中の判断が速い。

魔物の動きだけでなく、通路の形や仲間の位置まで把握しているようだった。

「……神童という話も、誇張じゃなさそうだな」

スティーブの額に汗が浮かんだ。

彼は後継者候補として、それなりの教育を受けてきた。

体力もある。剣の扱いも一通り学んでいる。

しかし、冒険者としてダンジョンに潜った経験は、ほとんどなかった。

トンチンカンの三人についていくだけで、すでに息が上がり始めていた。

「おい、少し速度を落とせないのか……？」

思わず口にした言葉に、暗殺者の男が怪訝そうな顔をした。

「彼らに聞こえます」

「わかっている！」

スティーブは声を抑えた。

帰りたい。

そんな考えが、ほんの一瞬だけ頭をよぎった。

だが、ここまで来てしまった。

カーンがどれほどの存在なのか、自分の目で確かめるために。

そして、今さら何もせずに帰れば、暗殺者を雇った意味もなくなる。

「……問題ない。休憩する場所はあるんだろう？」

「はい。少し先にセーフティエリアがあります」

「なら、そこで一度休めばいい」

スティーブはそう言って、自分を納得させた。

その判断が、取り返しのつかない失敗につながるとも知らずに。

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しばらく進むと、広めの空間が現れた。

魔物が侵入しないよう保護された、セーフティエリアだ。

「よし、ここで休憩しよう！」

トーイが剣を収めた。

「さすがに少し疲れたな」

「そうだね。ここなら落ち着いて休めるよ」

チティは周囲を確認しながら、荷物を下ろした。

カーンも頷き、配信カメラを設置する場所を調整した。

『休憩タイム！』

『ご飯かな？』

『トーイは絶対寝るｗ』

「なんでわかるんだよ！」

トーイがコメントに向かって叫ぶ。

「いや、トーイは疲れたら寝るでしょ」

チティが笑った。

「うるせえ！　休憩中に寝るのは合理的だろ！」

「はいはい。じゃあ、料理ができるまで寝てていいよ」

「よっしゃ！」

トーイは壁際に移動すると、敷物を広げて横になった。

そして、ものの数分で寝息を立て始めた。

『早すぎるｗｗｗ』

『切り替えがプロ』

『戦闘中との落差よｗ』

「本当に寝ちゃった……」

チティは苦笑しながら、荷物から調理道具を取り出した。

「じゃあ、私はご飯を作るね」

彼女はセーフティエリアの一角に結界を張り、調理を始めた。

結界は外からの侵入を完全に拒むためのものではないが、少なくとも不用意に近づく者がいれば気づきやすい。

「カーン、そっちはお願いしてもいい？」

「うん。カメラを確認しておくよ」

カーンは配信カメラの前に座り、レンズや固定具を丁寧に拭き始めた。

『カーン、機材の手入れまでしてるｗ』

『配信者の鑑』

『こういうところ、妙にしっかりしてるよな』

「だって、冒険の記録だからね。途中で映らなくなったら困るでしょ」

カーンはそう答え、カメラの角度を微調整した。

しかし、手を動かしていても、意識のすべてを機材に向けているわけではなかった。

通路から聞こえる足音。

遠くで反響する物音。

セーフティエリアの入口付近に漂う、わずかな気配。

カーンは、それらをひとつひとつ拾っていた。

彼は最初から、後ろに誰かがついてきていることに気づいていた。

ただし、今のところは敵意が明確ではない。

冒険者が同じ階層を進んでいるだけという可能性もある。

だから、騒ぎ立てずに様子を見ていたのだ。

「……よし。これで大丈夫かな」

カーンはカメラを拭き終え、レンズを元の位置へ戻した。

それから、さりげなく入口へ視線を向ける。

表情は穏やかなまま。

けれど、いつでも動けるように、身体の重心はわずかに変わっていた。

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セーフティエリアの入口から少し離れた場所。

スティーブたちは、岩陰に身を潜めていた。

「……ここまで来るのに、どれだけ走らせるんだ、あいつらは」

スティーブは荒い息を整えながら、額の汗を拭った。

「冒険者の移動速度としては、かなり速い部類でしょう」

「かなりどころじゃないだろう……」

スティーブは恨めしそうにセーフティエリアの方を見た。

あれだけの速度でダンジョンを攻略しておきながら、三人はまだ余裕がありそうだった。

トーイは昼寝。

チティは料理。

カーンは配信カメラの手入れ。

「……くそ。こいつら、本当に何なんだ」

スティーブは歯噛みした。

その横で、暗殺者たちは冷静に様子を観察していた。

「今なら、三人が分散しています」

ひとりが小声で告げる。

「剣士は眠っています。治癒役は料理に集中している。少年は機材の手入れをしています」

「周囲への警戒も薄いように見えます」

別の暗殺者が続けた。

スティーブはセーフティエリアを見つめた。

たしかに、今ならいけるかもしれない。

戦闘中に仕掛けるより、ずっと簡単だ。

相手は休憩中。

しかも、十二歳の少年を排除するだけ。

「……あれ、これまずいのでは？」

スティーブは小さく呟いた。

攻略速度を見たときから、嫌な予感はしていた。

思っていたより強い。

いや、強いという言葉だけでは足りない。

三人の連携も、判断力も、自分が想定していたものをはるかに超えている。

このまま続けて、本当に大丈夫なのだろうか。

だが、ここまで来てしまった。

暗殺者を雇い、わざわざダンジョンまでついてきた。

今さら引き返せば、依頼を果たせないばかりか、余計な費用をかけただけになる。

「……いや、ここまで来たんだ」

スティーブは自分に言い聞かせた。

「今なら、まだ何とかなるはずだ」

彼は暗殺者たちへ視線を向けた。

「やるなら今だ。カーンを仕留めろ」

「承知しました」

暗殺者たちは静かに動き始めた。

誰も気づいていない。

そう、彼らは思っていた。

---

セーフティエリア。

チティは鍋をかき混ぜながら、鼻歌を歌っていた。

「もう少しでできるからねー」

返事はない。

トーイは熟睡中だ。

「……トーイ、できたら起こすからね」

チティは微笑み、火加減を調整した。

そのとき、結界の端がかすかに揺れた。

ほんのわずかな変化。

普通なら、気のせいで済ませてしまう程度のものだった。

だが、チティは手を止めた。

「……ん？」

結界に意識を向ける。

誰かが近づいている。

それも、ただ通りかかっただけではない。

チティは鍋から手を離し、静かに立ち上がった。

一方、カーンはすでに気づいていた。

カメラを拭く手を止め、入口の方へ顔を向ける。

足音が複数。

気配を殺そうとしているが、完全ではない。

しかも、その動きには迷いがない。

こちらへ向かっている。

カーンは小さく息を吐いた。

「……やっぱり来たか」

呟きは、配信カメラのマイクに拾われていた。

『ん？』

『カーン、今なんて？』

『誰か来た？』

カーンはコメント欄を見ず、カメラの位置をそっと確かめた。

レンズは、入口の方を向いている。

映像も音声も正常。

そして、配信は――まだ続いている。

カーンは、視聴者に向けていつもの穏やかな声で話しかけた。

「みんな、ちょっと静かにしていてね」

『え？』

『どうした？』

『何かあったのか？』

その直後。

入口から、武器を手にした男たちが姿を現した。

彼らは一直線にカーンへ向かってくる。

「カーン！　危ない！」

チティが叫ぶ。

眠っていたトーイも、師匠の声で目を覚ました。

「主よ、起きろ！」

「ん……なんだよ……」

トーイは目をこすりながら身体を起こし、入口の様子を見て、すぐに表情を変えた。

「……おいおい。休憩中だぞ？」

暗殺者たちは答えない。

先頭の男が、カーンに向けて刃を振り下ろした。

だが――。

カーンは、すでにその場から動いていた。

刃が空を切る。

「……え？」

男の声が漏れた。

カーンは攻撃を避けた勢いのまま、男の腕を押さえ、体勢を崩す。

武器が床に落ちた。

「人の休憩時間に、何の用ですか？」

カーンの声は、驚くほど落ち着いていた。

その背後では、チティの結界が広がり、トーイが剣を手に立ち上がっていた。

「おい、カーン。こいつら、知り合いか？」

「知らないよ」

カーンは答えた。

「でも、話を聞く必要はありそうだね」

そして、カメラのレンズが、襲撃者たちの姿を正面から捉え続けていた。

襲撃者たちは、まだ気づいていない。

自分たちの姿も、声も、カーンに襲いかかった瞬間も。

そのすべてが、配信を通じて記録されていることに。

岩陰にいたスティーブは、セーフティエリアの異変を見て顔色を変えた。

「……おい、何をしている！？」

その声もまた、静かなダンジョンの通路に響いていた。

そして、配信カメラは――その声まで拾っていた。