落内円は落ちている

ある一族の会合

　隣町の喫茶店。

トンチンカンの三人が去ったあとも、ひとりの紳士は席に残っていた。

テーブルの上には、すっかり冷めたコーヒーがある。

紳士はカップを見つめながら、先ほど出会った少年の顔を思い返していた。

「……間違いない、と思うのだが」

あの瞳。

珍しい色というだけではない。

あれは、この一族にしか現れない瞳だった。

一族の血を引く者であれば、必ずその特徴を持つ。逆に言えば、あの瞳を持つ者が一族と無関係であるはずがない。

遠い親戚に同じ特徴を持つ者がいた、という程度の話ではない。

あの瞳は、一族の血を証明するものなのだ。

そして、あの少年の名前はカーン。

紳士は懐から手帳を取り出し、古い記録に目を通した。

そこには、かつて一族から離れた女性と、その子供についての記録が残されていた。

女性は一族の者との間に子供をもうけたが、正式に一族へ迎え入れられることはなかった。

やがて女性は子供を連れて去り、その後の消息は途絶えている。

子供がどうなったのか、正確に知る者はいなかった。

「生きていたのか……」

紳士は深く息を吐いた。

だが、驚きはそれだけではなかった。

彼は喫茶店での会話を思い出す。

三人組の冒険者。

トーイ、チティ、そしてカーン。

配信をしながら活動する、まだ若い冒険者たち。

その中でもカーンは、武器の扱いから魔法、薬草の知識まで、さまざまな技能を驚くべき速さで身につけているという。

そして、彼の年齢は――。

「……まだ十二歳だというのに」

紳士は目を閉じた。

一族の血を引いている可能性が高い。

そのうえ、すでに神童と呼べるほどの才覚を見せている。

もし彼が一族の中で育っていたなら、どれほどの存在になっていたのだろうか。

いや。

今となっては、そんな仮定に意味はない。

問題は、彼が今どこにいて、誰と関わっているかだった。

紳士は手帳を閉じ、静かに立ち上がった。

「……すぐに報告しなければ」

彼は会計を済ませると、足早に喫茶店をあとにした。

---

数日後。

とある町にある、一族の屋敷。

豪奢というほどではないが、手入れの行き届いた屋敷だった。

この一族は、国全体に影響を及ぼすような大貴族ではない。

それでも、この地域では古くから一定の影響力を持ち、役所や商人たちとも繋がりがある。

地域の有力者。

それが、この一族の立ち位置だった。

その屋敷の一室に、一族の主要な者たちが集まっていた。

報告を聞くためである。

部屋の奥には一族の長をはじめとする年配の者たちが座り、その中には十九歳の青年もいた。

スティーブ。

一族の後継者候補のひとりである。

まだ正式な後継者と決まったわけではないが、年齢や立場を考えれば有力な候補だった。

「それで、隣町で見かけたという若者の話だが」

一族の長が口を開いた。

「はい。三人組の冒険者でした。配信をしながら活動しているようです」

報告に来た紳士が答える。

「そのうちのひとりが、あの瞳を持っていたのです」

部屋が静まり返った。

「……あの瞳、だと？」

「はい。見間違いではないと思います」

紳士ははっきりと答えた。

「名前はカーン。年齢は十二歳とのことです」

「十二歳！？」

思わず声を上げた者がいた。

「そんな年齢で、もう冒険者をしているのか？」

「しかも配信の記録を見る限り、ただの子供ではありません。武器の扱いも魔法も、覚えが異常に早い。薬草の知識もあり、状況判断にも優れています」

「神童、ということか……」

誰かが呟いた。

一族の長は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと尋ねる。

「その瞳は、間違いなく我々の血筋に現れるものだったのだな？」

「はい」

紳士は迷わず答えた。

「この一族以外には現れない特徴です。あの少年が我々の血を引いている可能性は、極めて高いと考えます」

部屋に重い沈黙が落ちた。

一族の者たちは、その瞳が何を意味するかを知っている。

偶然では片づけられない。

そして、十二歳という若さで、すでに並外れた才能を発揮している。

もし本当に一族の血を引いているのなら、彼の存在は無視できないものになるだろう。

だが、別の問題もあった。

「……それで、その少年は今どこにいる？」

長が尋ねる。

「ゴールという場所です。トーイ、チティという二人の仲間と一緒に活動しています」

「ゴール……？」

その名を聞いた途端、部屋の空気がまた変わった。

「待て。まさか、あのゴールか？」

「はい。エキドナと関係の深い、あのゴールです」

今度こそ、部屋に明らかな動揺が広がった。

「エキドナだと！？」

「なぜそんな場所にいる！？」

「いや、待て。本人はエキドナの者なのか？　それとも、単にゴールに住んでいるだけなのか？」

質問が次々と飛び交う。

一族の者たちにとって、エキドナは軽々しく扱える名前ではなかった。

彼らは大きな勢力ではない。

地域では一定の影響力を持っているが、それはあくまで自分たちの手が届く範囲の話だ。

エキドナの関係者と正面から事を構えるなど、できれば避けたい。

いや、避けなければならない。

「落ち着け」

一族の長が低い声で告げた。

「まだ、何も起きてはいない」

騒いでいた者たちが口を閉じる。

「少年がエキドナに関係しているからといって、我々が何かをしたわけでもない。まずは事実を確認することが先だ」

「ですが、もし一族の血を引いているとわかれば、こちらから接触することになります」

「その場合も、慎重に進める必要がある」

長は厳しい表情で続けた。

「エキドナが関わっている以上、我々の都合だけで話を進めるわけにはいかん」

その言葉に、何人かが頷いた。

彼らはカーンの血筋に関心を持っている。

しかし同時に、エキドナという存在を恐れていた。

一族の後継者争いなど、向こうにとってはどうでもいい話だろう。

それなのに、こちらの都合でカーンを引き戻そうとすれば、どんな反応が返ってくるかわからない。

それが、彼らの共通した懸念だった。

---

「……エキドナ、ねえ」

会議が始まってから黙っていたスティーブが、ようやく口を開いた。

「そんなに警戒する必要がありますか？」

一族の者たちが、彼を見る。

「スティーブ。お前はエキドナのことを、どこまで知っている？」

長が尋ねた。

「もちろん、名前くらいは知っていますよ」

スティーブは肩をすくめた。

「いろいろな魔道具や、便利な道具を開発しているところでしょう？　EVやモンバトでしたか。ああいうものを作っている」

彼は、たいしたことではないというように笑った。

「確かに変わった発明品を作るようですが、所詮は開発屋でしょう？」

部屋の空気が凍った。

「……スティーブ」

年配の男が、思わず声を低くする。

しかし、スティーブは気づいていない。

「いや、もちろん技術はすごいのでしょう。ですが、我々がそこまで怯える理由がありますか？　こちらが礼儀を守って話をすれば、問題はないはずです」

「お前は……」

言いかけた男を、一族の長が手で制した。

長はスティーブをまっすぐ見つめた。

「お前は、エキドナをただの開発者集団だと思っているのか？」

「違うのですか？」

スティーブは不思議そうに答えた。

「便利な魔道具を作り、それを売っている。少なくとも、私が聞いているのはそういう話です」

「……そうか」

長は、それ以上すぐには何も言わなかった。

スティーブはまだ若い。

エキドナがどのような存在なのか、実際に関わった経験もなければ、その影響力を肌で感じたこともない。

彼の知識は、外から聞いた噂と、世間に流通している商品の情報に限られていた。

EVもモンバトも、確かに便利なものだ。

だが、エキドナの価値は、それだけではない。

あそこには、常識では測れない人物がいる。

その関係者が、どれほどの力を持っているのか。

一族の者たちは、詳しい事情をすべて知っているわけではない。

それでも、決して軽視してはならない相手だということだけは理解していた。

「いいか、スティーブ」

長は静かに告げた。

「我々はエキドナと敵対する理由を持たない。向こうが我々をどう見ているかもわからん。だからこそ、余計なことをするな」

「……わかりました」

スティーブは素直に頷いた。

だが、その内心では納得していなかった。

便利な道具を作る開発屋。

それが、彼の中にあるエキドナの印象だった。

一族の年配者たちが恐れるほどの存在だとは、どうしても思えなかったのである。

---

「それで、カーンという少年の扱いはどうするのですか？」

スティーブは話を戻した。

「本人が一族のことを知らないのなら、今までどおり冒険者を続けてもらえばいいでしょう」

「そう簡単には決められない」

長が答える。

「まずは、彼が本当に一族の血を引いているか確認する必要がある。そして、もしそうなら、本人がどのように生きてきたのかも調べなければならない」

「母親については？」

別の者が尋ねた。

報告に来た紳士が答える。

「すでに亡くなっているようです。カーンは母親に育てられたと考えられますが、一族の存在を知っているかどうかはわかりません」

「本人が知らない可能性が高い、ということか」

「はい。喫茶店で接触した際も、私のことを知っている様子はありませんでした」

長は目を閉じた。

「……ならば、まずは情報を集める。本人が一族を知らないのであれば、こちらから接触するにしても慎重に進めるべきだ」

「賛成です」

「異論はありません」

一族の者たちが同意する。

だが、スティーブだけは別のことを考えていた。

十二歳。

神童。

一族にしか現れない瞳。

そして、エキドナと関わりのある場所で暮らしている。

ひとつひとつの情報が、彼の胸の内に不安を積み重ねていく。

もしカーンが一族に迎え入れられたら？

もし、その才能が認められたら？

自分よりも若く、何も知らない少年が、突然後継者候補として扱われるようになったら？

「……そんなことが、あってたまるか」

スティーブは心の中で呟いた。

彼は後継者候補として努力してきた。

一族の中で認められるため、知識を身につけ、周囲との関係を築き、自分の立場を固めてきた。

それなのに、カーンは何も知らないまま、すでに人並み外れた才能を持っている。

しかも、エキドナという後ろ盾まであるかもしれない。

スティーブは、エキドナをただの開発屋だと思っていた。

だからこそ、そこに対する警戒は薄い。

一方で、カーンの才能に対する警戒は、誰よりも強くなっていた。

「私も、一族のためにできることを考えておきます」

スティーブは穏やかな表情で告げた。

「うむ。頼んだぞ」

長は頷いた。

会議は、そのまま終わりへと向かった。

一族の者たちは、カーンの血筋を確認し、本人の意思を尊重しながら慎重に進めるつもりだった。

だが、スティーブの考えは違っていた。

彼にとってカーンは、まだ何もしていないにもかかわらず、自分の立場を脅かしかねない存在だった。

そして、その少年を守るかもしれないエキドナについても、彼は正しく理解していなかった。

---

会議が終わったあと。

ひとりになったスティーブは、自室で配信記録を見ていた。

画面に映っているのは、トーイ、チティ、カーンの三人。

まだ幼さの残るカーンは、仲間たちと自然に笑い、楽しそうに冒険を続けている。

「……こいつが、十二歳？」

スティーブは画面を覗き込んだ。

年齢を聞かなければ、もっと上だと思ったかもしれない。

武器を扱い、魔法を使い、仲間を支える。

しかも、配信で見せる判断力は、同年代の子供とは思えない。

神童。

一族の者たちがそう呼ぶのも理解できる。

「ふん……」

スティーブは鼻を鳴らした。

「才能があるからって、それが何だ？」

言葉とは裏腹に、目は画面から離れなかった。

カーンは一族のことを知らない。

自分がどんな血筋なのかも知らない。

後継者争いなど、考えたこともないだろう。

仲間と一緒に暮らし、冒険者として活動し、自分たちの生活を楽しんでいる。

その様子が、スティーブにはひどく気に入らなかった。

自分はこれまで、一族の中で生きてきた。

後継者候補として見られ、周囲の期待に応えようとしてきた。

それなのに、何も知らずに生きている少年が、たったひとり現れただけで、自分の未来が揺らぐかもしれない。

「……冗談じゃない」

スティーブは配信を止めた。

そして、しばらく考え込んだあと、静かに呟いた。

「エキドナだって、どうせ便利な道具を作る連中だろう。そんなものを怖がって、何もできないなんて馬鹿らしい」

彼はまだ知らない。

エキドナが、単に便利な道具を作るだけの存在ではないことを。

そして、カーンが暮らす場所に、どれほど多くの人々や存在が関わっているのかも。

今の彼にとって、重要なのはただひとつ。

カーンが、自分の立場を脅かすかもしれないということだった。

「……まずは、あいつのことをもっと調べる」

スティーブは椅子から立ち上がった。

まだ、具体的な計画はない。

しかし、カーンが一族に迎え入れられる可能性を、黙って見過ごすつもりはなかった。

一族の者たちが慎重に動こうとしている一方で、後継者候補の青年は、すでに別の方向へと考えを進め始めていた。

カーンはまだ知らない。

自分の瞳が一族の血を証明するものであることも。

十二歳の神童として、一族の者たちから注目され始めていることも。

そして、エキドナを軽く見ている青年が、自分を排除する可能性を考え始めていることも。

カーンの日常は、今日も仲間たちとともに続いている。

だが、その裏側では、静かに歯車が回り始めていた。