時を喰らう者
第八階層。
巨大な扉を抜けた先には、これまでの狭い通路とは違い、巨大な空間が広がっていた。
「……広い」
マドカが呟く。
天井は見えないほど高く、壁には青白い鉱石が埋め込まれている。床には薄く霧が漂っていた。
「綺麗……」
セリナが思わず呟く。
「ダンジョンってこんな場所もあるんだね」
マドカが周囲を見渡す。
「ちょっと観光したい」
「ここ、観光地じゃないわよ」
リゼットが即答する。
「でも綺麗だよ？」
「……否定はしないけど」
リゼットも少しだけ周囲を見渡した。
◆
ズシン。
遠くで何かが動いた。
「……来るぞ」
ガレスが剣を抜く。
霧の向こうから、一体、二体――そして十体、二十体と、大量の魔物が姿を現した。
「多い！」
セリナが叫ぶ。
巨大な狼。
鎧を着た骸骨。
翼の生えたトカゲ。
炎をまとった猿。
さらに、巨大な虫までいる。
「……種類多すぎない？」
マドカが呟く。
クロードが顔を引きつらせる。
「この数は……」
ガレスが構える。
「全員、戦闘態勢！」
《銀翼の黎明》が動く。
しかし――。
「待って」
マドカが前に出た。
「また？」
セリナが聞く。
「うん」
「……嫌な予感がする」
「大丈夫！」
マドカが笑う。
「すぐ終わるから！」
リゼットが小さく笑った。
「好きにしなさい」
「じゃあ――」
マドカが手を上げる。
「止まれ」
――世界が止まった。
◆
静寂。
魔物たちは空中で止まっている。
炎も。
霧も。
羽ばたきも。
全部。
「よーし」
マドカが歩き出す。
「今日は多いなぁ」
まずは巨大狼。
「えい」
一撃。
骸骨。
「えい」
一撃。
翼トカゲ。
「えい」
一撃。
炎猿。
「……これ、熱いな」
少し離れて攻撃する。
巨大な虫。
「虫はちょっと嫌」
遠くから一撃。
「よし」
次。
次。
次。
マドカはどんどん魔物を倒していく。
そして――。
「……ん？」
マドカが足を止めた。
少し離れた場所に、巨大な黒い狼がいた。
グレイブハウンドによく似ている。
だが、身体が一回り大きい。毛並みも異様に黒く、目だけが金色だった。
「……？」
マドカが近づく。
「この子も時間止まってるよね？」
返事はない。
マドカが手を伸ばす。
その頭に触れようとした。
その瞬間――。
黒狼の目が、ゆっくりと動いた。
「…………」
マドカの手が止まる。
「え？」
黒狼が、一歩、動いた。
「…………」
時間が止まった世界で。
確かに。
動いている。
マドカが後ずさる。
「……動けるの？」
黒狼は答えない。
ただ、じっとマドカを見る。
「……変なの」
マドカが首を傾げる。
「私と同じなのかな？」
黒狼はしばらくマドカを見つめていた。
やがて、興味を失ったように視線を逸らす。
「…………」
「なんだったんだろう？」
マドカは少し考えた。
そして――。
「まあ、いいか」
目の前の魔物へ向き直る。
「続きやろう」
◆
時間停止解除。
――ドドドドドドドドッ！！
魔物たちが一斉に倒れた。
「…………」
「…………」
「…………」
《銀翼の黎明》全員が、完全に停止している。
「……」
ガレスが剣を下ろした。
「俺たち……」
「うん」
セリナが答える。
「何もしてないわね」
「そうだな」
クロードも頷く。
「今回、本当に何もしてない」
マドカが振り返る。
「楽だったね！」
「…………」
セリナが頭を抱える。
「あなた、本当に何者なの？」
「マドカ！」
「名前は分かってる！」
「そうだった」
マドカは笑った。
◆
ニコラが魔物の残骸を調べていた。
「……面白い」
「何が？」
マドカが覗き込む。
「この辺の魔物、魔力の濃さがすごい～」
「へえ」
「このダンジョン、奥に行くほど魔力が濃くなってるね～」
リゼットも周囲を見る。
「そうね」
「何か理由があるのかな？」
「分からないわ」
リゼットは少し考える。
「ただ、ここまで深い場所になると、普通のダンジョンとは構造が違う可能性はあるわね」
「難しいね」
「ええ」
「じゃあ、とりあえず進もう！」
「……あなたは本当に切り替えが早いわね」
◆
その後。
探索は驚くほど順調だった。
魔物が出る。
「マドカ」
「うん」
時間停止。
終了。
「次～」
「……」
ガレスがだんだん慣れてきた。
「次、右だ」
「了解！」
マドカが走る。
「止まれ！」
時間停止。
終了。
「次！」
セリナも慣れてきた。
「マドカ、あれお願い」
「任せて！」
時間停止。
終了。
「便利ね……」
「でしょ？」
マドカが嬉しそうに笑う。
◆
昼。
安全地帯。
「お昼にしましょう」
ミレイユが言った。
「今日はサンドイッチ！」
マドカが取り出す。
「また地球の料理？」
セリナが聞く。
「うん！」
「……」
セリナがマドカを見る。
「マドカ」
「なに？」
「あなた、本当に何でも作れるの？」
「知ってる料理ならね」
「じゃあ次は何を作ってくれるの？」
「うーん……」
マドカが考える。
「クレープとか？」
「……」
セリナの目が輝く。
「クレープ」
「うん」
「食べたい」
「じゃあ今度作ろう！」
「約束よ」
「うん！」
ブリジットが横から入ってくる。
「私もお願いします！」
「もちろん！」
「楽しみです！」
マドカの両側に、セリナとブリジット。
すっかり姉妹のようになっている。
ニコラが眺める。
「マドカ、人気者だね～」
「なんでこうなったんだろう」
「プリンから始まったね～」
「……」
マドカが少し遠い目をした。
◆
午後。
さらに奥へ進む。
巨大な空間の一角に、小さな石碑が立っていた。
「石碑？」
マドカが近づく。
表面には古い文字が刻まれている。
リゼットが目を細めた。
「古代語ね」
「何て書いてあるの？」
「……」
リゼットが読み取る。
「《時を喰らう者》」
「……怖そう」
マドカが呟く。
「そうね」
「何それ？」
ニコラが首を傾げる。
「分からないわ」
リゼットが石碑を調べる。
「ただ、かなり古いものなのは確かね」
「昔の人が書いたの？」
「おそらく」
「じゃあ、昔の魔物？」
「可能性はあるわね」
マドカは少し考える。
「会ったら仲良くできるかな？」
「できないと思うわ」
「そっか」
マドカは石碑を眺めた。
「変な名前だね」
「ええ」
リゼットはそれ以上、何も言わなかった。
◆
その時。
少し離れた場所で――。
ガサッ。
「ん？」
マドカが振り返る。
黒い小さな石が、床を転がってきた。
「何これ？」
マドカが拾う。
「待って」
リゼットが声をかける。
「え？」
「……魔力が濃いわね」
ニコラが近づいてくる。
「見せて～」
魔道具を近づける。
ピピッ。
ピピッ。
「普通の石じゃないね～」
「危ない？」
「たぶん大丈夫～」
ニコラが首を傾げる。
「でも、何に使うのかは分からない」
「じゃあ置いとこう」
マドカが石を床に戻す。
「うん～」
誰も気に留めなかった。
その少し後。
遠くの霧の中から。
金色の目が。
一瞬だけこちらを見た。
「……？」
マドカが振り返る。
だが。
そこには何もいない。
「気のせいかな？」
「どうしたの？」
セリナが聞く。
「ううん。なんでもない」
マドカは再び歩き始めた。
◆
その夜。
安全地帯。
「今日は何？」
セリナがマドカを見る。
「今日はアイス！」
「……」
女性陣が一斉に集まった。
「アイス！？」
「どうやってダンジョンで作るの？」
「ニコラが魔道具作ってくれた！」
ニコラが手を挙げる。
「冷却装置～」
「仕事が早い……」
マドカが器を並べる。
バニラ。
チョコ。
いちご。
セリナが真剣な顔で悩む。
「……どれにしよう」
「全部食べれば？」
「それだわ」
「セリナ？」
「何？」
「最近ちょっと食いしん坊じゃない？」
「……マドカ」
「うん？」
「あなたのせいよ」
「私！？」
ブリジットが笑う。
「では私は三ついただきます！」
「多いよ！」
「今日も頑張りましたので！」
「それなら仕方ないか……」
マドカがアイスを渡す。
「はい！」
「ありがとうございます！」
ブリジットが満面の笑み。
セリナも。
ミレイユも。
みんな幸せそうにアイスを食べている。
少し離れたところで、ガレスが呟いた。
「……俺たちにもあるよな？」
マドカが振り返る。
「もちろん！」
「よかった……」
その瞬間。
女性陣が振り返った。
「男性陣の分は少なめでいいわよね？」
「え？」
「え？」
「…………」
ガレスたちは顔を見合わせた。
「……SランクPTって厳しいな」
クロードが遠い目をした。
◆
その頃。
第八階層のさらに奥。
薄暗い岩陰。
先ほどの黒狼がいた。
その前に、昼間の黒い石が転がっている。
黒狼は石を見た。
「……」
ぱく。
普通に食べた。
「……」
もぐもぐ。
そして。
何事もなかったように、その場に丸くなった。
◆
翌朝。
「今日は第九階層だね！」
マドカが元気よく言う。
「ええ」
リゼットが頷く。
「進みましょう」
「何があるかな～」
ニコラが楽しそうに歩く。
セリナがマドカの隣に並ぶ。
「今度は私が先頭ね」
「なんで？」
「あなたが落ちるから」
「昨日は一回だけだよ！」
「一回あれば十分よ」
「そんなぁ」
笑い声が響く。
一行は、第九階層へ向かった。
