落内円は落ちている

オセロ

　夕方。

　強欲大陸へやって来た初日の活動を終え、エキドナの一行はホテルへ戻っていた。

　とはいっても。

　部屋へ戻って休む、という雰囲気ではない。

　ホテルの中央にある大きなラウンジ。

　そこには今日一日、それぞれ別行動をしていたメンバーたちが集まっていた。

「おかえりー！」

　マドカが手を上げる。

「ただいま～」

　ニコラが眠そうに手を振った。

「今日はどうだった？」

「面白かったぞ」

　ムサシが答える。

「コロシアムでは、なかなか歯応えのある連中がいた」

「私はもっと色々見て回りたかったです……」

　ナツメが少し残念そうに言う。

「まあ、明日もある」

「それもそうですね！」

　それぞれが椅子へ座る。

　すでにテーブルの上には、強欲大陸で買ってきた菓子や飲み物が並んでいた。

　もちろん、その様子はEVでも配信されている。

『全員戻ってきた！』

『夕方の雑談回きたな』

『今日はグループ多かったから情報量が多いｗ』

『誰が何してたのか気になる』

　マドカが楽しそうに周囲を見る。

「じゃあ、今日どこ行ってたか話そうよ！」

「それなら俺から話すか」

　クライヴが口を開いた。

「俺はムサシたちとコロシアムへ行ってきた。正直、案内するだけのつもりだったんだが……」

「結局、ワシまで試合をすることになったな」

　ムサシが笑う。

「かなり盛り上がってたぞ」

「こちらは魔法施設を見て回っていたわ」

　リゼットが言う。

「強欲大陸は、魔法そのものよりも『どう使うか』に工夫を凝らしている場所が多いみたいね」

「面白かったです」

　メアリーも頷く。

「同じ魔法でも、考え方が少し違いました」

『リゼット組も面白そう』

『メアリーも同行してるんだ』

『そっちの話もっと聞きたい』

「私は市場を見て回ったぞ」

　ビアンチが買い物袋を置く。

「売れている品、足りていない品、商人が欲しがっている物。かなり参考になった」

「さすがビアンチだね」

　マドカが感心する。

「私は魔道具店を見てきた～」

　ニコラが言う。

「面白いもの、いっぱいあったよ～」

「かなり面白い物が多かったぞ」

　グレタも頷く。

「ただ、こっちの職人は変わった作り方をするな」

「私もいくつか資料を見せてもらいました」

　カトリーヌが続ける。

「強欲大陸は、店ごとに技術の方向性がかなり違いますね」

「いやー、楽しかった！」

　エジソンだけは妙に元気だった。

「魔道具屋だけで一日潰せるよ！」

「でしょうね」

　ナナリーが苦笑する。

「みんな、それぞれ楽しんだみたいでよかったですね」

　すると。

「それなら、こっちも聞いてくださいませ！」

　ガブリエルが勢いよく手を上げた。

「街のほうには、勝負をして景品をもらえる店や催しがたくさんありましたの！」

「そうそう！」

　マドカも乗ってくる。

「今日だけで何回勝負したかな？」

「かなりやっていた気がしますわ……」

　クリスティーナが苦笑する。

「最初は卓球でしたわね」

『卓球ｗ』

『昼のやつか』

『マドカ勝ってたよな』

「それから腕相撲！」

　マドカが指を折る。

「ダーツ！」

「大食いもありましたわ！」

　ガブリエルが続けた。

「それから――」

「ストリートファイトには行ってませんわよ」

　クリスティーナが先回りして止める。

「行こうとはしましたけどね！」

「止めましたわ」

『お母さんが保護者してるｗ』

『ガブちゃんもノリノリなの草』

『マドカ強欲大陸に順応しすぎ』

　ルーデウスも笑う。

「でも、本当にいろんな勝負があるんだな」

「そうなんです」

　ナナリーが頷く。

「強欲大陸では、単にお金を払って商品を買うだけじゃなくて、勝負そのものが商売になることも多いみたいですよ」

「勝ったら食事代が無料になるとか、宿泊費が安くなるとか、そういうのですね」

　クリスティーナがまとめる。

「面白い文化ですわ」

「それだけじゃないよ」

　アリシアが口を挟んだ。

「勝負に勝ったら、お金じゃなくて情報をもらえる店もあったよ」

「情報？」

　マドカが反応する。

「うん。『勝ったら教えてやる』って」

「強欲らしいですね」

　ヒナタが微笑む。

「自分にとって価値のあるものを、勝負で取りに行くんですね」

「そういうことみたい」

　ナナリーが答える。

　すると、ラウンジの入口から声がした。

「それなら、これをやってみませんか？」

　ホテルのスタッフだった。

「お客様向けに、夕方からちょっとした勝負会を開催しております」

「勝負会？」

　マドカが目を輝かせる。

「はい」

　スタッフが説明する。

「このラウンジでは、宿泊客同士で様々な競技に挑戦できます。勝者には、ホテル内の食事券や施設利用券、それから少し珍しい景品をご用意しています」

「やります！」

　即答だった。

「マドカ、早いです！」

　ナツメが笑う。

「せっかくだもの！」

『また始まったｗ』

『旅行初日なのに元気すぎる』

『夕方になっても勝負するのか』

『強欲大陸の洗礼』

「では、最初の競技をご案内します」

　ホテルのスタッフが、ラウンジの一角に大きな机を用意する。

　その上に置かれたのは、色とりどりの絵が描かれたカードだった。

「こちらは記憶勝負です」

　スタッフがカードを裏返していく。

「一度に二枚をめくっていただき、同じ絵柄なら獲得。違えば元に戻します」

「なるほど」

　ルーデウスが頷く。

「いわゆる記憶力勝負か」

「はい」

「面白そう！」

　マドカが席につく。

「私もやりますわ！」

　ガブリエルも続く。

「では、始めます！」

　最初のカードがめくられる。

「これ！」

　マドカが一枚目をめくる。

「……花」

　続けてもう一枚。

「違った！」

　カードが元に戻される。

「次は私ですわ！」

　ガブリエルが挑戦する。

「鳥……それから……」

　こちらも外れた。

　何度か繰り返すうち、少しずつカードの位置を覚える者が増えていく。

「あっ、ここですわ！」

　ガブリエルが二枚をめくる。

「正解です！」

「やりましたわ！」

「次！」

　マドカも負けじとカードを取っていく。

　客席からも声が上がり始める。

「そこじゃないか？」

「さっき見たぞ！」

「右のほうだ！」

　いつの間にか、周囲の宿泊客まで勝負に夢中になっていた。

　最後まで競り合い、僅差で勝ったのは――。

「ガブリエル様！」

「やりましたわ！」

　ガブリエルが嬉しそうに立ち上がる。

「こちらが景品です」

　渡されたのは、ホテル内の施設利用券だった。

「明日も使えますのね！」

「はい」

「嬉しいですわ！」

　続いて。

「では、二つ目の競技です」

　スタッフがステージを用意する。

「ホテル専属の歌手と、お客様による歌の対決です」

「歌！」

　ガブリエルが反応する。

　だが、その前に。

「私、やります」

　ナナリーが手を上げた。

「ナナリー？」

　マドカが振り向く。

「だって楽しそうですよ」

　ナナリーが笑う。

「せっかくですし」

「じゃあ頑張って！」

「はい」

　ナナリーがステージへ向かう。

　そして、ホテル専属の歌手が登場した。

　落ち着いた雰囲気の女性だ。

「それでは、一曲ずつお願いします」

　先に歌手が歌う。

　見事な歌声だった。

　ラウンジから拍手が起こる。

「うまいな」

　ルーデウスが感心する。

「さすがホテル専属ですわね」

　クリスティーナも頷く。

　続いて、ナナリー。

　歌が始まる。

　柔らかく、伸びのある声。

　ラウンジが静かになる。

　そして――。

　歌い終わる。

　大きな拍手が起こった。

「すごい！」

　マドカが立ち上がる。

「やっぱりナナリーは最高だよ！」

「マドカ、声が大きいですよ」

　ナナリーが苦笑する。

　スタッフが観客へ向かって尋ねる。

「では、皆様の拍手で勝者を決めたいと思います！」

　大きな拍手。

　そして。

「勝者――ナナリー様！」

「えっ？」

　ナナリーが驚く。

「ありがとうございます」

　ホテルの歌手も笑顔で拍手していた。

「素敵な歌でした」

「ありがとうございます！」

　ナナリーが頭を下げる。

　その様子を見ていた宿泊客の一人が、隣へ小声で尋ねた。

「なあ、あの子……」

「ああ」

「もしかして、あの有名な聖女か？」

「聖女？」

　マドカが反応した。

「そう！」

　嬉しそうにナナリーを指差す。

「色欲聖女のナナリーだよ！」

「色欲聖女……？」

「そうですわ」

　ガブリエルまで加わった。

「とても有名な聖女ですの！」

　周囲の客がざわめく。

「あの聖女が……」

「実際に見るのは初めてだ」

「強欲大陸まで来ているのか」

　ナナリー本人は少し困ったように笑う。

「そんなに大げさに紹介しなくても……」

「だって本当のことだもん」

　マドカは満足そうだった。

　そのまま、勝負会はしばらく続いた。

　そして、その途中。

　ラウンジの一角で、ニコラが配信カメラを持っていることに気づいた宿泊客がいた。

「それは何だ？」

「ん～？」

　ニコラがカメラを見せる。

「これ～？　撮影するやつだよ～」

「撮影？」

「ほら～」

　ニコラがカメラを向ける。

　少し離れた場所にある映像が、EVの画面へ映る。

「……！」

「なんだ、それは！？」

　周囲の客が集まってくる。

「遠くの映像が、そのまま画面に出ているぞ！」

「しかも、今撮ったものなのか？」

「そうだよ～」

　ニコラは当たり前のように答える。

「このカメラで撮ってるからね～」

「そんなことができるのか……」

　さらにホテル側も興味を示した。

「その映像を、ホテル内へ送ることはできますか？」

「できるよ～」

「本当ですか？」

　ホテル側が映像結晶を用意する。

　ニコラがカメラを操作すると。

　ラウンジで撮影している映像が、そのまま映像結晶へ映し出された。

「……！」

　別の場所にいた宿泊客まで驚く。

「何だこれは！」

「遠くの場所の様子が、そのまま見えるぞ！」

「こんな技術があるのか！？」

「すごい……」

　ラウンジの客も、映像結晶を見ている客もざわめき始めた。

「これ、便利すぎないか？」

「遠くの人に、その場の様子を届けられるということか？」

「一体どんな技術なんだ……」

　エキドナ側にとっては、すでに見慣れた光景だった。

　だが。

　強欲大陸の客にとっては違う。

　見る者見る者が驚き、興味を持つ。

「どこで作っているんだ？」

「怠惰大陸だそうだぞ」

「怠惰大陸？」

「今回の一行が、そこから来ているらしい」

　噂は、あっという間に広がっていった。

　そして。

「……なんか、すごいことになってない？」

　マドカが周囲を見る。

「なってるね～」

　ニコラがのんびり答えた。

『強欲大陸の人たち驚いてるｗ』

『EVと映像結晶、こっちではかなり珍しいのか』

『ニコラ普通に扱ってるけどすごいことしてるな』

『怠惰から来た一行って広まってるぞ』

　その様子を眺めていたジャスティスが、ふとラウンジの隅を見る。

「……」

「どうしたの？」

　マドカが尋ねる。

「いや」

　ジャスティスは周囲を見渡した。

「勝負会、面白かったけどさ」

「うん？」

「なんか、もう一つくらい欲しくないか？」

　ナナリーが笑う。

「まだやるんですか？」

「せっかくの勝負会なんだからな」

　ジャスティスは少し考える。

　そして。

「あ」

　何かを思いついた。

「そうだ」

　ジャスティスがテーブルへ向かう。

「二人でできる遊びがある」

「遊び？」

　近くにいた客が聞き返す。

「オセロだ」

「オセロ？」

　客たちが首を傾げる。

　その瞬間。

　マドカは少しだけ目を細めた。

　――オセロでドヤ顔してる。

　思わず笑いそうになる。

　だが、口には出さない。

　周囲の地球側の仲間たちも、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ面白そうにジャスティスを見ている。

「知らないか？」

　ジャスティスは得意そうだった。

「なら、作ればいい」

「作る？」

「ああ」

　ホテルのスタッフから板を借りる。

　黒と白の駒も簡単に用意する。

　ジャスティスが盤を作る間にも、周囲にはどんどん人が集まってきた。

「何を始めるんだ？」

「新しい勝負らしいぞ」

「俺たちも見よう」

　やがて。

　八×八の盤が出来上がる。

「これがオセロだ」

「どうやって遊ぶんだ？」

「簡単だ」

　ジャスティスが駒を並べる。

「白と黒に分かれる」

「相手の駒を挟んだら、ひっくり返す」

「最後に自分の色が多かったほうが勝ちだ」

「それだけ？」

「ああ」

　説明を聞いた客たちが、盤を覗き込む。

「簡単そうだな」

「でも、奥が深そうだ」

「誰かやってみろよ」

「俺がやろう」

　強欲大陸の宿泊客の一人が手を挙げた。

「いいぞ」

　ジャスティスが向かいに座る。

　ニコラがカメラを向ける。

　ホテル側も、さっきと同じように映像結晶へ中継する。

　さらにEVにも、その様子が映されていた。

『何それ？』

『新しい遊び？』

『オセロっていうのか』

『ルールは分かりやすいな』

『見てるだけでも面白そう』

「じゃあ、始めるぞ」

　ジャスティスが最初の駒を置く。

　相手も置く。

　そして、駒がひっくり返る。

「おお！」

「ひっくり返った！」

　周囲から歓声が起こる。

「そこに置けば、こうなるんだ」

　ジャスティスが説明する。

　すると、見ていた客の一人が、

「なるほど……」

　と呟いた。

　別の客は、

「待て。だったら次は……」

　と盤を覗き込む。

　気がつけば。

　最初は数人だった観客が、ラウンジいっぱいに増えていた。

　ホテル内の映像結晶にも人が集まっている。

　誰かが新しい遊びを見るために足を止め。

　また別の誰かが、それを知人へ教えている。

　夕方の勝負会は、いつの間にか予定されていなかった新しい催しへ変わっていた。

「面白いな、これ！」

「次は俺がやりたい！」

「私も！」

「ルールを書いてくれ！」

　ジャスティスが少し誇らしそうに笑う。

　その隣で。

　マドカはこっそり笑っていた。

　――ジャスティス、オセロでこんなにドヤ顔してる。

　なんだか面白い。

　けれど。

　その笑いを表に出すことはなかった。

　今、この遊びを初めて見る人たちにとっては、本当に新しいものなのだから。

『今日は色々ありすぎるｗ』

『ナナリーの歌に新しい映像技術に最後は新しい遊び』

『強欲大陸、初日から情報量多すぎる』

『明日にはもっと広まってそう』

　そして。

　その予想は、翌日には現実になった。

　朝。

　ホテルの中を歩いているだけで。

「昨日の聖女様が――」

「怠惰大陸から来た一行だって？」

「映像を飛ばす魔道具を持っているらしいぞ」

「昨日の黒と白の遊び、もう一回やってくれないかな」

　そんな声が聞こえてくる。

　一晩で。

　エキドナの一行は、強欲大陸でちょっとした有名人になっていた。

　まだ旅行は始まったばかり。

　それなのに。

　強欲大陸の人々の中には、すでに――

　怠惰大陸から来た、面白い連中。

　そんな印象が広がり始めていた。