落内円は落ちている

記録保存

第十一階層へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　これまでの階層とは明らかに違う。

　そこは巨大な洞窟だった。高い天井には無数の鍾乳石が垂れ下がり、その隙間から淡い光が落ちている。

　そして、洞窟の奥。

　黒い霧が、地面を這うようにゆっくりと流れていた。

「……」

　ガレスは周囲を見回した。

「嫌な感じがするな」

「うん」

　セリナも頷く。

「魔物の気配が……濃すぎる」

　ブリジットは盾を構え、いつでも前に出られるよう身構えた。

「これまでとは明らかに違いますね」

　ガルドも周囲を警戒する。

　そんな中。

「ニコラ」

「なに～？」

「魔導記録機、ちゃんと動いてる？」

「もちろん～」

　ニコラが手のひらほどの魔導記録機を掲げた。

　小さな魔石が淡く光っている。

「ここに入ってから、ずっと記録してるよ～」

「ずっと？」

「うん。せっかくだから、ダンジョンの中で何があったのか全部残しておこうかなって」

　ニコラは楽しそうに笑った。

「帰ったら王様にも見せられるしね～」

「なるほど……」

　ガレスが頷く。

「確かに、記録が残っていれば報告もしやすいな」

「そういうこと～」

　ニコラは魔導記録機を持ち直した。

「じゃあ、続きも撮影しまーす」

「撮影する余裕があるといいんだけどな……」

　ガレスが苦笑する。

「大丈夫だよ」

　マドカが笑った。

「何か出てきたら倒せばいいんでしょ？」

「その考え方が一番怖いんだよ……」

　　　　　◆

　その時だった。

　黒い霧の向こうで、何かが動いた。

「……来る！」

　ガレスが叫ぶ。

　――ズン。

　地面が揺れた。

　霧を押し退けるようにして、巨大な魔物が姿を現す。

「……狼？」

　マドカが目を丸くした。

　体長は三メートルを超えている。

　漆黒の毛並み。

　赤く光る瞳。

　そして、その全身を覆うようにまとわりつく、青黒い魔力の鎧。

「これは……」

　ガレスの表情が変わった。

「魔装狼……？」

　セリナが息を呑む。

「知ってるの？」

「図鑑でしか見たことがない」

　ガレスは剣を構えた。

「現代では、絶滅したとされている魔物だ」

「絶滅……？」

　ニコラの目が輝いた。

「じゃあ、ものすごく珍しいんだ～」

「喜んでる場合じゃない！」

　ガレスが叫んだ瞬間。

　魔装狼が大きく口を開いた。

「グルァァァァッ！！」

　咆哮が洞窟を震わせる。

　次の瞬間、凄まじい衝撃波が放たれた。

「っ！」

　全員が身構える。

　ガルドが前へ出た。

「私が受けます！」

　盾を構える。

　――ドンッ！！

「ぐっ……！」

　ガルドの身体が大きく後ろへ押し込まれた。

「団長！」

「大丈夫です！」

　ガルドは足を踏ん張り、なんとか耐える。

「強い……！」

　セリナが弓を引き絞った。

「そこ！」

　矢が放たれる。

　――キンッ！

　魔装狼の魔力の鎧に弾かれた。

「嘘……」

「なら、俺が！」

　ガレスが一気に距離を詰める。

「はあっ！」

　剣を振り下ろす。

　――ガキィン！！

「硬い！」

　魔装狼が身体を捻った。

　巨大な爪がガレスへ迫る。

「危ない！」

　マドカが飛び込み、ガレスの腕を掴んだ。

　そのまま強引に引き戻す。

　直後。

　――ザシュッ！

　爪が、さっきまでガレスが立っていた場所を切り裂いた。

「ありがとう、マドカ！」

「どういたしまして！」

　マドカは魔装狼を見つめた。

「……強いね」

　その顔には、少しだけ嬉しそうな表情が浮かんでいた。

「マドカ様？」

「じゃあ――」

　マドカが一歩前へ出る。

「私がやるね」

「待ってください！」

　ガルドが声を上げる。

　だが。

「時間停止！」

　――ピタッ。

　世界が止まった。

　　　　　◆

　音が消えた。

　風も。

　霧も。

　魔装狼も。

　そして、仲間たちも。

　すべてが静止している。

「……」

　マドカだけが動いていた。

　ゆっくりと魔装狼へ近づく。

「やっぱり、普通の魔物とは違うなぁ」

　近くで見ると、その身体を覆う魔力の鎧がよく分かる。

　濃密な魔力が幾重にも重なっていた。

「これ、かなり硬そう」

　マドカは武器を構える。

　そして、一閃。

　――ガキンッ！

「えっ？」

　弾かれた。

「……嘘」

　マドカが目を丸くする。

　もう一度。

　――ガキンッ！

「硬い！」

　時間が止まっている。

　それなのに、魔装狼の魔力障壁は攻撃を受け止めている。

「時間が止まってても、防御は残ってるんだ……」

　マドカは少し考え込んだ。

「じゃあ、真正面からじゃなくて……」

　魔装狼の周囲を歩く。

　魔力の流れを見る。

　頭。

　胴体。

　脚。

「……ここかな？」

　マドカは魔装狼の後ろ脚へ回り込んだ。

　魔力の鎧が薄くなっている場所がある。

「見つけた！」

　武器を振り抜く。

　――ザンッ！！

　今度は、確かな手応えがあった。

　魔装狼の身体が崩れる。

「よし！」

　マドカは小さく拳を握った。

「時間停止解除！」

　――ドサッ！！

　魔装狼がその場に倒れた。

　　　　　◆

「…………」

　ガレスが目を瞬かせる。

「……何が起きた？」

　セリナも呆然としている。

「さっきまで立っていたのに……」

　ブリジットがマドカを見る。

「マドカ様が倒した……のですか？」

「うん」

　マドカは頷いた。

「ちょっと硬かった」

「ちょっと……？」

　ガレスが魔装狼を見る。

「こいつ、俺たち四人でまともに戦っても勝てるか怪しかったんだぞ……」

「そんなに？」

「そんなにだ」

　ガルドも頷く。

「正直、私一人では勝てる自信がありません」

「へえ……」

　マドカは倒れた魔装狼を見た。

「じゃあ、強かったんだ」

「だから最初からそう言っているんですが……」

　セリナが思わず笑った。

「マドカさんには、強さの基準が通用しないのかもしれませんね」

「そうかな？」

「そうだと思う」

　ニコラが魔導記録機を確認した。

「でも、ちゃんと撮れてるよ～」

「本当？」

「うん」

　ニコラが画面を見せる。

「最初の戦闘から、今のところまで全部入ってる」

「よかった！」

　マドカが覗き込む。

「じゃあ、帰ったらみんなにも見せられるね」

「そうそう～」

　ニコラは頷いた。

「魔装狼なんて珍しいものも映ってるし、記録としてもかなり貴重だと思うよ」

「なるほどな」

　ガレスも画面を覗く。

　しかし、すぐに眉を寄せた。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「マドカが……消えてないか？」

「え？」

　ニコラが映像を少し戻す。

　魔装狼が襲いかかる。

　次の瞬間。

　映像の中でマドカが一歩踏み出した。

　そして――

　魔装狼が突然倒れている。

「……」

「……」

「……」

　全員が黙った。

「これ、時間停止中は普通の記録じゃ分からないんだね～」

　ニコラが首を傾げる。

「でも、ちゃんと記録自体は残ってるから大丈夫」

「よかったぁ」

　マドカが安心したように笑う。

　リゼットが映像を覗き込んだ。

「それなら、私の魔法記録も合わせておけばいいわね」

「お姉ちゃんも記録してたの？」

「ええ。念のためにね」

　リゼットが魔力を操作すると、淡い光が空中に浮かんだ。

「こちらなら、時間停止中に起きた魔力の変化もある程度追えるはずよ」

「すごい！」

　マドカが嬉しそうに笑った。

「これならちゃんと証拠になるね！」

「そうね」

　リゼットも頷く。

「今回の探索記録として残しておきましょう」

　　　　　◆

　その後。

　マドカは倒した魔装狼の前にしゃがみ込んだ。

「これ、どうしよう？」

「素材になるでしょうね」

　ガレスが答える。

「毛皮も魔石も、かなり価値があると思います」

「じゃあ持って帰ろう！」

「……」

　全員が魔装狼を見る。

　三メートルを超える巨体。

　どう考えても普通には運べない。

　マドカがリゼットを見る。

「インベントリ」

「入るわよ」

「やった！」

　魔装狼の巨体が、淡い光に包まれる。

　そして、一瞬で消えた。

「…………」

　ガレスが呆然とする。

「本当に便利だな……」

「荷物持ちとしても最高だよね～」

　ニコラが頷く。

「戦闘より便利？」

「それはないよ！」

　マドカが即答した。

　　　　　◆

　再び歩き始める。

　黒い霧の漂う洞窟を、一行は慎重に進んでいった。

　しばらくして。

　ガレスがぽつりと呟く。

「なあ」

「どうしたの？」

「俺たち、Sランクなんだよな？」

「そうよ」

　セリナが答える。

「このダンジョンに来てから……」

　ガレスは少し遠い目をした。

「俺たち、まともに活躍できてない気がするんだが」

「…………」

　セリナが黙る。

　ブリジットも考え込む。

「確かに……」

「みんなちゃんと強いよ？」

　マドカが振り返った。

「私がいるから目立たないだけで！」

「それ、慰めになってるような、なってないような……」

　ガレスが苦笑する。

　ニコラが楽しそうに笑った。

「でも、記録にはちゃんと残ってるよ～」

「そうだな」

　ガレスも少し笑う。

「それならまあ……いいか」

　ニコラが魔導記録機を確認する。

　そこには、ここまでの探索の記録がしっかりと保存されていた。

　珍しい魔物。

　危険な戦闘。

　そして、未知のダンジョン。

　この先で何が待っているのかは、まだ誰にも分からない。

「行こう！」

　マドカが前を向く。

「次は十二階層だよ！」

「ああ」

　ガレスたちも続く。

　一行は、黒い霧の向こうへと進んでいった。

　そして。

　第十二階層へ向かった。