落内円は落ちている

古代鍛冶場

「マドカ様ぁぁぁぁぁ！？」

　エレノアの声が、第十七階層に響き渡った。

　床に開いた大きな穴。その底へ、マドカは見事なまでに落ちていった。

「うわー！」

「……」

「……」

　しばしの沈黙。

「マドカ様！　お怪我はありませんか！？」

「大丈夫ー！」

　かなり下から、元気な返事が返ってくる。

　ガレスが額を押さえた。

「……本当に丈夫だな、あいつ」

「感心している場合ではありません！」

　エレノアが慌てて穴を覗き込む。

「私たちも下へ行きましょう！」

「そうね」

　リゼットが魔法を発動する。

「《浮遊》」

　一行はゆっくりと、穴の底へ降りていった。

　　　　　◆

「おー……」

　先に降りていたマドカが、辺りを見回していた。

　そこに広がっていたのは、巨大な地下施設だった。

　壁には古びた金属製の工具が並び、中央には巨大な炉が設置されている。その周囲には鉱石を加工するための設備や、いくつもの作業台まで残されていた。

「ここ……」

　ニコラの目が輝く。

「すごい」

　カトリーヌも隣で設備を眺めていた。

「……これ、魔力炉？」

「たぶん」

「ニコラ、見て」

「うん？」

「この導線。今の魔道具とは構造が違う」

「ほんとだ。魔力の流し方そのものが違うね」

　二人は顔を見合わせると、そのまま完全に自分たちの世界へ入っていった。

「おーい」

　マドカが手を振る。

「二人とも帰ってきてー」

「ちょっと待って～」

「あと少しだけ！」

「…………」

　エレノアが苦笑する。

「カトリーヌさん、すっかりニコラさんの助手ですね」

「助手じゃないよ」

　カトリーヌが即答した。

「共同研究者！」

「カトリーヌ～、そこ取って」

「はいはい」

「……助手にしか見えませんが」

「エレノア、聞こえてるからね？」

　カトリーヌが振り返る。

「ちゃんと共同研究者だから」

「はいはい」

「今、絶対信じてないでしょ」

　そんなやり取りをよそに、ニコラは古代の魔力炉を夢中で調べ続けていた。

　　　　　◆

　その奥に、一つだけ異様なものがあった。

　巨大な石棺だった。

「……何でしょう」

　ブリジットが警戒しながら近づく。

　リゼットも慎重に魔力を探った。

「待って」

「どうした？」

　ガレスが尋ねる。

「生命反応がある」

「生きている？」

「ええ」

　マドカが石棺の前にしゃがみ込む。

「誰か寝てるんだ」

「みたいですね」

　エレノアが石棺の表面を確認する。

「古代文字です」

「なんて書いてあるの？」

　マドカが尋ねる。

　エレノアは文字を一つずつ読み解いていく。

「……『寝る。起こすな』」

「…………」

「…………」

　あまりにも簡潔な文章に、一行が黙り込む。

「……それだけ？」

　マドカが首を傾げた。

「それだけです」

「分かりやすいね」

「分かりやすいですが、妙に怖いですね……」

　エレノアが苦笑する。

　すると、ニコラとカトリーヌが同時に振り向いた。

「寝てるの？」

「起きてないの？」

「そうみたいです」

　二人が石棺へ駆け寄る。

「誰が入ってるんだろう」

「これだけの設備があるなら……」

　リゼットが石棺を調べる。

「ドワーフね」

「！」

　ブリジットが驚く。

「ドワーフ？」

「しかも、かなり古い時代のドワーフよ」

　リゼットがさらに魔力を確認する。

「休眠魔法で生命を維持しているわ。おそらく、この状態のまま何百年、あるいはそれ以上眠っている」

「起こすことは？」

　エレノアが尋ねる。

「可能でしょう」

「では――」

「待って」

　リゼットが首を横に振った。

「まだダンジョンの中よ」

　全員が黙る。

「今起こして、もし何かあったら危険です。古代のドワーフが何者なのかも分からない以上、ここで起こす理由はないわ」

「……そうですね」

　エレノアも頷く。

「ダンジョン攻略が終わるまでは、このまま保護するのが安全でしょう」

「うん」

　マドカが石棺を撫でる。

「じゃあ連れていこう」

「…………」

　ガレスが石棺を見る。

「これを？」

「これを」

　リゼットが答える。

「……重さは？」

「かなり」

「だよな」

　そのとき、後方にいたSランクPTのクロードが前へ出た。

「俺が担ぐ」

「クロード、大丈夫？」

　ヴァルトが尋ねる。

「まあ、やってみるさ」

　クロードが石棺を持ち上げる。

「……っ！」

　ズンッ。

　なんとか肩へ担ぎ上げる。

「思ったより重いな」

「少し軽くします」

　リゼットが魔法をかける。

「《重量軽減》」

　石棺が淡く光った。

「これで三分の一くらいにはなったわ」

「三分の一……」

　クロードが肩を回す。

「これならいける」

「無理はするなよ」

　ヴァルトが声をかける。

「ダンジョンはまだ先がある」

「分かってる」

　ガレスも頷いた。

「クロード、きつくなったら言ってくれ」

「了解」

　こうして、古代ドワーフを眠らせた石棺は、SランクPTのクロードが背負うことになった。

　ただし、本人が寝ていることを考えると、誰も大きな音を立てようとはしなかった。

　　　　　◆

　しばらく進んだところで、ヴァルトが口を開いた。

「交代する」

「もう？」

「お前だけに任せる気はない」

「助かる」

　クロードからヴァルトへ、石棺が引き継がれる。

　ヴァルトはそれを軽々と背負った。

「……」

　マドカがじっと見つめる。

「何？」

「すごいね」

「何が？」

「ドワーフ背負って普通に歩いてる」

「…………」

　ヴァルトが苦笑した。

「俺だって好きで背負ってるわけじゃない」

「でも似合ってるよ」

「褒められてる気がしないな」

　その後ろから、ニコラが魔道具カメラを向ける。

「記録しておこう～」

「やめろ」

「歴史的瞬間だよ？」

「何の歴史だ」

　カトリーヌが横から覗き込む。

「でも、記録としては面白いかも」

「カトリーヌまで……」

「大丈夫。ちゃんと格好よく撮るから」

「そういう問題じゃない」

　　　　　◆

　やがて一行は、その日の探索を一度止められそうな場所を見つけた。

　簡易的な安全地帯らしく、周囲には魔物の気配もない。

　エレノアが慎重に周辺を確認する。

「ここなら休めそうです」

「よし」

　ガレスが腰を下ろす。

「今日はここで休もう」

　クロードとヴァルトも、石棺をゆっくりと地面へ下ろした。

「ふう……」

「お疲れ様」

　マドカが二人に声をかける。

「明日は私も――」

「担がないからな」

　クロードが即答した。

「えー」

「絶対に駄目だ」

「なんで？」

「お前が持ったら、そのまま走り出しそうだからだ」

「…………」

「図星か？」

「ちょっとだけ」

　全員が笑った。

　その横で、石棺の中のドワーフはまだ眠っている。

　静かに。

　深く。

　古代から続く眠りを、今も変わらず続けていた。

　　　　　◆

「明日は第十八階層ですね」

　エレノアが地図を広げる。

「ええ」

　リゼットが頷いた。

「ここから先は、今までより明らかに危険になるでしょうね」

　ガレスが剣の状態を確認する。

「なら、今日はしっかり休もう」

　その横では、ニコラが銃の整備をしている。カトリーヌも隣で魔道具を調整していた。

「明日は新しい弾、試してみようか」

「また爆発しない？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　マドカが笑う。

「明日も楽しみだね！」

　誰も答えなかった。

　ただ、全員が第十八階層へ続く階段を見つめていた。

　そこから先に何が待っているのかは、まだ誰にも分からない。

　そして、この地下施設で眠り続ける古代ドワーフが、なぜここに残されていたのかも。

　ダンジョン攻略は、まだ終わっていない。