落内円は落ちている

第十八階層・試練の間

　翌朝。

　一行は、第十八階層へ続く階段の前に立っていた。

「準備はいい？」

　ガレスが全員を見回す。

「問題ありません」

　エレノアが頷く。

「魔力も十分よ」

　リゼットも軽く腕を回した。

「銃も問題なし～」

　ニコラが魔導銃を掲げる。

「弾薬も大丈夫です」

　隣ではカトリーヌが弾薬箱を確認していた。

「私も大丈夫」

　ミレイユが微笑む。

　最後にヴァルトが背負った石棺を軽く叩いた。

「……こいつも問題なし」

「寝てるだけだからね」

　マドカが言う。

「問題があったら困るんだが」

　クロードが苦笑した。

「では、行きましょう」

　エレノアの言葉を合図に、一行は階段を下りていった。

　　　　　◆

　第十八階層。

　階段を下りた先に広がっていたのは、これまでの階層とはまるで違う空間だった。

　壁も、床も、天井も。

　すべてが真っ白だった。

　影すらほとんど存在せず、遠近感さえ曖昧になっている。

「……何もない」

　セリナが周囲を見回す。

「それが逆に怖いわね」

　リゼットも警戒しながら歩を進める。

　すると突然、足元に淡い光が走った。

　白い床の上に、黒い文字が浮かび上がる。

『試練を受けよ』

「来たな」

　ガレスが剣を抜いた。

　続けて別の文字が浮かぶ。

『己の力を示せ』

「何が出るかしら」

　エレノアが身構えた。

　直後。

　ゴゴゴゴゴ……。

　白い空間全体が低く震え始めた。

「来ます！」

　エレノアが叫ぶ。

　床が盛り上がり、次々と魔物が姿を現した。

　狼型。

　巨人型。

　翼を持つ鳥型。

　さらに、古びた甲冑を身につけた人型の魔物までいる。

「種類が多すぎない？」

　マドカが目を輝かせる。

「図鑑みたい！」

「喜んでいる場合じゃありません！」

　エレノアが叫んだ。

　魔物の群れが、一斉に襲いかかってくる。

「来るぞ！」

　ガレスが叫んだ。

「ブリジット！」

「任せてください！」

　ブリジットが前へ出て、大盾を構える。

　ドォン！

　巨人の拳が盾へ叩き込まれた。

「くっ……！」

　衝撃でブリジットの足が床を滑る。

　その隙に狼型の魔物が横から飛び込んできた。

「させない！」

　セリナの矢が狼の肩を貫く。

　動きが止まった瞬間、リゼットが一気に距離を詰めた。

「そこ！」

　魔力を纏った一撃が狼の首元へ叩き込まれる。

　狼が吹き飛んだ。

「一体！」

　しかし、休む暇はない。

　背後から鳥型の魔物が急降下してくる。

「上！」

　ニコラが魔導銃を向ける。

　ズパンッ！

　魔導弾が翼を撃ち抜き、鳥型の魔物がバランスを崩した。

「セリナ！」

「分かってる！」

　セリナの矢がその胸を貫く。

　魔物が白い床へ落ちた。

「次！」

　カトリーヌが叫ぶ。

　魔導銃を構え、甲冑の魔物へ連続して弾丸を撃ち込む。

　ガンッ！　ガンッ！

　しかし、甲冑に阻まれる。

「硬い！」

「私が止める！」

　リゼットが飛び込み、魔法で甲冑の足元を拘束した。

「今です！」

　カトリーヌが狙いを定める。

「そこ！」

　ズドンッ！

　弾丸が甲冑の隙間へ入り込み、内部で炸裂した。

　甲冑の魔物が崩れ落ちる。

「やった！」

　カトリーヌが拳を握る。

　だが、その直後。

「ブリジット！」

　巨大な魔物の腕が、ブリジットの盾ごと彼女を吹き飛ばした。

「きゃあっ！」

　ドォン！

　白い壁へ叩きつけられる。

「ブリジット！」

　ミレイユが駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「……大丈夫、です！」

　立ち上がろうとするが、足元がふらつく。

「無理しないで」

　ミレイユが手をかざす。

　淡い光がブリジットの身体を包んだ。

「《治癒》」

　痛みが引いていく。

「……ありがとうございます」

「まだ終わってないわ。もう一度、行ける？」

「もちろんです！」

　ブリジットが盾を構え直す。

　その直後、今度はリゼットが魔物の爪を受けた。

「っ……！」

　肩から血が流れる。

「リゼット！」

「これくらい……！」

「動かないで！」

　ミレイユがすぐに駆け寄る。

「《治癒》！」

　傷口が塞がる。

「助かったわ」

「お礼は後です。まだ来ます！」

　ミレイユが振り返る。

　すでに三体の魔物が迫っていた。

「ブリジット、正面を！」

「はい！」

「セリナ、右！」

「任せて！」

「ニコラとカトリーヌは左を！」

「了解～」

「分かりました！」

　ミレイユ自身も杖を構えた。

　彼女は後ろに下がるだけではなかった。

　味方の状態を確認しながら、必要な場所へ動き、魔法を使い分けていく。

「セリナ、少し下がって！」

「分かった！」

　セリナが退いた瞬間、その前を魔法の障壁が覆う。

　ドォン！

　魔物の攻撃を受け止める。

「今です！」

　セリナの矢が魔物の目を貫いた。

「ありがとう、ミレイユ！」

「どういたしまして！」

　次の瞬間、ブリジットが巨人の腕を盾で受け止める。

「ここから先には――」

　歯を食いしばる。

「行かせません！」

　巨人の足元へリゼットが潜り込む。

「今！」

　ニコラとカトリーヌが同時に魔導銃を撃った。

　ズパンッ！　ズパンッ！

　巨人が大きく揺らぐ。

　セリナの矢が首元へ突き刺さり、リゼットの魔法が足を止めた。

　最後にブリジットが盾を叩きつける。

「これで――！」

　巨人が倒れた。

「……はぁ……」

　全員が息を吐く。

　だが、まだ終わっていなかった。

　白い空間の奥から、さらに魔物が現れる。

「嘘でしょう……」

　セリナが弓を構え直す。

「第二波です！」

　エレノアが叫んだ。

「全員、気を抜かないでください！」

「まだやるの！？」

　カトリーヌが悲鳴を上げる。

「やるしかないわね」

　リゼットが苦笑する。

「マドカ、どうする？」

　セリナが尋ねた。

　マドカは少し考えたあと、剣を構えた。

「まだ大丈夫！」

「……本当に？」

「うん。みんなが頑張ってるから、私も頑張る！」

　マドカが笑う。

　そして、仲間たちと一緒に走り出した。

　今度は一人ではない。

　ブリジットが受け止め、セリナが射抜き、リゼットが翻弄する。

　ニコラとカトリーヌが火力を叩き込み、ミレイユが傷ついた仲間を支え続ける。

　エレノアが全体を見ながら指示を飛ばし、ガレスたちも要所を支える。

　激しい戦闘が続いた。

　何度も負傷し、そのたびにミレイユが回復する。

　そして最後の魔物が倒れた。

「……終わった？」

　マドカが息を切らしながら尋ねる。

　床に文字が浮かび上がった。

『第一試練、完了』

「第一……？」

　リゼットが嫌な顔をした。

　直後、新たな文字が浮かぶ。

『第二試練』

「やっぱり……」

　セリナがため息をつく。

『力だけでは足りぬ』

　白い床に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　その中心に、三つの扉が現れる。

「これは……知恵を試す試練ですね」

　エレノアが魔法陣へ近づいた。

「三つの扉のうち、二つは罠でしょう」

　ガレスが尋ねる。

「見分けられるか？」

「もちろんです」

　エレノアはしゃがみ込み、魔法陣の文字を確認する。

　魔力の流れを追い、扉の周囲に刻まれた古代文字を一つずつ調べていく。

「……なるほど」

「分かった？」

　マドカが覗き込む。

「はい」

　エレノアが立ち上がった。

「左です」

「本当に？」

「ええ。古代王国式の試練では、正解の扉だけ魔力の流れが逆になっています」

　エレノアが左の扉を指差す。

「王家の古代遺跡教育を信じてください」

　マドカが嬉しそうに笑った。

「エレノア、かっこいい！」

「ありがとうございます」

　エレノアは少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

　扉が開く。

　正解だった。

　　　　　◆

　その先には、巨大な魔法兵器が待ち構えていた。

　古代王国の技術によって造られたと思われる、巨大な機械兵器。

　その姿を見た瞬間、カトリーヌとニコラの目が輝いた。

「ニコラ」

「うん」

「これ……」

「うん」

「すごく欲しい」

「私も～」

　二人が同時に魔法兵器へ近づこうとする。

「待て」

　ガレスが止めた。

「お前ら、戦闘中だぞ？」

「分かってるよ～」

「分かっています！」

「だったら何でそんなに嬉しそうなんだ」

　魔法兵器が低い音を響かせた。

　ゴォン……。

「起動します！」

　エレノアが叫ぶ。

　魔法兵器の腕が持ち上がった。

　次の瞬間、巨大な魔力砲が放たれる。

　ドォォォン！！

「ブリジット！」

「はい！」

　大盾が光を受け止める。

「ぐっ……！」

　衝撃で身体が押し込まれる。

「私も！」

　ヴァルトが隣へ並び、大盾を重ねる。

　クロードが石棺を背負ったまま前へ出た。

「俺も支える！」

「石棺を背負ったままで大丈夫なのか！？」

「大丈夫だ！」

　その間にセリナが兵器の関節へ矢を撃ち込む。

「動きが止まった！」

「そこね！」

　リゼットが魔法を叩き込み、魔法兵器の動きを鈍らせる。

　ニコラとカトリーヌが同時に魔導銃を構えた。

「カトリーヌ、右！」

「了解！」

「三、二、一――」

「撃つ！」

　ズドンッ！！

　二発の魔導弾が同時に命中し、装甲が大きく砕ける。

「核が見えた！」

　エレノアが叫ぶ。

「マドカ様！」

「うん！」

　マドカが前へ飛び出す。

　魔法兵器が腕を振り下ろす。

　その直前。

「時間停止！」

　――世界が止まった。

　マドカだけが動く。

　巨大な兵器の前へ立ち、その胸部に露出した核を見る。

「これだね」

　剣を構える。

「じゃあ――」

　一閃。

　――ドン！

　核が砕けた。

　時間が動き出す。

　巨大な魔法兵器が、その場で崩れ落ちた。

『試練、完了』

　静寂が戻る。

「……終わった？」

　マドカが首を傾げる。

『第十九階層への道を開く』

　奥の扉がゆっくりと開いた。

「よし」

　ガレスが剣を納める。

　ヴァルトは石棺を背負い直した。

「次だな」

　クロードが肩を回す。

「交代するか？」

「まだいい」

　その一方で、ニコラとカトリーヌは魔法兵器の残骸を見つめていた。

「……これ」

「持って帰れるよね？」

「たぶん」

「楽しみ～」

　エレノアが二人を見る。

「くれぐれも、王城を爆破しないでくださいね」

「しないよ～」

「たぶん」

「カトリーヌさん！？」

　笑い声が響く。

　だが、その先に待つ第十九階層は、これまでの試練とは比べものにならないほど過酷なものになる。

　一行はまだ、それを知らなかった。

　そして――。

　マドカが腰に提げた新しい剣も、まだその力を見せてはいなかった。