落内円は落ちている

ダサっ

## 第十五階層

　第十五階層へ足を踏み入れた瞬間、一行は思わず足を止めた。

　そこに広がっていたのは、これまでの階層とはまるで違う巨大な空間だった。

　円形に広がる石造りの床。その周囲を取り囲むように高い壁がそびえ、まるで巨大な闘技場を思わせる造りになっている。

　そして、その中央に。

　一体のミノタウロスが立っていた。

　身長は三メートルを優に超えている。

　黒褐色の毛に覆われた巨体。その手には、自身の身体ほどもある巨大な戦斧が握られていた。

　ミノタウロスは一行を見つめると、ゆっくりと口を開いた。

「名を聞こう」

　低く、よく響く声だった。

　先ほどまで感じていた威圧感とは少し違う。そこには不思議な落ち着きと、相手を尊重するような礼儀正しさがあった。

「私はマドカ！」

　マドカが元気よく答える。

「マドカか」

　ミノタウロスは頷いた。

「我はグロム。この階層を守る者だ」

　そう言って、グロムは戦斧を石床へ突き立てた。

　ズンッ。

　それだけで床に小さな亀裂が走る。

「よろしくお願いします！」

「……礼儀正しい娘だ」

　グロムが僅かに笑った。

「ならば、我も礼を尽くそう」

　グロムが戦斧を持ち上げる。

「全力で相手をする」

「うん！」

　マドカの顔がぱっと明るくなった。

「私も！」

「……やっぱり楽しそうね」

　リゼットが呆れたように呟く。

「マドカ、完全に戦う気満々だよね」

　ニコラも魔導記録機を構えながら苦笑した。

「だってミノタウロスだよ？　本物だよ？」

「そこなの？」

「そこ！」

　マドカは嬉しそうに頷いた。

「ゲームで何回も戦ったことあるんだもん！」

「げぇむ？」

　グロムが首を傾げる。

「まあ、それは後で！」

　マドカが拳を握った。

「今は戦おう！」

　グロムが笑う。

「面白い娘だ」

　そして。

　一歩、踏み込んだ。

　ズンッ！！

「――来る！」

　ガレスが剣を構える。

　次の瞬間。

　グロムの巨体が一気に迫った。

「速い！」

　ガレスが目を見開く。

　戦斧が振り下ろされた。

　ドガァァァン！！

　石床が爆ぜ、大量の破片が周囲へ飛び散る。

「うわっ！？」

「盾ぇぇぇっ！」

　ガレスが叫ぶ。

「自分で避けなさい！」

　ブリジットが盾を構えた。

　ガァンッ！！

　飛んできた石片をまとめて弾き飛ばす。

「助かった！」

「お礼はいいから前を見て！」

「前って――」

　ガレスが振り向いた。

　目の前に、グロムがいる。

「……あ」

「ガレス！」

　ブリジットの声と同時に、戦斧が横薙ぎに振り抜かれた。

　ガァァン！！

「ぐおおおおっ！？」

　ガレスの剣と戦斧が激突する。

　凄まじい衝撃に、ガレスの身体がそのまま吹き飛ばされた。

「ガレス！」

「大丈夫だ！」

　ガレスは床を転がりながらも、なんとか立ち上がった。

「剣は！？」

「無事！」

「盾は！？」

「無事！」

「俺は！？」

「知らない！」

「そこ一番大事だろ！？」

　マドカが思わず吹き出す。

「ふふっ！」

「笑ってる場合じゃない！」

　ブリジットが叫ぶ。

「でも二人とも息ぴったりだね！」

「「どこが！？」」

　見事に声が揃った。

　リゼットが額を押さえる。

「……もう、漫才は後にして」

　グロムが二人を見て、僅かに目を細めた。

「なるほど」

「？」

「良い連携だ」

　ブリジットが固まる。

「今のどこが！？」

「知らん！」

　ガレスも叫ぶ。

「俺も知らん！」

　グロムは楽しそうに笑った。

「戦場では、意思が揃うことが何より重要だ」

「……そういうものなの？」

　マドカがリゼットを見る。

「たぶんグロムの言う通りよ」

　リゼットは苦笑した。

「少なくとも、あなたたち二人は本当に噛み合ってるわ」

「なら！」

　ガレスが剣を構え直した。

「もっと見せてやる！」

「ええ！」

　ブリジットも盾を構える。

「今度こそ、ちゃんと合わせるわよ！」

　二人が同時に踏み込んだ。

　ガレスが正面から斬り込む。

　グロムが戦斧で受け止める。

　ガキィィン！！

　その瞬間、ブリジットが横から盾を叩き込んだ。

　ガァン！！

　グロムの身体が僅かに揺れる。

「今！」

　ガレスが踏み込む。

　だが、グロムは戦斧の柄で剣を受け流した。そのまま身体を回転させ、今度はブリジットへ向かう。

「えっ！？」

「ブリジット！」

「分かってる！」

　ブリジットが盾を構える。

　ドォン！！

「ぐっ……！」

　戦斧が盾を叩きつける。

　凄まじい衝撃に、ブリジットの足が床を滑った。

「重っ……！」

「耐えろ！」

「簡単に言わないで！」

「盾役だろ！」

「前衛も盾持ってるでしょうが！」

「俺のは予備だ！」

「そんなの初めて聞いたわよ！」

　マドカがまた笑う。

「なんか楽しそう！」

「マドカ！」

　ブリジットが叫ぶ。

「楽しそうなのはマドカだけ！」

　ガレスも叫んだ。

「俺たちは死ぬほど必死だ！」

「でも、ちゃんと戦えてるよ！」

　その言葉に、二人は一瞬だけ顔を見合わせた。

　確かに、そうだった。

　ふざけた会話を交わしながらも、互いの動きは正確に噛み合っている。

　ガレスが前へ出れば、ブリジットがその隙を守る。

　ブリジットが攻撃を受ければ、ガレスが横から斬り込む。

　どちらかが崩れれば、もう一人が自然と穴を埋める。

　長い冒険の中で積み重ねてきた経験が、身体に染みついているのだ。

「良い」

　グロムが笑う。

「騒がしい戦士たちだ。だが――実に良い」

　グロムの戦斧が再び振り下ろされる。

　ガレスが受ける。

　ブリジットが横から押し込む。

　セリナがその隙を狙って矢を放った。

　ヒュンッ！

　矢がグロムの肩を掠める。

「見事」

　グロムがセリナを見る。

「一人だけではない。全員が互いを補っている」

「でしょ！」

　マドカが嬉しそうに叫ぶ。

「私の仲間、強いんだから！」

　ニコラも銃を構える。

「じゃあ私も！」

　ドンッ！

　魔力弾が飛ぶ。

　グロムは戦斧を振るった。

　魔力弾が弾き飛ばされる。

「えっ！？」

　そのまま戦斧を横へ振り抜いた。

　ブワッ！！

　衝撃波が発生する。

「きゃあっ！」

　ニコラの身体が吹き飛ぶ。

「ニコラ！」

　ブリジットが盾を伸ばす。

　ドンッ！

　盾がニコラを受け止めた。

「ありがと！」

「油断しない！」

「はい！」

　ニコラはすぐに立ち上がり、再び銃を構えた。

　その様子を見ながら、リゼットが呟く。

「……あの動き」

「どうしたの？」

　マドカが聞く。

「グロムよ。単純に力が強いだけじゃない」

　グロムがガレスの剣をかわし、ブリジットの盾を避け、セリナの矢を躱す。

「足運び、間合い、攻撃の切り替え……。まるで何百年も戦い続けてきたみたい」

「何百年！？」

　マドカの目が輝いた。

「すごい！」

「そこ喜ぶところ？」

「だって強そうじゃん！」

　マドカは一歩前へ出た。

「じゃあ、私も本気でやる！」

　グロムがこちらを見る。

「来るか」

「うん！」

　マドカが駆け出す。

　ギィィン！！

　拳と戦斧が正面からぶつかった。

　凄まじい衝撃。

　マドカの足が床を削る。

「……！」

　マドカの表情が変わった。

　重い。

　真正面から受け止められている。

「ほう」

　グロムも目を見開いた。

「この力……」

　マドカが笑う。

「強いね！」

「そちらこそ」

　二人が同時に力を込める。

　ドンッ！！

　衝撃波が周囲へ広がった。

「きゃっ！」

「うわっ！」

　仲間たちが一斉に距離を取る。

　マドカの身体が吹き飛んだ。

「マドカ！」

　ブリジットが叫ぶ。

　しかしマドカは空中で身体を捻り、そのまま綺麗に着地した。

「……今のは痛かった」

　頬を押さえる。

　そして。

「でも、楽しい！」

　満面の笑み。

　グロムが大きく笑った。

「そうか！」

　戦斧を構える。

「ならば、まだ楽しめ！」

　マドカも拳を握った。

「うん！」

　その瞬間。

　マドカの姿が消えた。

　――時間停止。

　世界から音が消える。

　飛び散った石片も。

　グロムの戦斧も。

　仲間たちも。

　すべてが静止した。

「さて……」

　マドカはグロムの前に立つ。

「どうかな？」

　拳を叩き込む。

　ドンッ！

　しかし。

　拳が止まった。

　グロムの身体を覆う魔力の鎧が、攻撃を受け止めている。

「やっぱり……」

　マドカは眉を寄せる。

「魔装狼と同じだ」

　直接攻撃では、この魔力の鎧を突破できない。

　マドカはグロムの身体をじっくり観察した。

　肩。

　胸。

　腹。

　脚。

「……あ」

　僅かな魔力の乱れ。

「ここ」

　膝。

　マドカは拳を構えた。

「ごめんね」

　そして。

　全力で叩き込む。

　ドゴォォォン！！

　グロムの膝が大きく沈んだ。

　マドカは時間停止を解除する。

　――瞬間。

「ッ……！」

　グロムの身体が大きく揺れた。

　ズンッ……。

　片膝をつく。

　しかし。

　グロムは倒れなかった。

　戦斧を杖代わりにして、ゆっくりと立ち上がる。

「……まだ」

　荒い息を吐きながら、グロムがマドカを見る。

「まだ……終わってはいないぞ」

「……！」

　マドカの顔が輝いた。

「すごい！」

　グロムが吠える。

「うおおおおおおおおッ！！」

　戦斧を振り上げる。

　マドカも拳を握る。

「いっくよぉぉぉっ！！」

　二人が同時に踏み込んだ。

　ドォォォォン！！

　戦斧と拳が正面から激突する。

　闘技場全体が震える。

　互いの力が真正面からぶつかり合い――。

　そして。

　グロムの戦斧が弾き飛ばされた。

　ガァンッ！！

　戦斧が石床を転がる。

　グロムはその場で膝をついた。

「……見事だった」

　荒い息を吐きながら、それでもグロムは笑っていた。

「我の敗北だ」

　マドカを見上げる。

「強き者に敗れるのは……悪くない」

　その身体が淡い光へと変わっていく。

「グロム……」

　マドカは静かに、その姿を見つめた。

　やがて光は完全に消え、闘技場には静寂が戻った。

　そこに残されていたのは、いくつかの素材と装備品だった。

「……あ」

　マドカの目が輝く。

「ドロップアイテム！」

「まあ、そうなるわよね」

　リゼットが苦笑した。

　一行が拾い上げたのは、巨大な角と黒い毛皮。そして、ひと揃いの鎧だった。

　黒鉄製の胸当てに、巨大な肩当て。腰を守る分厚い防具に加え、頭部にはミノタウロスの顔を模した巨大な兜まである。二本の角まで忠実に再現されているせいで、どう見ても「ミノタウロスそのものを着る鎧」だった。

「これ……誰が使うの？」

　ニコラが首を傾げる。

「性能を見るわ」

　リゼットが魔力を流す。

　しばらくして、目を見開いた。

「……凄いわね」

「どのくらい？」

　ガレスが尋ねる。

「防御力だけなら、今まで見たことがないレベルよ。普通の鎧とは比較にならない」

「じゃあ、俺が使うか」

　ガレスが鎧を持ち上げる。

　するとブリジットが横から覗き込んだ。

「待って。盾役の私が使ったほうがいいんじゃない？」

「まあ、それはそうだけど……」

　ガレスが兜を持ち上げる。

「これも？」

「……」

　ブリジットが兜を見る。

　ミノタウロスの顔。

　巨大な角。

　黒一色。

「…………」

「嫌なんだろ？」

「性能は最高なのよ」

「でも？」

「……可愛くない」

「やっぱりそこか！」

　マドカが笑う。

「ブリジット、可愛いの好きだもんね」

「だって毎日使うものなら、少しくらい可愛くてもいいでしょう？」

「国宝級の防御力なんだけどな……」

　ガレスが呆れる。

　マドカは兜を眺めながら、ふと思いついたように言った。

「じゃあ、角にリボンつければ？」

「……」

　ブリジットが再び兜を見る。

　そして、角の先に大きなリボンが結ばれている姿を想像した。

「…………ありかもしれません」

「ありなの！？」

　ガレスが叫ぶ。

「じゃあ私、可愛いリボン作るよ！」

　ニコラが嬉しそうに手を挙げる。

「お願い！」

「決まりだね！」

「決まるの早すぎるだろ！」

　ガレスの叫びが、広い闘技場に響き渡った。

　こうして一行は、強大な守護者グロムとの戦いを終えた。

　そして同時に。

　国宝級の性能を持ちながら、見た目だけはどうしようもなく微妙な鎧を手に入れたのだった。

「じゃあ、第十六階層に行こう！」

　マドカが先へ歩き出す。

「待って、マドカ！」

　ブリジットが鎧を抱えて追いかける。

「この鎧、誰が着るかまだ決まってないから！」

「ガレスでいいんじゃない？」

「なんで俺なんだよ！？」

「じゃあブリジット？」

「……リボン次第ね」

「基準そこなの！？」

　そんな騒がしいやり取りを続けながら。

　一行は、第十六階層へと続く道を進んでいった。