落内円は落ちている

交換

　オークションから数日。

　エキドナ一行は、強欲大陸で次の目的を探していた。

　今回の旅の目的。

　それは、百人規模の飛空船を完成させるために必要な、希少素材を集めること。

　そして――。

「一個目は、手に入ったね！」

　マドカが嬉しそうに言った。

「ええ」

　クリスティーナが頷く。

「オークションに出ていた素材ですわね」

「これで必要な素材の一つは確保できたわね。」

　リゼットも満足そうだった。

　だが。

　まだ必要な素材は残っている。

「次は……」

　マドカが資料を見る。

「豪商との交換？」

「そういうことですわねー。」

　クリスティーナが説明する。

「この方は、お金だけでは動かないそうですわ」

「へえ？」

「珍しいもの。面白いもの。自分が知らない価値のあるもの」

「なるほど……」

　マドカは少し考えた。

「それなら――」

　そして。

「EVでいいんじゃない？」

　その場にいたニコラが顔を上げる。

「EV～？」

「うん。豪商さんが持ってないなら、かなり面白いと思う」

「確かに」

　クリスティーナも頷く。

「商人にとって、遠隔地の情報を得られる道具は非常に価値があるでしょうね」

　こうして。

　エキドナ一行は、強欲大陸でも有数の豪商と会うことになった。

　案内された屋敷は、とにかく広かった。

　壁には珍しい魔道具。

　棚には各地から集められた珍品。

　部屋の中央には、巨大な机。

　そしてその向こうに。

「ようこそ、エキドナの皆様」

　一人の男が座っていた。

　豪商である。

「あなた方が私の持つ素材を探していると聞いております」

「はい」

　クリスティーナが答える。

「その素材を譲っていただく代わりに、こちらからも交換品を提示したいと思っていますわ」

「金銭ではなく？」

「ええ」

　豪商は楽しそうに笑った。

「それは面白い」

　マドカが一歩前へ出る。

「じゃあ、これ！」

　持ってきたEVを机の上に置く。

「……これは？」

「EVっていう魔道具です」

　マドカが簡単に説明する。

　遠く離れた場所の映像を見ることができる。

　さらに。

　映像を配信することで、多くの人間へ同時に情報を届けることもできる。

　豪商の目が変わった。

「なるほど……」

　彼はEVをじっと見る。

「商売にも使えそうですね」

「うん！」

「遠隔地の店の様子を見たり、商品の紹介をしたり……」

「そうそう」

「これは確かに面白い」

　豪商は満足そうに頷いた。

　だが。

　マドカはそこで終わらなかった。

「でも、それだけじゃつまらないよね？」

「……ほう？」

　豪商が顔を上げる。

　マドカは笑った。

「このEV、今日一日使ってみてよ」

「一日？」

「うん」

「それで？」

「私たちは今日中にある場所へ出発するわ」

　豪商が少し驚く。

「今日中に？」

「そう」

　マドカはEVを指差した。

「そのEVには、私たちが新しい配信を始めたら、お知らせが届くようにしてあるから」

「……新しい配信？」

「そう」

　ニコラが横から口を挟む。

「今日からちょっと面白いことするんだよ～」

「内容は？」

「それは見てからのお楽しみ」

　マドカが楽しそうに笑う。

「一日EVを使ってみて」

「……」

「そのあと、私たちが出発した後に始まる新しい配信を見てほしい」

　豪商は腕を組んだ。

「それを見て、私が納得したら？」

「その素材と交換」

「……なるほど」

　豪商はEVを見る。

　そして。

「つまり、この道具そのものだけではなく――」

「うん」

「その先にある“何か”まで含めて、交換品ということですか」

「そういうこと！」

　マドカは笑った。

「面白い物と交換するんでしょう？」

「……」

　豪商の口元が上がる。

「これは実に面白い」

　彼はEVを手に取った。

「よろしいでしょう」

「じゃあ決まり！」

「ただし」

　豪商が人差し指を立てる。

「私が納得できなければ、素材はお渡ししない」

「もちろん」

　マドカも頷く。

「こっちもそれでいいよ」

「そして、このEVは？」

「そのままプレゼント」

「……！」

　豪商が目を見開く。

「本当に？」

「うん。だって――」

　マドカはニヤッと笑った。

「一日使って、それだけでも十分面白いと思うから」

「なるほど……」

　豪商はEVを見つめる。

　未知の魔道具。

　遠く離れた場所から届く映像。

　そして。

　今日中に出発するというエキドナ。

「では、楽しみに待つとしましょう」

「うん！」

　マドカたちは立ち上がった。

「じゃあ、私たちは出発するね」

「ええ」

「EVの使い方は説明書を見てね」

「分かりました」

　そしてエキドナ一行は、豪商の屋敷を後にした。

　しばらくして。

　豪商は一人、EVの前に座っていた。

「……さて」

　スイッチを入れる。

　映像が映し出された。

　様々なジャンルを楽しそうに配信する人。

　過去に撮影した動画も残り続けているらしい。それを見るだけでも面白い。

　そして。

「……なるほど」

　商人として。

　これは恐ろしく便利な道具だった。

　遠くの市場の様子を見ることができるだろう。

　遠方の情報を得ることもできる。

　商売の可能性はいくらでも思いつく。

「しかし……」

　豪商は笑った。

「エキドナは、これを置いていった」

　そして。

「今日、新しい配信が始まる……」

　EVの画面を眺めながら。

　豪商は、その時を待つ。

　やがて。

　エキドナ一行は王都を離れる。

　目的地へ向かうために。

　そして――。

　豪商のEVに。

　小さな通知が表示された。

【エキドナの新しい配信が開始されました】

「……来たか」

　豪商は笑った。

「さて……」

　果たして。

　エキドナが最後に見せる“面白い物”とは何なのか。

　そして。

　この豪商は――。

　希少素材を交換するほど、それを面白いと思うのか。

　豪商は、期待に満ちた目で画面を見つめた。