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特別ゲームの誘い

　神の遺産が並ぶ展示区画を後にして、エキドナ一行はようやく通常のカジノフロアへ戻ってきた。

　そこには、先ほどまで見ていた特別景品とはまるで違う、賑やかな空気が広がっていた。

　カードゲーム。

　ルーレット。

　サイコロ。

　魔法を使った特殊なゲーム。

　あちこちから歓声や悔しそうな声が聞こえてくる。

「おおー！」

　マドカが目を輝かせた。

「やっぱりカジノって、こういうところだよね！」

「景品を見てる時間の方が長かったけどね～」

　ニコラが笑う。

「それは言わないでよ！」

　マドカが笑いながら、最初のテーブルへ向かう。

「じゃあ、何からやろう？」

「ルーレットはどうだ？」

　ジャスティスが言う。

「分かりやすいだろ」

「いいね！」

　マドカも頷いた。

　テーブルには赤と黒、数字、いくつもの賭け場所が並んでいる。

　ディーラーが簡単にルールを説明した。

「最初は少額からお願いいたします」

「じゃあ……十チップ！」

　マドカがチップを置く。

「赤！」

　玉が回る。

　カラカラカラ……。

　そして――。

「黒です」

「うわー！」

　マドカが頭を抱えた。

「いきなり外れた！」

「まだ一回目だろ」

　ジャスティスが笑う。

「じゃあ俺は赤！」

　そして外れる。

「…………」

　二人が顔を見合わせる。

「なんで！？」

「俺に聞くなよ！」

　コメント欄が早くも盛り上がる。

『マドカとジャスティス、開始数分で負けてて草』

『その二人に賭けさせるなｗ』

『まだ10チップだからセーフ』

　その横では、ナナリーも参加していた。

「私は……黒かな」

「じゃあ私は赤にしようかな」

　アリシアもチップを置く。

　結果は――。

　ナナリーが勝ち。

「やった！」

「私、負けたわね」

　アリシアが笑う。

「ナナリーちゃん、こういうの強い？」

「いや、たまたまだよ」

　ナナリーは苦笑する。

「次はどうかな」

　その隣では、ムサシがじっと盤面を見ていた。

「…………」

「ムサシ？」

「いや」

　ムサシは少し考えてから、チップを置いた。

「こちらだ」

　結果――。

　また当たった。

「え！？」

　マドカが振り返る。

「ムサシ、なんで！？」

「分からぬ」

「分からないで当ててるの！？」

　ムサシは少し困ったように笑った。

「勝負事には、流れというものがある」

『ムサシ勝負勘強すぎｗ』

『剣聖、カジノでも強いのか』

『本人が理屈を説明できないタイプｗ』

　さらに何度かゲームを続ける。

　勝つ者もいれば、負ける者もいる。

　そして――。

「……あれ？」

　マドカが自分のチップを見る。

「減ってる」

「今気づいたの？」

　ナナリーが笑う。

「だって一回一回はそんなに減ってないと思ってたんだけど……」

　マドカの手元には、最初より明らかに少ないチップしか残っていない。

「カジノって、こういうものだからね」

　クリスティーナが上品に笑う。

「少額でも続けていれば、いつの間にかなくなってしまうものよ」

「なるほど……」

　マドカがチップを見る。

「じゃあ、いっぱい勝たないとダメなんだ」

「そういうことね」

　今度は別のゲームへ移動する。

　そこではカードを使ったゲームが行われていた。

「これは？」

　マドカが尋ねる。

「カードの組み合わせを競うゲームです」

　店員が説明する。

「なるほど！」

　マドカが席につく。

「じゃあやってみよう！」

　数回プレイする。

　マドカは最初こそ負けたものの、カードを見ているうちに少しずつ覚え始めた。

「……あれ？」

　マドカがカードを見る。

「これ、さっき出たカードと同じ……」

　次のゲーム。

　また勝つ。

　さらに次。

　また勝つ。

「おお！」

　マドカのチップが少しずつ増えていく。

「マドカちゃん、記憶力いいね」

　ナナリーが感心する。

「こういうのなら、私ちょっと得意かも！」

　その隣ではムサシも同じようにカードを見ていた。

「…………」

「ムサシも？」

「一度見たものなら、覚えておる」

「やっぱり！」

　マドカが笑う。

「私たち、こういうゲーム向いてるかも！」

「そうかもしれぬな」

　しかし――。

　カジノは一つのゲームだけで成り立っているわけではない。

　別のテーブルでは、運の要素が強いゲーム。

　その隣では、読み合いが重要なゲーム。

　さらに奥には、魔法を使ったゲームまである。

　そして、エキドナの中には――。

「…………」

　エジソンがチップを見つめていた。

「減った」

「減ったね」

　グレタが淡々と答える。

「なんで？」

「賭けたからでしょう」

「そうなんだけど！」

　エジソンが悔しそうにする。

　ニコラも隣で、

「私も減った～」

　と呑気に呟いていた。

「ニコちゃん、さっきから負けてない？」

　マドカが聞く。

「うん～」

「いいの？」

「楽しいからいい～」

「それはカジノ側が一番喜ぶやつだよ！」

　コメント欄も笑っている。

『ニコラ自由すぎるｗ』

『楽しいからいいは強い』

『エキドナ、普通にカジノ楽しんでるな』

『ところで100万チップっていつ達成するんだ？』

　そのコメントを見て、マドカがふと手元のチップを見る。

「……そういえば」

「どうしたの？」

　ナナリーが尋ねる。

「最初に聞いたよね」

　マドカがチップを数える。

「100万チップ集めたらいいんだよね？」

「そうね」

　クリスティーナが頷く。

「今どのくらい？」

「えーっと……」

　マドカが数える。

「…………」

「どう？」

「……三千ちょっと」

「三千！？」

　マドカが固まった。

「まだ全然じゃん！」

『そりゃそうだろｗ』

『一日上限1万チップしか買えないんだから』

『普通に遊んで100万は遠いぞｗ』

　リゼットは少し離れたテーブルで、別のゲームを眺めていた。

　カードの配置。

　相手の表情。

　場に出たカード。

　それらを一度確認すると――。

「なるほど」

　リゼットが席につく。

「これなら簡単ね」

　そしてゲームが始まった。

　数分後。

「勝った」

　さらに次。

「勝ちね」

　さらに次。

「また勝ったわ」

　チップが増えていく。

「…………」

　マドカが無言になる。

「お姉ちゃん、強すぎない？」

「そう？」

「ゲーム始まってからずっと勝ってるよ？」

「相手の手札と確率を考えれば、それほど難しくないわ」

「それ、普通の人には難しいんだよ！」

　リゼットは少し考えた。

「そうなの？」

「そうなの！」

　コメント欄も大騒ぎだった。

『リゼットさんカジノ攻略始めたｗ』

『計算でギャンブルするなｗ』

『カジノ泣いてるぞ』

『100万チップ、リゼットなら普通にいけるんじゃね？』

　しかし――。

　カジノには、それだけでは終わらない。

　リゼットが勝ち続けている横で、別のゲームに挑戦していた者たちは、相変わらず勝ったり負けたりを繰り返していた。

　そして気づけば――。

「……疲れた」

　マドカが椅子に座った。

「まだそんなに増えてない」

「カジノって思ったより大変だね」

　ナナリーも頷く。

「勝ったと思ったら、次で負けるし」

　ジャスティスはというと――。

「…………」

　手元のチップを見ていた。

「俺、最初より減ってる」

「知ってる」

　ヒナタが笑う。

「なんでだよ！」

「いっぱい賭けてたからでしょ」

「次は勝てると思ったんだよ！」

　その頃、リゼットだけは着実にチップを増やしていた。

　だが――。

「……ふむ」

　リゼットが手を止める。

「どうしたの？」

　マドカが聞く。

「このまま続けても、時間がかかるわね」

「え？」

「確実に増えるけれど、100万という数字はそれなりに大きいわ」

　リゼットが手元のチップを見る。

「お金で解決できないのは面倒ね」

「そうなんだよ！」

　マドカが頷く。

「最初はチップ買えばいいじゃんって思ったのに！」

「一日の購入上限があるからね」

「うん……」

　マドカはカジノフロアを見渡した。

　たくさんのゲーム。

　たくさんの客。

　そして――。

　自分たちが目指している、100万チップ。

「……なんか、大きな勝負ってないのかなー？」

　マドカが呟いた。

　その瞬間。

「失礼します」

　背後から声がした。

　振り返る。

　そこには、先ほど景品展示を案内していたのとは別の、カジノの女性スタッフが立っていた。

　彼女は丁寧に一礼すると――。

「特別なゲームに参加なさいませんか？」

　そう告げた。

「参加メンバーは選べるの？」

マドカが尋ねる。

「はい」

女性スタッフは笑顔で頷いた。

「こちらの特別ゲームは、いくつかの異なるゲームをご用意しております。そのため――」

彼女はエキドナの一行を見渡した。

「お客様方は、それぞれのゲームに応じて、得意分野の選手をお選びいただいて構いません」

「へぇー！」

マドカの顔がぱっと明るくなる。

「じゃぁ、みんなも参加できそうだね！」

「そういうことになります」

「おお！」

「なら、ワシは剣のやつだな！」

すぐさま反応したのはムサシだった。

「私は魔法系がいいです！」

メアリーも楽しそうに笑う。

「私は……頭を使うゲームならいいわ」

リゼットが眼鏡を押し上げる。

「私は変な機械があるなら参加する～」

「ゲームの種類によっては、私も興味がありますわ」

ニコラもゆったり手を挙げた。

次々と参加表明が飛び出していく。

スタッフはその様子を見ながら、少しだけ目を細めた。

「もちろん、同じ方が複数のゲームに参加していただいても構いません。逆に、一度も参加せず、仲間の方を応援するだけでも問題ございません」

「なるほど」

クリスティーナが納得したように頷く。

「つまり、全員で挑戦してもいいし、それぞれの得意分野に合わせて選抜してもいい、と」

「はい」

「面白そうじゃん！」

マドカが嬉しそうに拳を握る。

「じゃあ、みんなで相談しながらやろうよ！」

その言葉に、エキドナの面々が顔を見合わせる。

普段なら、誰が何を担当するか決めるだけでも一苦労するところだ。

しかし――

今回は少し違った。

「剣ならムサシか私でいいね！」

「魔法ならメアリーかお姉ちゃん」

「機械ならニコラとエジソン君」

「運なら……」

「そこは私に任せて！」

アリシアが勢いよく手を挙げた。

「お前、さっきから結構負けてただろ」

「言わないで！」

笑い声が起こる。

EVの向こう側でも、コメントが一気に流れ始めた。

『これ全員参加できるのか！』

『得意分野で選手を変えられるのいいな』

『エキドナならゲームごとに担当変えそう』

『ムサシは剣担当確定で草』

『リゼットとメアリーの魔法対決見たい』

『ニコラちゃんが機械系担当なのも納得』

『マドカは何担当なんだ？』

そのコメントを見たマドカが、胸を張る。

「私はもちろん――」

一瞬、考える。

「……全部！」

「欲張りね」

クリスティーナがくすりと笑った。

「だって楽しそうなんだもん！」

スタッフも微笑む。

「それでは、詳しいルールをご説明いたします」

そう言って彼女が手を向けると、通常のカジノテーブルとは少し離れた場所にある大きな扉が、ゆっくりと開いていった。

その先には――

今までのカジノとはまるで違う、巨大な空間が広がっていた。

「こちらが、特別ゲーム会場でございます」

マドカの目が輝く。

「うわぁ……！」

エキドナ全員が、自然とその先へ視線を向けた。