落内円は落ちている

フリスビー技術点

　スポンジチャンバラが終了し、競技場では次の準備が進められていた。

　中央に置かれたのは、ニコラが開発したフリスビー射出魔道具。

　その横には、円盤状のフリスビーが大量に積み上げられている。

　赤組と青組のコボルトたちは、それをじっと見つめていた。

「わんお！？（あれ、全部飛んでくるの！？）」

「わふ……（あんなにたくさん……）」

「わんお！（いっぱい取ったら、お肉もいっぱいもらえるんだよね！？）」

「わふ！（そうだけど、今回はキャッチの競技もあるんだよ！）」

「わんお！？（そうだった！？）」

　コボルトたちは真剣な顔で話し合っている。

　しかし、人間側に聞こえるのは元気な鳴き声だけだ。

「まぁ！　皆様、次の競技が気になって仕方ないご様子ですわね！」

　実況席のガブリエルが、楽しそうに笑った。

　EVの画面にも、コメントが次々と流れていく。

『コボルトたち、装置を警戒してるｗ』

『いっぱいフリスビーあるな』

『ニコラ博士、何を作ったんですかｗ』

『赤組も青組も頑張れー！』

『アナスイ：ジュリエット、落ち着いて受け止めるのですわ！　焦ってはいけませんわよ！』

「あら、アナスイさん！　今回もジュリエットちゃんを応援していらっしゃいますわね！」

　ガブリエルがコメントを拾った。

『アナスイ：もちろんですわ！　ジュリエットの頑張る姿を見逃すわけにはいきませんもの！』

「ふふっ。ジュリエットちゃんも、きっと喜んでいますわ！」

　その頃、赤組の列では、当のジュリエットがフリスビーを見つめていた。

「わんお！（アナスイ様が見てる！　頑張らなくちゃ！）」

「わふ！（さっきから気合いがすごいね！）」

「わんお！（だって、私の家族なんだよ！）」

「わふ！（いいなぁ！　私も家族に応援されてみたい！）」

　ジュリエットは、少しだけ胸を張った。

　しかし、すぐに視線をフリスビーへ戻す。

「わんお！（今は競技に集中！）」

　その隣では、別のコボルトが円盤をじっと眺めていた。

「わんお……（あれ、食べられるのかな……）」

「わふ！？（食べ物じゃないよ！？）」

「わんお……（そうなの……）」

　本人は少し残念そうだった。

　◇　◇　◇

「それでは、ニコラ博士から競技の説明をお願いいたしますわ！」

　ガブリエルに紹介され、ニコラが魔道具の横へ歩いていく。

「は～い」

　いつものように眠たげな表情で、ニコラは装置を軽く叩いた。

「これは、フリスビーを自動で射出する魔道具だよ～。今回は二つの競技を用意してみたの～」

　掲示板に競技名が表示される。

『第一種目　キャッチ部門』

『第二種目　回収部門』

「最初のキャッチ部門では、飛んできたフリスビーをどれだけ綺麗に受け止められるかを競うよ～。落とさずにキャッチできるか、動きが綺麗か、受け止めた後にちゃんと保持できるか。そこを採点するね～」

「なるほどですわ！」

　ガブリエルが頷いた。

「そして、第二種目の回収部門では、制限時間の中でフリスビーをどれだけ確保できるかを競うのですわね？」

「そうそう～。キャッチしてもいいし、地面に落ちたフリスビーを拾ってもいいよ～。ただし、相手チームから奪い取るのは禁止ね～」

『キャッチは技術、回収は物量かｗ』

『コボルトの得意分野が分かれそう』

『ニコラ博士、ほどほどにお願いしますｗ』

「それじゃあ、まずはキャッチ部門から始めよう～」

　ニコラが魔道具を操作する。

　装置の発射口が、ゆっくりと上を向いた。

「最初はゆっくり飛ばすからね～」

　リゼットが横から念を押す。

「ニコラ、選手たちが受け止められる速さにしておきなさいね？」

「は～い。ちゃんと調整してあるよ～」

　ニコラはにこにこと頷いた。

　その返事を聞き、リゼットはひとまず安心した。

「それでは、キャッチ部門を開始いたしますわ！」

　ガブリエルが宣言する。

　最初に挑戦するのは赤組の代表選手。

　小柄で身軽なコボルトだった。

　選手が競技エリアの中央へ立つ。

「わんお！（よし、やってやるぞ！）」

　前足を構え、フリスビーの発射口を見つめる。

　ニコラが装置を起動した。

　シュッ！

　一枚目のフリスビーが、緩やかな弧を描いて飛んでいく。

　コボルトはその軌道を見極めると、小さく跳び上がった。

　ぱしっ！

　見事、両前足でキャッチ。

　着地も綺麗に決まり、フリスビーを落とすことなく保持した。

「まぁ！　見事なキャッチですわ！」

　ガブリエルが拍手する。

　観客席からも歓声が上がった。

『おおー！』

『綺麗に取った！』

『小さいのにジャンプ力すごいな』

『赤組いいぞー！』

「わんお！（どうだ！）」

　コボルトが得意げに胸を張る。

　もちろん、人間たちには、かわいらしく鳴いているようにしか見えない。

「ふふっ。今のは自信満々のお顔ですわね！」

　ガブリエルも楽しそうだ。

　続いて、二枚目。

　今度は少し右へ飛んだ。

　コボルトは素早く横へ走り、身体をひねる。

　ぱしっ！

　またしてもキャッチ成功。

　フリスビーを抱えたまま、得意げに前足を上げた。

「わんお！（二枚目！）」

　観客席から拍手が起きる。

　そして三枚目。

　今度は少し高い位置へ。

　コボルトは走り込み、その場で跳躍した。

　耳がぴょこんと立つ。

　尻尾がふわりと揺れる。

　ぱしっ！

　キャッチ成功。

「素晴らしいですわ！　赤組の選手、三連続で成功ですの！」

　ガブリエルも大喜びだ。

　ところが。

　その直後、装置から四枚目が射出された。

　シュッ！

　コボルトがフリスビーを抱えたまま、慌てて振り返る。

「わんお！？（もう次が来た！？）」

　フリスビーが迫る。

　コボルトは急いで身体を動かした。

　ぱしっ！

　何とか受け止めた。

　しかし、勢い余ってその場でくるりと一回転する。

　フリスビーは落とさなかったものの、最後の着地は少しよろけてしまった。

「わ、わんお……！（あぶなかった……！）」

　競技場から笑い声が起きる。

『回ったｗｗｗ』

『キャッチ後の回転までかわいい』

『ちゃんと落とさなかったの偉い！』

「まぁ！　少しよろけましたけれど、フリスビーは落としていませんわ！　最後までしっかり保持できたのは立派ですわね！」

　ガブリエルが温かく称賛する。

　選手は、少し照れたように尻尾を振った。

　◇　◇　◇

　次は青組の代表選手。

　こちらは、毛の長い、ふわふわしたコボルトだった。

　競技エリアに立つと、尻尾をふさふさと揺らしながら構える。

「わふ！（私だって負けないよ！）」

　発射。

　一枚目のフリスビーが飛んでくる。

　コボルトは落ち着いて軌道を見極め、前足を伸ばした。

　ぱしっ。

　綺麗にキャッチ。

　続いて二枚目。

　今度は少し左へ。

　コボルトは二歩走って位置を調整し、ふわりと受け止めた。

　ぱしっ。

　またしても成功。

「まぁ！　青組も負けていませんわ！」

　ガブリエルの声が弾む。

　コメント欄も盛り上がった。

『青組の長毛ちゃん、うまい！』

『動きが滑らかだな』

『ふわふわの毛が揺れてるの最高』

　そして三枚目。

　今度は高く、少し遠い位置へ飛んだ。

　青組のコボルトが駆け出す。

　跳ぶ。

　前足を伸ばす。

　ぱしっ！

　キャッチ成功。

　しかも、着地してから一歩もよろけなかった。

「わふ！（どうだー！）」

　コボルトが胸を張る。

　観客席から歓声が上がった。

「素晴らしいですわ！　青組の選手も三連続成功！　これは接戦になりそうですわね！」

『赤組も青組も上手い！』

『どっちが勝つんだこれ』

『もう両方にご褒美あげてほしいｗ』

　そのコメントに、ガブリエルがくすくすと笑った。

「お気持ちは分かりますわ。でも、競技はまだ続きますの！」

　青組の選手は、さらに四枚目にも挑戦した。

　今度は、フリスビーが低い位置を通過する。

　コボルトは身体を低くして、両前足を前へ出した。

　ぱしっ！

　成功。

　そのままフリスビーを抱え込み、尻尾を大きく振った。

「わふ！（四枚目！）」

　人間たちには分からないが、本人はかなり嬉しいらしい。

　その様子を見て、ガブリエルも笑顔になる。

「まぁ、なんて嬉しそうなお顔！　頑張った甲斐がありましたわね！」

　◇　◇　◇

　その後も、赤組と青組の代表選手が次々と挑戦していった。

　高く跳んでキャッチする子。

　走りながら受け止める子。

　地面すれすれのフリスビーを、身体を低くして拾い上げるようにキャッチする子。

　中には、飛んでくるフリスビーを見つめすぎて、目の前を通り過ぎてから慌てて振り返る子もいた。

「わんお！？（今の、どこに行った！？）」

「わふ！？（後ろー！）」

　振り返ったときには、もうフリスビーは地面に落ちている。

「わんおお……！（そんなぁ……！）」

　コボルトは、しょんぼりと肩を落とした。

　だが、審判が新しいフリスビーを用意すると、すぐに顔を上げる。

「わんお！（次こそ！）」

　その切り替えの早さに、観客席から笑いが起きた。

『落としたときのしょんぼり顔ｗ』

『次こそって立ち直るの早いな』

『頑張れー！』

「そうですわ！　失敗しても、次がありますもの！　最後まで頑張ってくださいまし！」

　ガブリエルも、選手たちに声援を送った。

　EVのコメント欄には、赤組と青組の応援が交互に流れている。

『赤組いけー！』

『青組も負けるな！』

『みんな上手！』

『アナスイ：ジュリエット、見ていますわよ！　あなたならきっとできますわ！』

　コメントを見たガブリエルが、嬉しそうに顔を上げる。

「あら、アナスイさん！　ジュリエットちゃんへの応援、ありがとうございますわ！」

『アナスイ：当然ですわ！　あの子が頑張っているのですもの！』

　その頃、ジュリエットも赤組の控え場所から競技を見つめていた。

「わんお！（みんな、すごい！）」

　隣の仲間が話しかける。

「わふ！（次はジュリエットの番だね！）」

「わんお！（うん！　頑張るよ！）」

　ジュリエットは両前足を握りしめ、気合いを入れた。

　アナスイが見ている。

　仲間たちが応援してくれている。

　ならば、自分も頑張るしかない。

　◇　◇　◇

　そして、ジュリエットの番がやってきた。

「それでは、赤組からはジュリエットちゃんが挑戦いたしますわ！」

　ガブリエルが紹介すると、コメント欄が一気に盛り上がった。

『ジュリエットちゃんきた！』

『頑張れー！』

『アナスイさん、見てるぞー！』

『アナスイ：ジュリエット！　落ち着いて、フリスビーをよく見るのですわ！』

　ジュリエットは競技エリアの中央へ進んだ。

　ふわふわの毛並み。

　赤いユニフォーム。

　ぴんと立った耳。

　そして、真剣な表情。

「わんお！（よし！）」

　ニコラが装置を起動した。

　シュッ！

　一枚目のフリスビーが飛んでくる。

　ジュリエットは軌道を見極め、両前足を伸ばした。

　ぱしっ！

　成功。

「わんお！（一枚目！）」

　コメント欄が沸いた。

『成功！』

『ジュリエットちゃん上手！』

『その調子！』

　ニコラは次のフリスビーを射出する。

　シュッ！

　二枚目は、少し右。

　ジュリエットが小走りで追いかける。

　ぱしっ！

　成功。

「わんお！（二枚目！）」

　そして三枚目。

　今度は少し高い位置へ。

　ジュリエットは、その場でぴょんと跳び上がった。

　前足を伸ばす。

　耳が跳ねる。

　尻尾がふわりと揺れる。

　ぱしっ！

　見事にキャッチした。

「まぁ！　三連続成功ですわ！　ジュリエットちゃん、とても上手ですの！」

　ガブリエルが嬉しそうに拍手した。

『ジュリエットすごい！』

『これはアナスイさんも大喜びだろ』

『アナスイ：ジュリエットーッ！　素晴らしいですわ！』

　そのコメントを見たジュリエットは、カメラの方へ顔を向けた。

　そして、尻尾をぶんぶんと振りながら前足を上げた。

「わんお！（アナスイ様、見てるー！？）」

　もちろん、画面越しに返事は聞こえない。

　けれど、コメント欄にはすぐに反応が流れた。

『アナスイ：もちろんですわ！　ちゃんと見ていますわよ！』

「わんおお！（やったー！）」

　ジュリエットは喜んだ。

　その瞬間――。

　四枚目のフリスビーが飛んできた。

　シュッ！

「わんお！？（あっ、次が来た！？）」

　ジュリエットが慌てて振り返る。

　フリスビーは、ちょうど顔の横を通り過ぎようとしていた。

　ジュリエットは慌てて前足を伸ばす。

　ぱしっ！

　ギリギリでキャッチ成功。

「わんおお……！（あぶなかった……！）」

　危うく落とすところだった。

　ジュリエットはフリスビーを抱え直し、ほっと胸をなで下ろした。

「まぁ！　今のは危ないところでしたわね！　けれど、最後までしっかり受け止めましたわ！」

　ガブリエルも笑顔で称賛する。

『危なかったｗ』

『アナスイ：ジュリエット、最後まで集中ですわよ！　でも、よく頑張りましたわね！』

　ジュリエットは、もう一度カメラに向かって前足を振った。

　そして、最後の一枚。

　シュッ！

　フリスビーは、少し遠い場所へ飛んでいく。

　ジュリエットは走った。

　追いかける。

　あと少し。

　さらに一歩。

　そして――。

　ぱしっ！

　見事にキャッチ。

　着地も綺麗に決まった。

「わんおおお！（やったー！）」

　ジュリエットがぴょんぴょんと跳びはねる。

　観客席から、ひときわ大きな歓声が上がった。

「まぁ！　最後も成功ですわ！　ジュリエットちゃん、素晴らしい挑戦でしたわね！」

　ガブリエルも、満面の笑みで拍手した。

　コメント欄も、ジュリエットを祝福する声でいっぱいになった。

『五枚全部成功！』

『すごいぞジュリエット！』

『アナスイさん、これは嬉しいだろうな』

『アナスイ：ええ！　とても誇らしいですわ！　帰ったらいっぱい褒めてあげますわね！』

　ジュリエットは、そんなコメントを知る由もない。

　それでも、仲間たちに囲まれ、みんなが喜んでくれているのが嬉しかった。

「わんお！（みんな、ありがとう！）」

「わふ！（すごかったよ！）」

「わんお！（今度は私たちも頑張る！）」

　ジュリエットは嬉しそうに尻尾を振った。

　◇　◇　◇

　キャッチ部門が終了すると、ガブリエルが実況席で進行表を確認した。

「皆様、キャッチ部門はいかがでしたか？　どの選手も個性豊かで、とても素晴らしい競技でしたわね！」

　コメント欄には、まだ興奮が残っている。

『みんな上手だった！』

『フリスビーキャッチ大会、こんなに面白いとは』

『ジュリエットちゃんおめでとう！』

「ふふっ。ありがとうございますわ！」

　ガブリエルは笑顔で頷いた。

「さて、次はいよいよ第二種目――回収部門ですわ！」

　その言葉と同時に、競技場の中央へ大きな回収エリアが用意された。

　地面には、フリスビーを集めるための大きな籠が並べられている。

　赤組と青組の回収エリアは、それぞれ別々に区切られていた。

「こちらの競技では、制限時間内に、どれだけ多くのフリスビーを確保できるかを競いますわ！　キャッチに成功しても、地面に落ちたフリスビーを拾っても構いませんの！」

　観客席から歓声が起こる。

「つまり、たくさん取った方が勝ちということか！」

「これは分かりやすいな！」

「コボルトたちが一斉に動くのか。面白そうだ！」

　その隣では、ニコラが装置の調整を始めていた。

「それじゃあ、回収部門は～……」

　ニコラが操作盤に手を置く。

　発射口が、少しずつ増えていく。

　一枚。

　二枚。

　四枚。

　八枚。

　さらに、装置の横に並べられたフリスビーの山が、次々と内部へ補充されていった。

　リゼットが、ぴたりとニコラを見た。

「……ニコラ？」

「な～に～？」

「今、発射口が増えなかったかしら？」

「うん～。いっぱい飛ばせるようにしたんだよ～」

「……何枚くらい？」

「ん～……秘密～」

「ニコラ」

「大丈夫だよ～。ちゃんと安全に調整してあるから～」

　ニコラは、いつものようにのんびり笑った。

　リゼットは、少しだけ不安そうな表情を浮かべた。

　競技場の中央では、赤組と青組のコボルトたちが、それぞれ回収エリアへ集まっている。

「わんお！（次はいっぱい集めればいいんだね！）」

「わふ！（任せて！）」

「わんお！（お菓子とお肉のために！）」

「わふ！（絶対に勝つよ！）」

　両チームとも、やる気は十分だった。

　ガブリエルは、実況席から満面の笑みで声を張り上げた。

「まぁ！　皆様、準備はよろしいですか？　それでは、回収部門――開始の合図を待ちましょう！」

　観客席が沸き立つ。

　赤組と青組。

　約百匹のコボルトたち。

　そして、ニコラの新作魔道具。

　次の瞬間、フリスビーがどれほどの勢いで飛び出してくるのか。

　まだ誰も知らなかった。