落内円は落ちている

第七階層とお姉ちゃんたち

　第七階層。

　階段を下りた瞬間、一行を包む空気が一変した。

「……暑い」

　マドカが呟く。

「第六階層とは全然違いますね」

　エレノアも額に浮かんだ汗を拭う。

　周囲の壁は赤黒い岩で覆われ、ところどころに細い亀裂が走っている。その奥からは、橙色の光がかすかに漏れていた。

「地熱ね」

　カトリーヌが壁に手を近づける。

「かなり深い場所まで熱源があるみたい」

「暑いの苦手～」

　ニコラは早くもぐったりしていた。

「ニコラ、大丈夫？」

「大丈夫じゃない～」

「早いよ！」

「暑いのは嫌い～」

　リゼットがため息をつく。

「あなた、研究室も温度管理しているものね」

「快適な環境で研究したいから～」

「……筋が通っているようで、何もしていないわね」

「そう～？」

　ニコラは返事をしながら、少しでも涼しい場所を探すように日陰へ向かって歩いていった。

　　　　　◆

「止まって」

　セリナが手を上げた。

「何かいる」

　クロードも周囲を見回す。

「……前方、三体」

　ガレスが剣を抜いた。

「何だ？」

　セリナが目を細める。

「……サラマンダー」

「サラマンダー？」

　マドカが聞き返す。

「火属性の魔物よ。大型のトカゲに似ているけど、身体の表面が溶岩みたいになっているの」

「へえ」

「炎を吐くうえ、普通の武器は熱で傷みやすいから注意して」

「なるほど！」

　マドカが頷いた。

　その直後、通路の奥からズル……ズル……と何かを引きずるような音が響いてくる。

　やがて赤い光が近づき、三体の魔物が姿を現した。

　体長は二メートルほど。岩のような鱗に覆われ、口の隙間からは炎が漏れている。

「グルルル……」

「来るぞ！」

　ガレスが構える。

「散開！」

　サラマンダーが一斉に炎を吐き出した。

　ゴオオオオ！

「うわっ！」

　マドカが横へ飛び退く。

　その間にセリナが矢を放つ。炎をまとった矢が一体の目へ突き刺さった。

「一体！」

　ガレスが斬り込む。

　ヴァルトは大盾を構え、正面から炎を受け止めた。

「熱っ……！」

「ヴァルト！」

「大丈夫だ！」

　クロードが素早く背後へ回る。

「二体目、脚を狙え！」

　全員が一斉に動き、息の合った連携でサラマンダーを追い詰めていく。

　だが、その後方では。

「……」

　ニコラが静かに魔導銃を構えていた。

「ニコラ？」

「ちょっと待って～」

　銃口がゆっくりと動き、サラマンダーの口へ狙いを定める。

「そこ～」

　――ズパンッ！

　放たれた魔導弾が口の中へ飛び込み、直後に内部で爆発した。

　サラマンダーが大きく身体を揺らし、そのまま倒れる。

「……」

　ガレスが振り返った。

「それ、毎回思うんだが」

「ん～？」

「狙いが正確すぎないか？」

「研究者だから～」

「理由になってない気がする」

　ニコラは気にする様子もなく、魔導銃を腰へ戻した。

　　　　　◆

「マドカ！」

　セリナが叫ぶ。

「こっち！」

「はい！」

　マドカが駆け出す。

　しかし、その足元には小さな亀裂が走っていた。

「あ」

　ズルッ。

「わっ！」

　マドカが見事に転ぶ。

「マドカ！」

　セリナが慌てて駆け寄った。

「大丈夫！？」

「大丈夫！」

「もう……」

　セリナはマドカの服についた砂を払いながら、呆れたように息を吐く。

「あなた、よく転ぶわね」

「そうかな？」

「昨日も落ちたでしょう」

「……そうだった」

　そこへブリジットも駆け寄ってきた。

「怪我は！？」

「ないよ！」

「本当に？」

「うん！」

　ミレイユが後ろからマドカの様子を確認する。

「ちょっと待って。膝、擦りむいてる」

「え？」

　ミレイユが回復魔法をかけると、傷はすぐに消えた。

「はい。これで大丈夫」

「ありがとう！」

　マドカが笑う。

　セリナはそんなマドカの頭を優しく撫でた。

「気をつけるのよ」

「うん！」

　するとブリジットも反対側からマドカの頭を撫でる。

「いい子です」

「……」

　両側から撫でられ、マドカが困った顔をする。

「私、子供じゃないよ？」

「知っています」

「じゃあ……」

「でも可愛いので」

「なんで！？」

　セリナが笑う。

「諦めなさい」

「セリナまで！」

　少し離れた場所では、ガレスたちがその様子を眺めていた。

「……完全に妹扱いだな」

「昨日のプリンから急に距離が縮まった」

　クロードが答える。

「プリンの力って凄いな」

「恐ろしい食べ物だ」

　ヴァルトが真顔で頷いた。

　　　　　◆

　しばらく進んだところで、クロードが足を止めた。

「……おかしい」

「どうした？」

　ガレスが尋ねる。

「ここだ」

　クロードが壁を指差した。

「昨日通った場所だ」

「……？」

　マドカも周囲を見回す。

「でも、さっきの道とは違うよ？」

「それがおかしいんだ」

　クロードが地図を広げる。

「同じ場所のはずなのに、地形が違う」

　ニコラが魔道具を取り出した。

「調べるね～」

　魔力を流すと、魔道具が淡く光り、ピピッ、ピピッと短い電子音を響かせる。

「……」

「何か分かった？」

「空間が歪んでる～」

「空間？」

　リゼットが近づき、壁へ手を触れた。

「……本当ね」

　マドカが不安そうに尋ねる。

「危ない？」

「まだ分からないわ」

　リゼットはしばらく周囲を見渡してから、静かに続けた。

「でも、このダンジョン……階層そのものが動いているわけじゃない」

「じゃあ？」

「私たちが歩いている空間のほうが、少しずつ変えられているのよ」

　全員が黙り込む。

　ガレスは剣を握り直した。

「……誰かが？」

「その可能性はあるわ」

「ダンジョンに意思がある？」

　セリナが尋ねる。

　リゼットは答えなかった。

　ただ、何かを探るようにダンジョンの奥を見つめていた。

　　　　　◆

「まあ、考えても仕方ないね！」

　重くなった空気を吹き飛ばすように、マドカが声を上げた。

「進もう！」

「……切り替え早いわね」

　セリナが笑う。

「そういうところ、好きよ」

「えへへ」

「可愛い……」

「セリナ？」

「何でもない」

　ブリジットが手を挙げる。

「私も好きです！」

「なんで！？」

　ミレイユまで笑った。

「私もよ」

「増えた！」

　マドカは助けを求めるようにニコラを見る。

「ニコラ～！」

「人気者だね～」

「助けて！」

「無理～」

「ひどい！」

　　　　　◆

　その日の夜。

　安全地帯で休息を取る一行の前に、マドカが胸を張って宣言した。

「今日はデザートがあります！」

　女性陣が一斉に反応する。

「何！？」

「何ですか！？」

「今日は何！？」

　マドカが笑った。

「シュークリーム！」

「…………」

　セリナが静かに立ち上がる。

「手伝うわ」

「え？」

「作るんでしょう？」

「うん！」

「じゃあ手伝う」

　ブリジットもすぐに立ち上がった。

「私も！」

　続いてミレイユも立ち上がる。

「私もやるわ」

「ええ！？」

　マドカが目を丸くする。

「みんな、そんなに食べたいの？」

　セリナが真顔で答えた。

「ええ」

「即答……」

「昨日のプリンも忘れられない」

「そんなに？」

「そんなに」

　マドカは思わず笑った。

「じゃあいっぱい作ろう！」

「「「うん！」」」

　こうして、ダンジョンの第七階層で、Sランク冒険者たちは魔物と戦うとき以上に真剣な顔でシュークリーム作りを始めた。

　　　　　◆

　少し離れた場所では、ガレスたちがその様子を眺めていた。

「……」

「……」

「……」

　しばらく沈黙した後、ガレスが口を開く。

「俺たちも食べられるよな？」

「たぶん」

　クロードが答える。

「女性陣が全部食べなければな」

　ヴァルトが真顔で付け加えた。

「……」

　男たちは再び黙り込む。

「俺たちも手伝うか？」

「やめろ」

　ガレスが即座に首を振った。

「これは戦争になる」

「何の？」

「デザートの」

　　　　　◆

　その頃。

　さらに深い場所、第八階層。

　誰も知らない暗闇の中で、巨大な何かがゆっくりと身体を起こした。

　その身体には無数の傷跡が刻まれている。

　そして胸元には、古びた紋章が刻まれていた。

　――王家の紋章。

　やがて、その目がゆっくりと開く。

　低く、長い眠りの底から這い上がるような声が、暗闇に響いた。

「……リゼット……」

　五百年ぶりに。

　その名を呼ぶ声が、ダンジョンの奥深くへと響き渡った。