落内円は落ちている

鍵

第九階層。

「……なんか、静かだね」

　マドカが呟いた。

　これまでの階層とは明らかに違う。

　魔物の気配がない。

　風の音もしない。

　ただ、長い石造りの通路が、どこまでも続いている。

「静かすぎるな」

　ガレスが周囲を警戒する。

　セリナも弓を構えたまま、慎重に歩いていた。

「魔物がいないっていうのも、逆に怖いわね」

「そう？」

　マドカは平然としている。

「じゃあ今のうちにおやつ食べる？」

「どうしてそうなるの……」

　セリナが苦笑した。

　ニコラは壁を見ながら歩いている。

「この壁、面白いね～」

「何か分かる？」

「古い魔力回路がある」

「危なくない？」

「たぶん～」

「たぶん……」

　リゼットがため息をつく。

「ニコラの『たぶん』は、信用しないほうがいいわ」

「ひどい～」

　そんな会話を交わしながら、一行は長い通路を進んでいった。

　　　　　◆

　しばらく進んだところで。

　前方から、低い唸り声が聞こえてきた。

「来るぞ」

　ガレスが剣を抜く。

「やっと出てきたね」

　マドカも腰の剣に手をかける。

　通路の先から現れたのは、数体の魔物だった。

　大型ではない。

　これまでの階層でも何度か見たことのある種類だ。

「このくらいなら大丈夫そうね」

　セリナが弓を構える。

「ええ」

　リゼットも魔力を集中させる。

「全員で片付けましょう」

「おー！」

　マドカが元気よく答えた。

　　　　　◆

　魔物が一斉に襲いかかってくる。

「そこ！」

　セリナの矢が飛ぶ。

　一体の魔物が倒れた。

「せいっ！」

　ガレスが踏み込み、剣を振る。

　別の一体が吹き飛ぶ。

「こっちは任せてください！」

　ブリジットが盾を構えて突進する。

　魔物の攻撃を正面から受け止め、そのまま押し返した。

「えいっ！」

　マドカも剣を振る。

　魔物の身体を切り裂き、そのまま次の敵へ向かう。

「マドカ、右！」

「うん！」

　セリナの声に反応して、マドカが身を翻す。

　迫っていた魔物を一閃。

　倒れた。

「よし！」

　ニコラは少し離れた場所で、魔法を放っている。

「えい～」

　ぽんっ。

　小さな魔力弾が飛び、魔物の足元で弾けた。

「……ニコラ、それ効いてる？」

「ちょっとだけ～」

「ちょっとだけなんだ……」

「でも動き止まったよ～」

「それなら十分ね」

　リゼットが笑う。

「ガレス！」

「ああ！」

　動きを止められた魔物へ、ガレスが一気に踏み込んだ。

　最後の一体が倒れる。

「終わったな」

　ガレスが剣を下ろす。

「うん」

　マドカが周囲を見回す。

「今回は普通に戦えたね」

「それが普通なのよ」

　セリナが笑う。

「最近、マドカが全部一人で片付けることが多かったから忘れてたわ」

「そんなに？」

「そんなに」

「そっか」

　マドカは少し嬉しそうに笑った。

「じゃあ、次もみんなで頑張ろう！」

「ええ」

　セリナが頷く。

　　　　　◆

　さらに奥へ進む。

　しばらくすると、通路の先に大きな広間が現れた。

「ここ、広いね」

　マドカが辺りを見回す。

　広間の中央には、古びた台座が置かれていた。

「何かあるわね」

　リゼットが近づく。

　台座の上には。

　一つの黒い鍵が置かれていた。

「鍵？」

　マドカが首を傾げる。

「こんなところに？」

　リゼットの表情が変わった。

「……待って」

「どうしたの？」

　リゼットは台座をじっと見つめる。

「この紋様……」

　鍵の周囲には、古い魔法陣のような模様が刻まれていた。

「五百年前のものに似ているわ」

「五百年前？」

「ええ」

　リゼットが慎重に手を伸ばす。

　その瞬間。

　――カチリ。

　黒い鍵が、ひとりでに浮かび上がった。

「……！」

　全員が身構える。

　しかし。

　何も起こらない。

　ただ、鍵だけがゆっくりとリゼットの手元へ降りてきた。

「……なんだろう？」

　マドカが覗き込む。

　リゼットは鍵を手に取った。

「分からない。でも、これは持っていきましょう」

「いいの？」

「ええ」

　リゼットが頷く。

「この鍵には、何か意味があるはずよ」

「じゃあ、宝物？」

「たぶんね」

　マドカの目が輝く。

「お宝！」

「まだ決まったわけじゃないでしょう」

「でも鍵だよ？」

「だから何？」

「お宝の鍵かもしれない！」

　セリナが苦笑する。

「マドカの中では、もう宝箱まで用意されてるわね」

「もちろん！」

　　　　　◆

　その時。

　ニコラが壁を指差した。

「ねえ～」

「何？」

「ここ」

　壁に、見慣れない文字が浮かび上がっている。

「古代文字ね」

　リゼットが近づく。

　しばらく文字を眺める。

「……読める？」

　マドカが尋ねる。

「一部だけなら」

　リゼットが目を細めた。

「これは……『王の鍵』」

「王の鍵？」

「ええ」

　リゼットは黒い鍵を見る。

「残りは……」

　しばらく考え。

　やがて。

「……『王の鍵は、時を持つ者を招く』」

「…………」

　全員がマドカを見る。

「……私？」

　マドカが自分を指差す。

「たぶん」

「へえ……」

　マドカは黒い鍵を覗き込む。

「じゃあ、この鍵で何が開くの？」

「それは、これから確かめるしかないわね」

　リゼットが鍵をしまう。

「先へ進みましょう」

「おー！」

　マドカが元気よく走り出す。

「待ちなさい！」

　リゼットが叫ぶ。

　その直後。

「きゃっ！」

　マドカの姿が消えた。

「……」

「…………」

「また落ちた！？」

　セリナが駆け寄る。

　床には、小さな穴が開いていた。

　その下から。

「だ、大丈夫ー！」

　マドカの声が聞こえる。

　ニコラが穴を覗き込む。

「今回は浅いね～」

「うん！」

　リゼットは頭を抱えた。

「……もう少し緊張感を持ちなさい」

「はーい！」

「返事だけはいいのよね……」

　セリナが苦笑する。

　ガレスもため息をついた。

「先が思いやられるな」

「でも、鍵は見つかったよ！」

　穴の中からマドカが言う。

「そういう問題じゃないでしょう」

「えへへ」

　第九階層。

　大きな戦いもなく。

　一行は黒い鍵を手に入れた。

　しかし。

　その鍵が何を開くのか。

　そして。

　なぜ「時を持つ者」であるマドカを招くのか。

　その答えは、まだ誰にも分からなかった。

　一行は黒い鍵を手に、第十階層へと進んでいった。