落内円は落ちている

フリスビー回収部門

　回収部門。

　競技場の中央では、赤組と青組のコボルトたちが、それぞれのエリアに集まっていた。

　競技のルールは単純だ。

　制限時間内に、できるだけ多くのフリスビーを回収する。

　キャッチしてもいい。

　地面に落ちたものを拾ってもいい。

　とにかく、確保した枚数が多いチームの勝ちである。

「皆様、準備はよろしいですか？」

　実況席のガブリエルが、両チームを見渡した。

「この競技では、フリスビーを集める速さだけでなく、どうやって効率よく確保するかも重要になりそうですわね！」

『赤組、頑張れー！』

『青組も負けるな！』

『今度こそ物量勝負かｗ』

『ニコラ博士、さっきから魔道具の調整に夢中なんだがｗ』

　そのコメントの通り、ニコラは競技場の端で操作盤をいじっていた。

　競技エリアの周囲には、いつの間にか複数の射出装置が配置されている。

　正面。

　左右。

　後方。

　さらに、競技場の外周に沿って、ほぼ全方向を取り囲むように発射口が並んでいた。

　ただし、ニコラ本人がいる場所だけは、射出範囲から外されている。

　その安全地帯で、ニコラは満足そうに頷いた。

「うん～。これならいい感じだね～」

　少し離れた場所から見ていたリゼットが、眉をひそめる。

「……ニコラ。念のために確認するけれど、フリスビーは何枚ずつ飛ばすの？」

「一回につき三十枚だよ～」

「三十枚？」

「うん～」

「……一回というのは？」

「一分ごと～」

「…………」

　リゼットが沈黙した。

「つまり、一分おきに三十枚ずつ、ほぼ全方向から発射されるということね？」

「そうだよ～。すっごいスピードで飛ぶから、回収する側も楽しめると思う～」

「楽しめる……？」

　リゼットは、競技場を見渡した。

　赤組と青組のコボルトたちは、まだ何も知らずに尻尾を振っている。

「わんお！（いっぱい取るぞ！）」

「わふ！（負けないよ！）」

「わんお！（お菓子！　お肉！）」

「わふ！（両方いただき！）」

　どうやら、彼らの頭の中にはご褒美のことしかないらしい。

　リゼットは小さく息を吐いた。

「……まあ、武器ではないし、装置の安全性も確認しているのでしょう？」

「もちろん～。フリスビー自体も柔らかいし、当たっても痛くないようにしてあるよ～」

「なら、いいけれど……」

　リゼットは少しだけ不安を残しつつ、観客席へ視線を向けた。

　もちろん、観客席へは飛ばないように設計されている。

　競技エリアの中だけで完結する仕組みだ。

　それなら、問題はない。

　たぶん。

　◇　◇　◇

「それでは、回収部門を開始いたしますわ！」

　ガブリエルの声が競技場に響いた。

「制限時間は五分間！　一分ごとに三十枚のフリスビーが射出されますの！　どれだけ確保できるか、赤組と青組の頑張りに期待いたしましょう！」

　コボルトたちが一斉に構えた。

「わんお！（よし！）」

「わふ！（いつでも来い！）」

「わんお！（三十枚なら、みんなで集めれば余裕だ！）」

「わふ！（そうだよ！　こっちは五十匹もいるんだから！）」

　どうやら、三十枚という数字を聞いて、かなり余裕を持っているらしい。

　そして。

　最初の発射まで、あと数秒。

「三……」

　ガブリエルがカウントを始めた。

「二……」

　コボルトたちが身構える。

「一――！」

　その瞬間。

　ガコンッ！

　競技場の外周に設置された射出装置が、一斉に動いた。

　次の瞬間――。

　シュババババババババババババババッ！！

　**三十枚のフリスビーが、ものすごい速度で競技場へ飛び込んできた。**

　正面から。

　左右から。

　後方から。

　斜め上を通る軌道まで混じり、色とりどりの円盤が一斉に飛び交う。

「…………」

　コボルトたちが固まった。

　あまりにも速い。

　あまりにも多い。

　そして、来る方向が多すぎる。

「わんお！？（どこから来た！？）」

「わふ！？（右にもいるよ！？）」

「わんおお！？（後ろからも来てるー！？）」

「わふぅ！？（全部こっちに飛んでくるように見えるんだけど！？）」

　次の瞬間。

　競技場が大混乱になった。

「わんおおおお！（取れー！）」

「わふ！（そっち任せた！）」

「わんお！？（どっちだよ！？）」

「わふおお！（上ー！）」

　ぽすっ！

　一匹のコボルトが、目の前に飛んできたフリスビーをキャッチした。

　しかし、その直後。

　別のフリスビーが横を通り過ぎる。

「わんお！？（次が来た！？）」

　慌てて飛びつく。

　ぱしっ！

　今度も成功。

　だが、さらに後ろから一枚。

「わふ！？（待って待って待って！？）」

　コボルトがくるりと回る。

　前足を伸ばす。

　ぽすっ！

　そのまま勢い余って、ころんと一回転した。

　もちろん、フリスビーは手放していない。

「わんお……！（取れた……！）」

　本人は満足そうだった。

　しかし、立ち上がったところへ、また別のフリスビーが飛んでくる。

「わんおおおお！？（休ませてー！？）」

『ｗｗｗｗｗ』

『初手から多すぎるｗ』

『一分に三十枚ってこういうことかよ！』

『コボルトたちの動きが一気に忙しくなったｗ』

　観客席は大盛り上がりだった。

「まぁ！　すごいですわ！　いきなり三十枚が一斉に飛び交っておりますの！」

　ガブリエルは実況席から身を乗り出していた。

「赤組、青組ともに、ものすごい勢いで回収しておりますわ！　ただ、フリスビーの飛んでくる方向が多いですから、周囲の確認も大切になりそうですわね！」

　赤組のコボルトたちは、二匹一組で動き始めた。

「わんお！（前は任せろ！）」

「わふ！（じゃあ、後ろを見るよ！）」

「わんお！（私は右！）」

「わふ！（私は左！）」

　なるほど。

　仲間同士で役割を分担する作戦らしい。

　ところが。

「わんお！？（前から来た！）」

「わふ！？（右からも来た！）」

「わんおお！？（じゃあ後ろは誰が見るんだ！？）」

「わふ！？（私だよ！　……あっ、左からも来てる！）」

　結局、全員が好き勝手な方向へ走り出した。

　その結果、赤組のエリアでは五匹ほどのコボルトが、同じフリスビーを追いかけている。

　右から。

　左から。

　後ろから。

　五匹が一斉に飛びついた。

　ぽすっ！

　ぽふっ！

　ぽすんっ！

　最後には、五匹全員が一か所に重なっていた。

「わんお！？（重いー！）」

「わふ！？（誰か私の上に乗ってる！？）」

「わんお……（あ、フリスビー取れてた……）」

　一番下になっていたコボルトが、しっかりフリスビーを抱えていた。

「わんお！（やった！）」

　その声に、上に重なっていた四匹が一斉に顔を上げる。

「わふ！（取れてる！）」

「わんお！（じゃあ、成功だ！）」

　そして五匹そろって、何事もなかったかのように立ち上がった。

『五匹で一枚を取りに行くなｗ』

『チームワークとはｗｗｗ』

『でもちゃんと取れてるの草』

　ガブリエルも口元に手を当てて笑った。

「まぁ！　皆様、仲がよろしいのですわね！　少々まとまりすぎているようにも見えますけれど！」

　◇　◇　◇

　一方、青組。

　こちらは、別の問題が起きていた。

「わんお！（フリスビーは全部拾えばいいんだよね！）」

「わふ！（うん！　とにかく集めよう！）」

「わんお！（だったら、私はこの籠を持っていく！）」

　一匹のコボルトが、回収用の籠を前足で抱え上げた。

　そして、そのまま走り出す。

　フリスビーを拾って籠へ入れる。

　また拾う。

　籠へ入れる。

　動きはなかなか効率的だ。

「わんお！（よし、いい感じ！）」

　ところが。

　背後から飛んできたフリスビーを避けようとして、慌てて横へ跳んだ。

　その拍子に、抱えていた籠が傾いた。

　ガラガラガラッ！

　中に入っていたフリスビーが、全部地面へ転がり落ちた。

「…………」

　コボルトが固まった。

「わふ……（そんなぁ……）」

　その目の前へ、別のフリスビーが飛んできた。

　ぱしっ。

　思わずキャッチする。

　続いて、もう一枚。

　ぱしっ。

　三枚目。

　ぱしっ。

　気が付けば、両前足でフリスビーを抱え、尻尾まで使って何とか支えようとしていた。

「わんおおお！？（多い多い多い！）」

　そこへ、仲間が駆け寄ってくる。

「わふ！（大丈夫！？）」

「わんお！（手伝って！）」

「わふ！（任せて！）」

　仲間がフリスビーを受け取る。

　だが、その仲間の目の前にも、別のフリスビーが飛んできた。

　ぱしっ！

「わふ！？（こっちも持てないよ！？）」

　二匹そろって、フリスビーを抱えたまま右往左往する。

　それを見ていた別のコボルトが、慌てて駆け寄った。

「わんお！（私が持つ！）」

「わふ！（お願い！）」

　三匹で分担しようとした結果、なぜか三匹とも同じ場所に集まってしまい、足元にフリスビーが山のように積み上がっていく。

『青組、回収は順調……なのか？ｗ』

『籠をひっくり返してて草』

『今の三匹、全員抱えすぎだろｗ』

『頑張ってるから応援したくなるｗ』

「青組も、たくさん回収しておりますわ！　ただ、運搬方法には少し工夫が必要かもしれませんわね！」

　ガブリエルが笑いながら実況する。

「赤組も青組も、あの速度のフリスビーを次々と回収しているのは見事ですわ！　まだ開始したばかりですから、ここからどのように作戦を変えていくのか楽しみですわね！」

　◇　◇　◇

　そして、一分。

　装置の魔力が再び高まった。

　競技場の外周で、射出装置が一斉に向きを変える。

「……ん？」

　リゼットが装置を見る。

「ニコラ。そろそろ次の射出ね？」

「うん～」

「……今度も三十枚？」

「そうだよ～」

　ニコラはにこにこと笑った。

「一分ごとに三十枚。五分間で、合計百五十枚だね～」

「……」

　リゼットは、少しだけ目を細めた。

「最初からそれを言いなさい」

「言ったつもりだったけど～」

「言っていないわよ」

「そうだっけ～？」

「ニコラ」

「は～い」

　リゼットは小さく息を吐いた。

　その間にも、コボルトたちは懸命にフリスビーを回収している。

　すでに赤組も青組も、あちらこちらにフリスビーを積み上げ始めていた。

　そして――。

　ガコンッ！

　二回目の射出。

　シュババババババババババババババッ！！

　また三十枚が、ほぼ全方向から飛び込んできた。

「わんおおおお！？（また来たー！）」

「わふ！？（まだ片付いてないよー！？）」

「わんお！（拾え！　全部拾えー！）」

「わふ！（そっちは任せてー！）」

　赤組と青組、両方のエリアで、コボルトたちが一斉に動き出す。

　ジャンプ。

　キャッチ。

　走る。

　拾う。

　籠へ入れる。

　そして、飛んでくる次のフリスビーを追いかける。

　競技場は、完全に大騒ぎだった。

『二回目きたｗｗｗ』

『休む暇がないｗ』

『コボルトたちが右へ左へ大忙し！』

『これ運動会というよりフリスビー災害ではｗ』

『でもみんな楽しそうなのがいいなｗ』

　ガブリエルは笑顔で実況を続けた。

「まぁ！　第二波ですわ！　両チームとも、先ほどよりも素早く反応しておりますの！　これは回収枚数も大きく伸びそうですわね！」

　赤組の一匹が、飛んできたフリスビーを見事にキャッチする。

「わんお！（取った！）」

　青組の一匹も、地面に落ちたフリスビーを拾い上げる。

「わふ！（こっちも！）」

　そして、両方が同時に籠へ走る。

　ところが――。

　ゴンッ。

　二匹は籠の前で、軽く頭をぶつけた。

「わんお！？（あ、ごめん！）」

「わふ！？（こっちこそ！）」

　互いに一瞬だけ顔を見合わせる。

　そして、すぐにフリスビーを籠へ入れた。

「わんお！（急ごう！）」

「わふ！（うん！）」

　何事もなかったかのように、それぞれのエリアへ戻っていく。

　人間たちは、その様子を見て笑いながら拍手した。

「仲がいいわねぇ！」

「頑張ってー！」

「あと三分よー！」

　ガブリエルも、負けじと声を張り上げる。

「皆様、あと三分ですわ！　赤組も青組も、最後まで頑張ってくださいまし！」

　コメント欄には、応援が途切れることなく流れ続けた。

『赤組、いいぞー！』

『青組も追い上げてる！』

『頑張れ、もふもふたち！』

『アナスイ：ジュリエットも頑張っておりますわね！　でも、無理はしないでくださいまし！』

　アナスイのコメントを見て、ガブリエルが嬉しそうに笑った。

「あら、アナスイさん！　ジュリエットちゃんは、先ほどからとても頑張っていますわ！」

『アナスイ：ええ！　あの子、頑張り屋さんですもの！』

　競技場の赤組エリアでは、ジュリエットがフリスビーを一枚ずつ丁寧に回収していた。

　無理に何枚も抱え込むのではなく、拾ったものを籠へ運び、すぐに次を探す。

「わんお！（焦らない！　一枚ずつ！）」

「わふ！（いい方法だね！）」

「わんお！（数を増やすなら、確実に運ぶのが大事！）」

　ジュリエットは仲間と協力しながら、着実に枚数を増やしていた。

　それを見ていたアナスイは、きっと誇らしそうに微笑んでいることだろう。

　◇　◇　◇

　そして、五分間の回収競技が終了した。

　最後のフリスビーが籠へ入れられ、審判が終了の合図を出す。

「終了ですわ！」

　ガブリエルが声を上げた。

「赤組も青組も、よく頑張りましたわ！　皆様、どうぞ大きな拍手をお願いいたします！」

　競技場に、拍手と歓声が響き渡った。

　赤組も青組も、回収エリアのあちこちにフリスビーの山を作っていた。

　中には、籠に入りきらず、横へ積み上げられているものまである。

「わんお……！（疲れた……！）」

「わふ……！（いっぱい集めた……！）」

「わんお！（でも楽しかった！）」

「わふ！（うん！）」

　コボルトたちは、互いに顔を見合わせて嬉しそうに鳴いていた。

　人間たちには、その意味は分からない。

　ただ、汗をかいたように息を整えながら、仲間と尻尾を振り合っている姿が、何とも微笑ましかった。

「まぁ……本当にかわいらしいですわね」

　ガブリエルは、満面の笑みで選手たちを見つめた。

「皆様、どちらが勝ったのか、結果発表まで楽しみにお待ちくださいまし！」

　審判たちが、回収されたフリスビーの枚数を数え始める。

　赤組。

　青組。

　どちらも大量のフリスビーを集めている。

　果たして、勝利を手にするのはどちらなのか。

　そして、ニコラの魔道具は――。

「うん～。ちゃんと予定通り動いたね～」

　本人だけが、満足そうに頷いていた。

　リゼットは、その隣で静かに呟いた。

「……次回からは、発射枚数をもう少し相談して決めましょうね」

「え～？　面白かったのに～」

「ニコラ？」

「は～い」

　こうして。

　コボルトたちの回収競技は、予想以上の大盛り上がりとなったのだった。