落内円は落ちている

会場参加型 コボルト鬼ごっこ

　巨大ゴーレムロデオが終わり、競技場では次の競技の準備が進められていた。

　百匹のコボルトたちは、地面に降りると、それぞれ仲間のもとへ戻っていく。

「わんお……（すごい揺れだった……）」

「わふ！（でも楽しかったね！）」

「わんお！（次は絶対に落ちないぞ！）」

　そんな会話を交わしながら、尻尾を振っている。

　その様子を見ていたガブリエルが、実況席で進行表を確認した。

「皆様、先ほどの巨大ゴーレムロデオはいかがでしたか？　あれほどたくさんのコボルトが一斉にしがみついている姿、とっても迫力がありましたわね！」

『もふもふの大群が揺れてるのすごかったｗ』

『最後まで残った子たち、すごい！』

『ニコラ博士、次は何を作るんですかｗ』

「ふふっ。それは私も気になりますわ！」

　ガブリエルは楽しそうに笑った。

　そして、次の競技の案内を確認する。

「あら？　次は観客の皆様にも参加していただく競技ですのね！」

　その言葉に、観客席がざわめいた。

「観客も参加できるのか？」

「何をするんだろう？」

「まさか、私たちもコボルトと一緒に走るのかしら？」

　ガブリエルが説明を始める。

「次の競技は――**観客参加型、コボルト鬼ごっこですわ！**」

　大きな歓声が上がった。

　◇　◇　◇

　競技場の中央に、赤と青の二つのエリアが設けられた。

　その周囲には、柔らかなマットが敷かれ、外側には観客が入れない安全区域が確保されている。

　係員が説明板を掲げた。

『赤組応援団：観客十五名』

『青組応援団：観客十五名』

『赤組応援団は、青組のコボルトを捕まえる』

『青組応援団は、赤組のコボルトを捕まえる』

『制限時間：三分』

『捕まったコボルトは、その場で待機』

『捕まえた人数に応じて、応援するチームに得点』

　つまり、赤組に賭けた観客は、赤組の勝利を目指して青組のコボルトを捕まえる。

　青組に賭けた観客は、その逆だ。

　もちろん、参加は希望者のみ。

　すでに賭けている観客の中から、それぞれ十五名が選ばれることになった。

「まぁ！　これは面白そうですわね！」

　ガブリエルが目を輝かせる。

「自分が応援するチームの勝利のために、観客の皆様がコボルトを捕まえるお手伝いをするのですわ！」

『人間対コボルトの鬼ごっこ！？』

『十五人ずつって、結構な人数だなｗ』

『コボルト、絶対速いだろｗ』

『賭けたチームのために頑張れー！』

　そして、参加者が集められた。

　赤組の応援団には、男性も女性もいる。

　青組の応援団も同じだ。

　全員が、それぞれ赤か青の腕章をつけている。

「皆様、今回の競技では、コボルトを乱暴につかんだり、押し倒したりすることは禁止ですわ！」

　ガブリエルが注意事項を読み上げた。

「コボルトの腰につけられた目印のリボンに、手で触れれば捕獲成立ですの！　捕まったコボルトは、その場で待機してくださいまし！」

　さらに、観客側も安全のため、走る方向や競技エリア内のルールを守らなければならない。

「コボルトの皆様も、全力で逃げて構いませんわ！　ただし、競技場の外へ出てはいけませんの！」

　ルールを聞いた参加者たちは、互いに顔を見合わせた。

「……本当に捕まえられるかな？」

「相手はコボルトだぞ。森のモンスターを退治している子たちだろう？」

「でも、私が賭けたのは赤組なの。ここは頑張らないと！」

　それぞれ気合いを入れている。

　◇　◇　◇

　その一方。

　コボルトたちは、競技場の反対側で説明を受けていた。

「わんお！？（今度は人間が鬼なの！？）」

「わふ！（そういうことみたい！）」

「わんお！（捕まったら動けなくなるのか！）」

「わふ！（じゃあ、絶対に捕まらなければいいんだね！）」

「わんおお！（よし、逃げ切るぞ！）」

　コボルトたちは真剣そのものだった。

　今回は、マラソンと違って二足歩行の制限はない。

　つまり、四足で走っても構わない。

「わんお！（四本足で走ってもいいんだよね！？）」

「わふ！（ルールに書いてないから大丈夫！）」

「わんおお！（よっしゃあ！）」

　何匹かが、さっそく四足になって地面を蹴っている。

　どうやら、自分たちの走力を最大限に活かすつもりらしい。

　もっとも、人間側には意味が分からない。

　ただ、かわいらしいコボルトたちが、競技場の中で元気よく鳴いているようにしか見えなかった。

「まぁ！　皆様、やる気十分ですわね！」

　ガブリエルが笑顔で実況する。

「それでは、参加者の皆様も位置についてくださいまし！」

　赤組の応援団十五名が、青組のコボルトたちを見つめる。

　青組の応援団十五名も、赤組のコボルトたちを見据えた。

　両陣営の間には、緊張感が漂っている。

「よし、絶対に捕まえるぞ！」

「賭けたからには、赤組に勝ってもらわないとな！」

「青組、覚悟しなさい！」

　人間たちも真剣だ。

　対するコボルトたちも、尻尾を振りながら身構えている。

「わんお！（来るぞ！）」

「わふ！（散らばろう！）」

「わんお！（捕まりそうになったら、仲間に知らせるんだ！）」

「わふ！（了解！）」

　作戦会議は完了したらしい。

　ガブリエルが、実況席から大きく手を振った。

「それでは――観客参加型コボルト鬼ごっこ、開始ですわ！」

　パンッ！

　開始の合図が鳴った。

　次の瞬間。

　百匹のコボルトたちが、一斉に走り出した。

「わんおおおお！（逃げろー！）」

「わふ！（散開！　散開！）」

　赤いユニフォームと青いユニフォームが、競技場の中を駆け回る。

　そして、人間たちも走り出した。

「待てー！」

「こっちにいた！」

「そっちは任せたわ！」

　赤組に賭けた観客は、青いユニフォームのコボルトを追いかける。

　青組に賭けた観客は、赤いユニフォームのコボルトを追う。

　競技場は、一瞬にして大混乱になった。

「まぁぁぁ！　始まりましたわ！」

　ガブリエルが身を乗り出す。

「赤組の応援団が青組の選手を追いかけていますわ！　青組の応援団も、赤組の選手へ向かって走っていますの！　これは大変な鬼ごっこになりそうですわね！」

　観客席から歓声が上がる。

『人間がコボルトを追ってるｗ』

『待って、コボルトが速いｗｗｗ』

『そりゃ森のモンスターを追いかけてる子たちだからなｗ』

『頑張れ応援団！』

　最初に動いたのは、青組の小柄なコボルトだった。

　赤組に賭けた男性が、目印のリボンを狙って手を伸ばす。

「待てー！」

「わんお！（捕まるもんか！）」

　コボルトは、ひょいっと横へ跳んだ。

　男性の手が空を切る。

「あっ！」

　コボルトはそのまま四足で走り出した。

　タタタタタッ！

「速っ！？」

　男性が目を丸くする。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

「わんお！（待たないよ！）」

　コボルトは振り返って一声鳴くと、軽々とコースの障害物を避けて走り抜けた。

　その姿に、観客席から笑いが起きる。

『わんお！（待たないよ！）』

『最後の人、翻訳できるのかｗ』

『あの足の速さ、反則だろｗ』

　もちろん、コメントは視聴者の想像だ。

　実際のコボルトは、ただ楽しそうに鳴きながら逃げているだけだった。

「まぁ！　青組の選手、見事に逃げ切っていますわ！　赤組応援団の方、頑張ってくださいまし！」

　ガブリエルが声援を送る。

　◇　◇　◇

　一方、別の場所では。

　青組に賭けた女性が、赤組のコボルトを追いかけていた。

「待って、待って！　お願い、少しだけ止まって！」

「わんお！？（止まったら捕まるよ！？）」

　コボルトは後ろを振り返りながら走る。

　女性は必死に手を伸ばす。

　あと少し。

　あと少しで、リボンに届きそうだった。

「捕まえた！」

　その瞬間。

　コボルトが、すっと身を低くした。

　女性の手が空を切る。

「ええっ！？」

　コボルトはそのまま女性の横を通り抜け、反対方向へ走っていった。

「わんお！（あぶなかった！）」

　女性は、思わず立ち止まった。

「……かわいいのに、速い……！」

　その場で苦笑する。

　観客席から、温かな笑い声が起きた。

『今の、見事な回避ｗ』

『赤組の子、動きがうまいな』

『かわいさと速さを両立してるｗ』

『人間側、結構大変そうだなｗ』

　ガブリエルも楽しそうに笑った。

「まぁ！　今の回避は見事でしたわね！　ですが、まだ始まったばかりですの！　観客の皆様、諦めずに頑張ってくださいまし！」

　◇　◇　◇

　開始から一分。

　まだ、捕獲されたコボルトは少なかった。

　人間側は、必死に走っている。

　しかし、コボルトたちはすばしっこい。

　相手が手を伸ばす直前に方向を変えたり、仲間の後ろへ隠れたり、コースの端を使って回り込んだりしている。

「わんお！（右から来るよ！）」

「わふ！（了解！）」

「わんお！（今のうちに反対側へ！）」

「わふ！（よし！）」

　コボルト同士の連携も見事だった。

　一匹が追われている間に、仲間が別の方向へ走って注意を引く。

　追いかける側は、どのコボルトを狙えばいいのか分からなくなる。

「わあっ！　どっちを追えばいいの！？」

「こっちにもいるぞ！」

「待って、青組はあっち！」

「赤組も逃がさないで！」

　人間側は、すっかり大忙しだった。

　ガブリエルも目を輝かせながら実況している。

「これは予想以上ですわ！　コボルトの皆様、普段の警備で培った連携を見せてくださっていますの！　観客の皆様も、なかなか苦戦していらっしゃいますわね！」

『これ、普通の人間じゃ捕まえられないだろｗ』

『コボルトたちが本気出してるｗ』

『逃げ方までうまいの草』

『人間側も頑張れー！』

　しかし、そのとき。

「わんお！？（あっ！　こっち、行き止まりだ！）」

　一匹のコボルトが、競技エリアの端へ追い詰められた。

　前方には安全柵。

　後ろには、赤組に賭けた観客が二人。

　左右にも、一人ずつ回り込んでいる。

「よし、逃げ道はないぞ！」

　男性が声をかける。

「わんお……！（うそぉ……）」

　コボルトは、左右を見た。

　そして。

　ぺたん。

　その場に座った。

「…………え？」

　追いかけていた女性が、思わず足を止めた。

　コボルトは、ちょこんと前足を上げた。

「わんお……（降参……）」

　もちろん、人間には意味が分からない。

　ただ、追い詰められたコボルトが、ちょこんと座って前足を上げている。

「……まぁ！」

　女性が思わず声を上げた。

「かわいい……！」

「ええっ！？　今、捕まえるところだったんだぞ！？」

「だって、こんなにかわいいのよ！？」

　男性も、思わず苦笑した。

　ルール上、目印のリボンに触れれば捕獲成立。

　女性がそっと手を伸ばし、リボンに触れた。

　ぺたり。

　捕獲を示す札が付けられる。

「わんおぉ……（捕まっちゃった……）」

　コボルトは、しょんぼりと耳を下げた。

　しかし、すぐに顔を上げて、捕まえた女性へ前足を振った。

「わんお！（おめでとう！）」

　女性は目を丸くした。

「まぁ……！　捕まったのに、手を振ってくれたわ！」

　観客席から拍手が起きた。

「おめでとう！」

「最初の捕獲だ！」

『ついに捕まった！』

『最後の抵抗が座り込みなのかわいすぎるｗ』

『捕まえた人、嬉しいだろうな』

　ガブリエルも嬉しそうに微笑んだ。

「まぁ！　最初の捕獲ですわ！　赤組の応援団、見事に青組の選手を捕まえましたの！」

　そして掲示板に、捕獲数が表示された。

『赤組応援団：1匹』

『青組応援団：0匹』

「赤組が一歩リードですわ！」

　◇　◇　◇

　その後も、競技場では追いかけっこが続いた。

　赤組の応援団が、青組のコボルトを一匹捕まえる。

　青組の応援団が、赤組のコボルトを二匹捕まえる。

　さらに赤組が一匹。

　青組が一匹。

　捕獲数は、少しずつ増えていった。

　しかし、コボルトたちは簡単には捕まらない。

「わんお！（こっちだよ！）」

「わふ！？（あっ、そっちに行くの！？）」

「わんお！（今だ！　反対側へ！）」

「わふ！（逃げ切った！）」

　追いかける人間たちも、決して手を抜いてはいなかった。

　赤組に賭けた男性は、ようやく青組のコボルトの進路を読んだ。

「よし、今だ！」

　横から回り込む。

　コボルトが方向を変える。

　そこへ、別の参加者が待ち構えていた。

「捕まえた！」

　ぺたり。

　リボンに触れた。

「わんおお……！（やられたぁ……！）」

　コボルトが耳を下げる。

　しかし、追いかけた男性も、すっかり息を切らしていた。

「はぁ……はぁ……。君、速すぎるだろ……！」

「わふ！（頑張ったね！）」

　コボルトは、男性の足元で尻尾を振った。

「……うん。君も頑張ったね……」

　男性は思わず笑った。

　勝負をしているはずなのに、いつの間にか相手を応援したくなってしまう。

　それが、コボルトたちの不思議な魅力だった。

　ガブリエルは、そんな光景を見て微笑んだ。

「ふふっ。捕まえる側も逃げる側も、一生懸命ですわね！　残り時間はあと一分ですわ！　皆様、最後まで頑張ってくださいまし！」

　コメント欄は、応援と笑い声でいっぱいだった。

『人間側も頑張ってるｗ』

『捕まったコボルトが尻尾振ってるの、癒やされる』

『赤組もっといけー！』

『青組も負けるな！』

『アナスイ：ジュリエット、最後まで気を抜いてはいけませんわよ！』

　そして、そのコメントが流れた直後。

　ジュリエットが、競技場の中央で走っていた。

「わんお！（まだ捕まってないよ！）」

　小さな身体で、右へ左へと駆け回る。

　赤いユニフォームが、ひらひらと揺れていた。

　青組に賭けた観客が、ジュリエットを追いかける。

「待ってー！」

「わんお！？（まだまだ！）」

　ジュリエットは、するりと相手の横を抜けた。

　観客が手を伸ばす。

　しかし、リボンには届かない。

「もう少し……！」

　観客は、笑いながら走り続ける。

　ジュリエットも、楽しそうに走っていた。

　◇　◇　◇

　そして、残り十秒。

　競技場のあちこちで、最後の追い込みが始まった。

「あと少しですわ！　皆様、最後まで頑張ってくださいまし！」

　ガブリエルが声を張り上げる。

　赤組の応援団は、青組のコボルトを一匹追い詰めた。

　青組の応援団も、赤組のコボルトを追いかけている。

「わんお！（捕まるかー！）」

「わふ！（待ちなさーい！）」

「わんお！？（そっちにも人間がいる！？）」

　最後まで、競技場は大混乱だった。

　そして――。

「終了ですわ！」

　ガブリエルの合図で、競技が終了した。

　人間たちは足を止め、コボルトたちも走るのをやめた。

　息を切らしている者。

　しょんぼりしている者。

　捕まらずに逃げ切り、得意げに胸を張っているコボルト。

　それぞれの表情が、競技場に広がっていた。

　係員が捕獲数を確認する。

　赤組の応援団が捕まえた青組のコボルトは、十三匹。

　青組の応援団が捕まえた赤組のコボルトは、十二匹。

　わずか一匹差。

「結果が出ましたわ！」

　ガブリエルが掲示板を指し示す。

「赤組応援団、十三匹！　青組応援団、十二匹ですわ！」

　観客席から歓声が上がった。

「赤組の勝利ですわ！」

『赤組おめでとう！』

『青組も惜しかった！』

『人間もコボルトも頑張ったなｗ』

『捕まった子たちも最後までかわいかった』

　赤組に賭けた参加者たちは、互いに喜びを分かち合っていた。

　青組の参加者たちは悔しそうにしながらも、笑顔でコボルトたちを見送っている。

　捕まったコボルトたちも、仲間のもとへ戻ると、嬉しそうに尻尾を振った。

「わんお！（みんな、お疲れさま！）」

「わふ！（次は勝つよ！）」

「わんお！（今度はもっと逃げ切る！）」

　人間たちには、何を話しているのか分からない。

　でも、みんなが元気で、楽しそうなのは伝わってきた。

　ガブリエルは、満面の笑みで締めくくった。

「皆様、本当にお疲れさまでしたわ！　観客の皆様にもご協力いただいて、とても楽しい競技になりましたの！」

　競技場から、温かな拍手が響く。

　コボルトたちは、赤と青のユニフォームを着たまま、仲間同士で寄り添っていた。

　その姿を見て、ガブリエルは小さく微笑んだ。

「……まぁ。こういう競技も、とても素敵ですわね」

　勝負は真剣。

　けれど、最後にはみんなが笑顔になる。

　ゴールの街のコボルト競技会は、今日も和やかな盛り上がりを見せていた。