落内円は落ちている

障害物競争

　スペシャルライブが終わり、競技場には再び赤組と青組のコボルトたちが集まっていた。

　ステージではマドカたちが手を振り、観客席からはまだ拍手が続いている。

「皆様、素敵なライブでしたわね！　トライアングルwith DJニコの皆様、そして一緒に踊ってくださったコボルトの皆様、本当にありがとうございましたわ！」

　ガブリエルが笑顔で締めくくった。

『もう一曲聴きたかった！』

『コボルトダンス最高だったｗ』

『赤組も青組も仲良しでほっこりする』

『アナスイ：ジュリエット、とっても素敵でしたわ！　帰ったらいっぱい褒めてあげますわね！』

　コメント欄には、まだ興奮冷めやらぬ様子で応援が流れていた。

　そんな中、競技場の係員から集計結果が届けられる。

「あら、結果が出ましたのね！」

　ガブリエルは受け取った用紙を確認した。

「それでは、先ほどのフリスビー回収部門の結果を発表いたしますわ！」

　観客席が静かになる。

「赤組、七十三枚！」

「おおおお！」

「そして、青組――七十一枚ですわ！」

　観客席から歓声が上がった。

　赤組の勝利。

　差は、わずか二枚だった。

「わんおお！（やったー！　勝ったぞ！）」

「わふ！？（たった二枚差！？）」

「わんお！（あと一枚拾えていれば……！）」

「わふぅ……（あのとき籠をひっくり返さなければ……）」

　青組の一匹が、思い出したようにしょんぼりと耳を下げた。

　その隣では、籠をひっくり返したコボルトが、気まずそうに目をそらしている。

「わんお……（ごめんなさい……）」

「わふ！（次で取り返そう！）」

「わんお！（そうだ！　まだ競技は残ってる！）」

　青組はすぐに気持ちを切り替えた。

　その様子に、観客席から温かな拍手が送られる。

「まぁ！　素晴らしいですわね！　最後まで諦めない姿勢、大切ですわ！」

　ガブリエルも嬉しそうに頷いた。

　◇　◇　◇

「さて、続いての競技をご紹介いたしますわ！」

　ガブリエルが進行表を確認する。

「次は――障害物競走ですわ！」

　競技場の中央に、係員たちが準備していたコースが姿を現した。

　最初に見えるのは、小さなトンネル。

　その先には、ジグザグに並んだ障害物。

　さらに進むと、低いハードル、柔らかいマットの山、そして最後には大きなボールを転がしてゴールを目指す区間まである。

　どれも、コボルトたちの体格に合わせて作られたものだった。

「まぁ、いろいろありますのね！」

　ガブリエルが感心したように眺める。

「トンネルをくぐり、障害物を避け、ハードルを越え、最後はボールを運ぶ……。これは総合的な運動能力が試されそうですわ！」

『トンネルくぐるコボルト、絶対かわいい』

『最後のボール、ちゃんと運べるのか？』

『赤組も青組も頑張れー！』

　ガブリエルは、にこにこと笑った。

「皆様、応援の準備はよろしいですか？　それでは、選手の皆様に登場していただきましょう！」

　赤組と青組から、それぞれ代表選手が進み出る。

　赤いユニフォームのコボルト。

　青いユニフォームのコボルト。

　どちらも小柄で、ふわふわした毛並みをしていた。

「わんお！（よし、頑張るぞ！）」

「わふ！（今回は私が勝つよ！）」

「わんお！？（あのトンネル、小さくない！？）」

「わふ！（私たちの体なら大丈夫だよ！）」

「わんお！（そうかなぁ……）」

　二匹はトンネルを見つめながら、何やら相談している。

　もちろん、ガブリエルにも観客にも、その内容は分からない。

「まぁ！　スタート前から、ずいぶん真剣にコースを確認していらっしゃいますわね！」

『作戦会議かな？』

『たぶんトンネルの大きさについて話してるｗ』

『わんお！（あのトンネル、小さくない！？）』

『最後の人、絶対に中身を知ってるだろｗ』

　コメント欄にも、期待が高まっていた。

「それでは、障害物競走――開始ですわ！」

　合図とともに、二匹が走り出す。

　最初のトンネル。

　赤組が勢いよく飛び込んだ。

　青組も続く。

　もふもふの尻尾が、トンネルの入口で一瞬だけ見えなくなる。

　そして――。

　ぽんっ！

　赤組が飛び出した。

　続いて青組。

　ぽんっ！

　こちらも無事に通過。

「まぁ！　お二人とも、見事にトンネルを通り抜けましたわ！」

　観客席から拍手が起きる。

『トンネルから飛び出すのかわいすぎるｗ』

『ぽんって出てきたぞｗ』

『赤組、少しだけ先行！』

　次はジグザグの障害物。

　赤組は、左右へ素早く身体を傾けながら進んでいく。

　青組も負けじと追いかける。

　ところが、途中で青組の選手が急に立ち止まった。

「わんお？（こっちで合ってる？）」

　コースの左右を見比べている。

「わふ！？（合ってるよ！　前を見て！）」

　後ろから追いついてきた赤組の選手が、すっと横を通り過ぎた。

「わんお！（先に行くよ！）」

「わふ！？（待ってー！）」

　青組が慌てて走り出す。

「ふふっ。青組の選手、少しコースに迷ってしまったようですわね！」

　ガブリエルが楽しそうに実況する。

『道に迷うなｗ』

『障害物より進路が敵だったｗ』

『でも、確認してから進むのは大事だぞ！』

　ようやくジグザグを抜けると、次は低いハードルだった。

　赤組の選手が、軽く跳ぶ。

　ぴょん！

　見事に成功。

　青組も跳ぶ。

　ぴょん！

　こちらも成功。

　しかし、青組は着地したあと、なぜかその場で二回ほど小さく跳ねた。

「わふ！（今の、うまくいった！）」

「わんお！？（喜んでる場合じゃないよ！）」

　赤組が、また少し先へ進む。

「まぁ！　青組、着地後の動きまで元気いっぱいですわね！」

『本人は成功を喜んでるんだろうなｗ』

『赤組、差を広げてるぞ！』

『青組、頑張れー！』

　そして、最後の区間。

　大きなボールが用意されていた。

　コボルトたちは、ボールをゴールまで運ばなければならない。

　赤組が先に到着する。

「わんお！（よし、これを転がせばいいんだね！）」

　前足でボールを押す。

　ころころころ。

　ボールが転がり始めた。

　赤組はその後ろを、一生懸命に追いかけていく。

　だが、ボールは思った以上に勢いよく転がっていった。

「わんお！？（待って！　速いよ！）」

　慌てて追いかける。

　ボールがゴールの方向へ進んでいく。

　ところが、コースの端に近づいたところで、少しだけ方向がずれた。

「わんおお！？（そっちじゃないよー！）」

　赤組が慌てて横から押す。

　ころり。

　今度は反対側へ。

「わふ！？（曲がりすぎだよ！）」

　ようやく方向を調整し、ゴールへ向かわせることに成功した。

　その頃、青組もボールに到着していた。

「わんお！（今度こそ！）」

　青組は、ボールの後ろと左右に分かれた。

　そして、三方向から少しずつ押していく。

　ころころころ。

　ボールは、ゆっくりとゴールへ向かって進んだ。

「わふ！（いい感じ！）」

「わんお！（そのまま！）」

　赤組が勢いよく追い上げてくる。

　両チームのボールが、ほぼ同時にゴールへ近づいた。

「まぁ！　これは接戦ですわ！」

　ガブリエルが身を乗り出す。

「赤組がわずかに先行していますけれど、青組も追いついていますの！　最後まで分かりませんわ！」

　観客席から、赤と青それぞれへの声援が飛ぶ。

「赤組ー！」

「青組ー！」

「頑張れー！」

　そして――。

　赤組が最後の一押し。

　青組も負けじと押し込む。

　ころころっ。

　ゴールラインを越えたのは、赤組のボールだった。

「赤組、一着ですわ！」

　大歓声が上がる。

　青組も、すぐにゴールへ到着した。

「わんお……！（惜しかった……！）」

「わふ！（でも、最後まで頑張った！）」

　赤組の選手が、青組の選手へ前足を差し出す。

　青組も、それに応える。

　ぽふっ。

　二匹は前足を合わせた。

　観客席から温かな拍手が起こる。

「まぁ、素晴らしいですわね！　赤組も青組も、最後まで一生懸命でしたわ！」

　ガブリエルも、満面の笑みで拍手を送った。

　◇　◇　◇

　競技が終わり、選手たちが控え場所へ戻ってくる。

　赤組のコボルトたちは、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「わんお！（勝ったぞ！）」

「わふ！（次も勝つよ！）」

　青組では、少し悔しそうにしている子もいたが、仲間同士で声をかけ合っていた。

「わんお……（次は負けない……）」

「わふ！（そうだよ！　まだ競技は残ってる！）」

「わんお！（お菓子は絶対に取るぞ！）」

　気持ちは、もう次の競技へ向かっているらしい。

　ガブリエルは、実況席からそんな様子を眺めた。

「皆様、障害物競走もお楽しみいただけましたか？　コボルトの皆様、それぞれ得意な動きを見せてくださいましたわね！」

『トンネルが特にかわいかったｗ』

『ボール運び、予想以上に熱かったな』

『赤組おめでとう！　青組も頑張った！』

『次の競技も楽しみ！』

「ふふっ。ありがとうございますわ！」

　ガブリエルは進行表を確認した。

　まだまだ、競技会は続く。

　綱引き。

　リレー。

　そして、ニコラが用意した追加の特別競技も予定されている。

　選手たちが笑顔で頑張り、観客たちがそれを応援する。

　そんな光景を見て、ガブリエルは満足そうに微笑んだ。

「……こういう催しも、とても素敵ですわね」

　次の競技の準備が整い始めた。

　赤組と青組のコボルトたちが、再び競技場へ集まってくる。

　そして観客席には、次の勝負を楽しみにする人々の笑顔が広がっていた。

　コボルト競技会は、まだまだ終わらない。