落内円は落ちている

俺達必要か？

第八階層。

　巨大な扉を抜けた先には、これまでの狭い通路とはまるで違う、広大な空間が広がっていた。天井は遥か高く、視線を上げてもその先は暗闇に覆われている。壁には青白い鉱石が無数に埋め込まれ、床には薄い霧が漂っていた。

「……広い」

　マドカが思わず呟く。

「綺麗……」

　セリナも周囲を見渡した。

「ダンジョンって、こんな場所もあるんだね」

「ちょっと観光したい」

「ここ、観光地じゃないわよ」

　リゼットが即座に返す。

「でも綺麗だよ？」

「……否定はしないけど」

　そう言いながらも、リゼットはどこか懐かしむように周囲を見渡していた。

　　　　　◆

　その時。

　遠くから、ズシン、と地面を揺らす音が響いた。

「……来るぞ」

　ガレスが剣を抜く。

　霧の向こうから、次々と影が現れた。一体、二体、十体……やがて二十体近い魔物が姿を現す。

「多い！」

　セリナが声を上げる。

　巨大な狼に、鎧をまとった骸骨。翼の生えたトカゲや炎をまとった猿、さらには巨大な虫までいる。種類も大きさも様々で、どの魔物も明らかにこちらを狙っていた。

「この数は……」

　クロードが顔を引きつらせる。

「全員、戦闘態勢！」

　ガレスの号令に、《銀翼の黎明》が一斉に動いた。

　セリナが弓を構え、クロードが短剣を抜く。ヴァルトは大盾を構え、ガレスも大剣を握り直した。

　マドカも木剣を手に取る。

「私もやる！」

「待って」

　セリナが止めた。

「今回は私たちが――」

「大丈夫」

　マドカが笑う。

「これくらいなら、ちょっと試したいことがあるの」

「……？」

　リゼットが目を細める。

「時間停止ね」

「うん」

「なら、好きにしなさい」

「やった！」

　マドカが嬉しそうに手を上げる。

「じゃあ――」

　パチン。

　指を鳴らした。

　　　　　◆

　世界が止まった。

　炎の揺らめきも、舞い上がった砂も、ニコラの髪も、セリナが引き絞った弓も、すべてが静止している。

　目の前にいたグレイブハウンドの群れも、まるで時間そのものを切り取られたかのように動かない。

「……」

　動いているのは、マドカだけだった。

「やっぱり便利だなぁ」

　マドカは魔物たちの間を歩き始める。

　まず一体目。

「ここが弱点かな」

　首元を確認する。

　二体目は脚。

「こっちは脚」

　三体目は目。

「この子は目かな」

　四体目の前では足を止めた。

「わあ、牙大きい」

　五体目を眺めて、少し考える。

「……普通に可愛いかも」

　マドカは止まったままのグレイブハウンドを撫でてみた。当然、反応はない。

「……起きてると怖いんだけどね」

　少し笑ってから、マドカは木剣を構え直した。

「じゃ、終わらせよう」

　それぞれの急所へ、軽く一撃ずつ加えていく。

　そして。

「終わり！」

　時間停止を解除した。

　　　　　◆

　ドドドドドドドドッ！！

　魔物たちが一斉に倒れた。

「…………」

「…………」

「…………」

　《銀翼の黎明》の全員が、武器を構えたまま固まっている。

　ガレスがゆっくりと剣を下ろした。

「……何が起きた？」

「私も知りたい」

　セリナが答える。

　マドカが振り返った。

「倒したよ！」

「それは分かる」

「じゃあ問題ないね！」

「問題しかないと思う」

　セリナは頭を抱えた。

　　　　　◆

「今の……」

　クロードが周囲を見渡す。

「全員、同時に倒れたぞ」

「そうね」

　リゼットは平然としている。

「マドカが時間を止めたから」

「……時間を？」

　ガレスが黙り込む。

「それって……」

「そんなに珍しい？」

「珍しいどころじゃない！」

　ガレスが思わず声を上げた。

「時間を止めるなんて聞いたことがない！」

「そう？」

　マドカは首を傾げる。

「便利なのに」

「その感覚がおかしい！」

　ニコラも頷いた。

「私も欲しい～」

「ニコラは駄目」

「なんで～？」

「あなたが持ったら、研究室から出てこなくなるでしょう」

「……」

「図星ね」

「時間止めて、ずっと研究できるのに～」

「やっぱり駄目」

　　　　　◆

　その後も魔物は現れたが、今度はブラッドスライムだった。

「今度は？」

　セリナが弓を構える。

「ブラッドスライムだ」

　クロードが答えた。

「物理攻撃が効きにくい。炎か氷を――」

「時間停止！」

　マドカが手を上げる。

「ちょっと待って！」

　セリナが慌てて止めた。

「私たちにも戦わせて！」

「え？」

「さっきから全部あなた一人じゃない！」

「でも楽だよ？」

「そういう問題じゃないの！」

　マドカは少し考えた末に、木剣をしまった。

「……じゃあ、今回はみんなに任せる！」

「そう、それでいいの」

　セリナが笑った。

　　　　　◆

　ブラッドスライムを相手に、《銀翼の黎明》はそれぞれの役割を分担して戦った。

　ガレスが前衛で動きを抑え、ヴァルトが盾で攻撃を防ぐ。その隙にセリナが氷矢を撃ち込み、魔術師が火球を重ねる。最後はクロードが魔石を狙い、スライムの核を正確に捉えた。

「今！」

　氷矢が突き刺さり、スライムの動きが鈍る。

「そこだ！」

　続けて火球が炸裂し、表面が固まった。

「最後！」

　ガレスが剣を突き立てる。

　――パァン！

　スライムが弾け飛んだ。

「よし！」

　マドカが嬉しそうに拍手する。

「すごい！」

　セリナも笑った。

「こういうのも楽しいでしょう？」

「うん！」

　マドカは素直に頷いた。

　　　　　◆

　さらに奥へ進むと、今度は巨大な蜘蛛が天井から姿を現した。

「アラクネウィーバーだ」

　クロードが警戒する。

「糸を吐くから注意して」

「糸？」

　その言葉が終わるより早く、シュッ、と糸が飛んできた。

「わっ！」

　マドカの足に絡みつく。

「捕まった！」

　そのままズルズルと引っ張られる。

「マドカ！」

　セリナが駆け寄る。

「大丈夫！」

　マドカは絡みついた糸を掴むと、そのまま力任せに引き千切った。

　ブチッ。

「……」

　クロードが呟く。

「今、糸を力で切った？」

「うん」

「そう……」

　クロードは、それ以上何も言わなかった。

　　　　　◆

　しばらくして、マドカが先頭を歩いていた。

「次は何が出るかな～」

「気をつけてね」

　セリナが後ろから声をかける。

「うん！」

　マドカが一歩、二歩と進んだところで――

　ズボッ。

「え？」

　足元の床が抜けた。

「きゃああああ！」

「マドカ！？」

　そのまま数メートル下へ落下し、ドスンと地面に尻餅をつく。

「……痛い」

「また！？」

　ブリジットが慌てて穴を覗き込む。

「大丈夫ですか！？」

「うん！」

　ブリジットが頭を抱える。

「どうしてあなたは、そんなによく落ちるのですか！」

「私も知りたい！」

　セリナが深いため息をついた。

「……もう、マドカの前は私が歩くわ」

「え？」

「あなた、先頭禁止」

「そんなぁ」

　ミレイユも頷く。

「賛成」

「ミレイユまで！」

　少し離れたところから様子を見ていたリゼットが、淡々と言った。

「これも才能ね」

「褒めてないよね？」

「ええ」

　　　　　◆

　その夜。

　安全地帯で、マドカが料理の準備を始めた。

「今日は何？」

　セリナが尋ねる。

「今日はアイス！」

「……」

　女性陣が一斉に集まった。

「アイス！？」

「どうやってダンジョンで作るの？」

「ニコラが魔道具を作ってくれた！」

　ニコラが手を上げる。

「冷却装置～」

「仕事が早い……」

　マドカが器を並べる。

　バニラ、チョコ、いちご。

　セリナは真剣な顔で悩んでいた。

「……どれにしよう」

「全部食べれば？」

「それだわ」

「セリナ？」

「何？」

「最近ちょっと食いしん坊じゃない？」

「……マドカ」

「うん？」

「あなたのせいよ」

「私！？」

　ブリジットが笑った。

「では、私は三ついただきます！」

「多いよ！」

「今日も頑張りましたので！」

「それなら仕方ないか……」

　マドカがアイスを手渡す。

「はい！」

「ありがとうございます！」

　ブリジットが満面の笑みを浮かべる。

　セリナも、ミレイユも、それぞれのアイスを受け取って嬉しそうに食べていた。

　少し離れたところで、その様子を見ていたガレスが呟く。

「……俺たちの分もあるよな？」

「もちろん！」

　マドカが振り返る。

「よかった……」

　その瞬間、女性陣が一斉に振り返った。

「男性陣の分は少なめでいいわよね？」

「え？」

「え？」

「…………」

　ガレスたちは顔を見合わせた。

「……SランクPTって厳しいな」

　クロードが遠い目をした。

　　　　　◆

　そして。

　第七階層のさらに奥には、巨大な扉があった。

　今まで見てきた扉とは明らかに違う。黒い金属で造られたその扉の中央には、古い文字が刻まれている。

　リゼットが文字を読み取った。

「……王家の封印術式」

「また王家？」

　マドカが尋ねる。

「ええ」

　リゼットは扉に触れた。

「でも……これは、私が知っている王家の術式より古い」

　ガレスが眉をひそめる。

「つまり？」

「今の王家より前のものね」

「そんな昔のものが……」

「そうね」

　リゼットはしばらく扉を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……開けてみましょう」

「いいの？」

「ええ」

　リゼットが魔力を流す。

　ゴゴゴゴゴ……。

　重い音を響かせながら、巨大な扉がゆっくりと開いていく。

　その向こうには、さらに広大な空間が広がっていた。

　中央に、一つの石碑が立っている。

　そして、その石碑には古代文字で一行だけ刻まれていた。

　――《時を喰らう者》。

「…………」

　マドカが首を傾げる。

「何それ？」

　リゼットは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　その名を目にした瞬間、彼女の表情から、ほんの僅かに余裕が消えていた。