落内円は落ちている

マドカ無双

第七階層。

「……またいる」

　マドカが通路の先を見た。

　そこには、巨大な黒狼が一体、二体、三体……そして、十体ほどの群れがいた。

「グレイブハウンドだね～」

　ニコラが数えながら呟く。

　鋭い牙を剥き、赤い目を光らせながら、こちらを狙っている。

　ガレスが剣を抜いた。

「全員、構えろ！」

　《銀翼の黎明》が一斉に戦闘態勢へ移る。セリナは弓を構え、クロードは短剣を抜き、ヴァルトは大盾を前に出した。

　マドカも木剣を握る。

「私もやる！」

「待って」

　セリナが制した。

「今回は私たちが――」

「大丈夫」

　マドカは笑う。

「これくらいなら」

　そう言って、一歩前へ出る。

「ちょっと試したいことがあるの」

　リゼットが目を細めた。

「時間停止ね」

「うん」

「なら、好きにしなさい」

「やった！」

　マドカが嬉しそうに手を上げる。

「じゃあ――」

　パチン。

　指を鳴らした。

　　　　　◆

　世界が止まった。

　炎の揺らめきも、舞い上がった砂も、ニコラの髪も、セリナが引き絞った弓も、目の前のグレイブハウンドも、すべてが静止している。

　動けるのはマドカだけだった。

「……やっぱり便利だなあ」

　マドカは群れの中を歩きながら、一体ずつ弱点を確認していく。

「ここが弱点かな」

　一体目の首元を確認する。

「こっちは脚」

　二体目。

「この子は目かな」

　三体目。

　四体目では足を止めた。

「わあ、牙大きい」

　そして、しばらく考えたあと、そのグレイブハウンドの頭を撫でる。

「……普通に可愛いかも」

　もちろん、止まった魔物が反応することはない。

「起きてると怖いんだけどね」

　マドカは少し笑い、それから木剣を構え直した。

「じゃ、終わらせよう」

　全員の急所へ、軽く一撃ずつ。

　そして時間停止を解除する。

　――ドドドドドッ！！

　一瞬のうちに、十体ほどのグレイブハウンドが同時に倒れた。

「…………」

「…………」

「…………」

　静寂が訪れる。

　ガレスは剣を構えたまま固まり、セリナもクロードもヴァルトも、何が起きたのか理解できずに立ち尽くしていた。

「……何が起きた？」

　ようやくガレスが呟く。

「私も知りたい」

　セリナが答えた。

　マドカが振り返る。

「倒したよ！」

「それは分かる」

「じゃあ問題ないね！」

「問題しかないと思う」

　セリナが頭を抱えた。

　　　　　◆

「今の……」

　クロードが周囲を見回す。

「全員、同時に倒れたぞ」

「そうね」

　リゼットは平然と答えた。

「マドカが時間を止めたから」

「……時間を？」

　ガレスが絶句する。

「それって……」

「そんなに珍しい？」

「珍しいどころじゃない！」

　ガレスが思わず声を上げた。

「時間を止めるなんて聞いたことがない！」

「そう？」

　マドカは首を傾げる。

「便利なのに」

「その感覚がおかしい！」

　ニコラが頷いた。

「私も欲しい～」

「ニコラは駄目」

「なんで～？」

「あなたが持ったら、研究室から出てこなくなるでしょう」

「……」

「図星ね」

「時間止めて、ずっと研究できるのに～」

「やっぱり駄目」

　　　　　◆

　その後、再び魔物が現れた。

「今度は？」

　セリナが弓を構える。

「ブラッドスライムだ」

　クロードが答えた。

　赤い液体のような身体を持つ魔物が、床を這うように近づいてくる。

「物理攻撃が効きにくい。炎か氷を――」

「時間停止！」

　マドカが手を上げる。

「ちょっと待って！」

　セリナが慌てて止めた。

「私たちにも戦わせて！」

「え？」

「さっきから全部あなた一人じゃない！」

「でも楽だよ？」

「そういう問題じゃないの！」

　マドカは少し考えたあと、木剣をしまった。

「……じゃあ、今回はみんなに任せる！」

「そう。それでいいの」

　セリナが笑った。

　　　　　◆

　ブラッドスライムとの戦いでは、ガレスが前衛に立ち、ヴァルトが盾で攻撃を受け止める。その後ろからセリナが氷の矢を放ち、魔術師が火球を叩き込む。クロードは動きの鈍ったスライムの魔石を狙った。

「今！」

　氷矢が突き刺さり、スライムの動きが鈍る。

「そこだ！」

　続いて火球が命中し、表面が固まった。

「最後！」

　ガレスが剣を突き立てる。

　――パァン！

　スライムが弾け飛んだ。

「よし！」

　マドカが拍手する。

「すごい！」

「こういうのも楽しいでしょう？」

　セリナが笑う。

「うん！」

　マドカも嬉しそうに頷いた。

　　　　　◆

　さらに進むと、今度は巨大な蜘蛛が現れた。

「アラクネウィーバーだ」

　クロードが注意を促す。

「糸を吐くから気をつけて」

「糸？」

　マドカが聞き返した直後、蜘蛛が糸を吐き出した。

　シュッ！

「わっ！」

　糸がマドカの足に絡みつく。

「捕まった！」

　そのまま引きずられるが、マドカは糸を掴むと力任せに引っ張った。

　ブチッ。

　糸が切れる。

「……」

　クロードが呟いた。

「今、糸を力で切った？」

「うん」

「そう……」

　それ以上、何も言わなかった。

　　　　　◆

　しばらくして、マドカが先頭を歩いていた。

「次は何が出るかな～」

「気をつけてね」

　セリナが後ろから声をかける。

「うん！」

　マドカが歩き出した、その直後だった。

　ズボッ。

「え？」

　足元が抜ける。

「きゃああああ！」

「マドカ！？」

　そのまま数メートル下へ落下した。

「また！？」

　ブリジットが叫ぶ。

　やがて、下から声が聞こえてくる。

「……痛い」

「大丈夫！？」

「うん！」

　ブリジットが穴を覗き込む。

「どうしてあなたは、そんなによく落ちるのですか！」

「私も知りたい！」

　セリナがため息をつく。

「……もう、マドカの前は私が歩くわ」

「え？」

「あなた、先頭禁止」

「そんなぁ」

　ミレイユも頷いた。

「賛成」

「ミレイユまで！」

　少し離れた場所で、リゼットがその様子を眺めている。

「これも才能ね」

「褒めてないよね？」

「ええ」

　　　　　◆

　その夜。

　安全地帯では、マドカが料理の準備をしていた。

「今日は何？」

　セリナが尋ねる。

「今日はアイス！」

「アイス！？」

　女性陣が一斉に集まってくる。

「どうやってダンジョンで作るの？」

「ニコラが魔道具を作ってくれた！」

　ニコラが手を挙げる。

「冷却装置～」

「仕事が早い……」

　マドカが器を並べる。

　バニラ、チョコ、いちご。

　セリナが真剣な顔で悩んだ。

「……どれにしよう」

「全部食べれば？」

「それだわ」

「セリナ？」

「何？」

「最近ちょっと食いしん坊じゃない？」

「……マドカ」

「うん？」

「あなたのせいよ」

「私！？」

　ブリジットが笑う。

「では、私は三ついただきます！」

「多いよ！」

「今日も頑張りましたので！」

「それなら仕方ないか……」

　マドカがアイスを渡す。

「はい！」

「ありがとうございます！」

　ブリジットが満面の笑みを浮かべる。

　セリナも、ミレイユも、幸せそうにアイスを食べている。

　少し離れたところで、ガレスが呟いた。

「……俺たちの分もあるよな？」

　マドカが振り返る。

「もちろん！」

「よかった……」

　その瞬間、女性陣が一斉に振り返った。

「男性陣の分は少なめでいいわよね？」

「え？」

「え？」

「…………」

　ガレスたちは顔を見合わせる。

「……SランクPTって厳しいな」

　クロードが遠い目をした。

　　　　　◆

　そして。

　第七階層のさらに奥には、巨大な扉があった。

　その中央には、古い王家の紋章が刻まれている。

　リゼットが足を止めた。

「……」

「どうしたの？」

　マドカが尋ねる。

「この先ね」

「何があるの？」

「まだ分からないわ」

　リゼットは扉を見つめる。

　しばらくして、小さく笑った。

「でも――少しだけ、昔のことを思い出してきたわ」

「そっか」

　マドカも扉を見る。

「じゃあ、明日開けよう！」

「ええ」

　その夜。

　誰も知らない扉の向こうで、何かがゆっくりと目を開いた。