落内円は落ちている

第六階層にて

第五階層。

　翌朝、キャンプでは出発の準備が進められていた。

「では、行きましょう」

　ガレスが立ち上がる。その隣には、《銀翼の黎明》の仲間たちが並んでいた。昨日までの疲労は残っているものの、全員がすでに戦闘装備を整えている。

「第六階層からは、俺たちも同行する」

「いいの？」

　マドカが尋ねると、ガレスは頷いた。

「ああ。ここから先は何が起きるか分からない。戦力は多いほうがいい」

「よろしくお願いします！」

　マドカが笑う。ガレスもつられるように笑った。

「こちらこそ」

　その隣で、弓を背負った女性がじっとマドカを見ていた。

「……」

「？」

　視線に気づいたマドカが首を傾げる。

「どうしたの？」

「いや……」

　女性は少しだけ目を逸らした。

「昨日から気になっていて」

「私？」

「ええ」

「名前なんだっけ？」

「セリナ」

「セリナさん！」

「さん付けじゃなくてもいいわ」

「じゃあセリナ！」

「……うん」

　なぜか少し嬉しそうに、セリナは頷いた。

　　　　　◆

　第六階層へ続く階段を下りた瞬間、一行を包む空気が変わった。

「……寒い」

　マドカが立ち止まる。吐く息が白くなるほど冷え込んでおり、周囲の壁は黒い岩で覆われていた。その岩肌には、ところどころ青白い鉱石が埋め込まれている。

　カトリーヌが壁に近づいて観察した。

「魔力鉱石ですね」

「かなり濃いわ」

　リゼットも周囲を見回しながら答える。

「この階層全体が魔力を溜め込んでいるようね」

「だから魔物も強い？」

「その可能性が高いわね」

　その時、クロードが手を上げた。

「止まれ」

　全員が足を止める。

　クロードはしゃがみ込み、黒い床に残された痕跡を確認した。

「……何かいる」

「足跡？」

　マドカが覗き込む。

　そこには巨大な爪痕が残されていた。

「これは……」

　ガレスの表情が変わる。

「ロックリザードだ」

「ロックリザード？」

「ああ。岩に擬態する大型の爬虫類だ。全長は三メートル前後で、皮膚が岩とほとんど見分けがつかない。普通の剣じゃ傷つけにくいぞ」

「目や口、それから関節が弱点よ」

　セリナが補足する。

「詳しい！」

　マドカが感心すると、セリナは少し得意げな顔をした。

「私たちは何度も戦ってきたから」

「かっこいい！」

「……そう？」

「うん！」

「……そう」

　セリナは少し嬉しそうに微笑んだ。

　　　　　◆

　ズズズ……。

　突然、目の前にあった岩がゆっくりと動いた。

「来るぞ！」

　ガレスが叫ぶ。

　岩だと思っていたものが頭を起こす。黄色い目が光り、全身を岩のような甲殻で覆った巨大なトカゲが姿を現した。

「これがロックリザード！」

「グルルル……」

　次の瞬間、魔物が唸り声を上げながら突進してきた。

「ヴァルト！」

「任せろ！」

　大盾を構えた男が前へ出る。

　ドォン！！

　激しい衝突音とともに、ヴァルトの身体が数メートル押し込まれた。

「ぐっ……！　重い！」

「セリナ！」

「分かってる！」

　セリナが弓を引き絞る。矢先に魔力が集まり、鋭い光を放った。

「目を狙う！」

　放たれた矢はロックリザードへ一直線に飛んだが、魔物が首を振ったことで甲殻に弾かれてしまう。

「くっ……！」

「俺が足を止める！」

　ガレスが踏み込み、大剣を振り下ろす。

　ガキィン！

　硬い甲殻と刃がぶつかり、火花が散った。

「硬い……！」

　その隙にクロードが背後へ回り込む。

「右後ろの脚！」

　ミレイユの声が響いた。

「今！」

　セリナが即座に狙いを定め、矢を放つ。今度の一撃は正確に関節へ突き刺さった。

「グオオオ！」

　ロックリザードが苦痛の咆哮を上げ、激しく身体を振り回す。

「いいぞ！」

　ガレスの声に合わせ、《銀翼の黎明》が一斉に攻撃を仕掛ける。

　それでも、魔物はまだ倒れない。

「強いね」

　マドカが感心したように呟く。

「ええ。普通ならかなり厄介な相手よ」

　リゼットが答えた。

「普通なら？」

「あなたたちには関係ないわね」

「……？」

　マドカが首を傾げる。

　　　　　◆

「ニコラ」

　リゼットが呼びかける。

「ん～？」

「撃てる？」

「もちろん～」

　ニコラが腰のホルスターから魔導銃を抜いた。

　昨日使っていたものとは違い、今度は細身の銃だった。銃身には複数の魔法陣が刻まれている。

「それ……」

　セリナが目を見開く。

「私の愛用品～」

「魔導銃？」

「そう～」

　ニコラが銃を構え、ロックリザードを観察する。

　目、首、関節、そして装甲の隙間。

　普段の眠そうな雰囲気が消え、視線だけが静かに動いていく。

「……そこ」

　――ズパンッ！

　放たれた銃弾がロックリザードの後脚、その関節を正確に撃ち抜いた。

「グオッ！」

　巨体が大きく崩れる。

「今だ！」

　ガレスが叫ぶ。

　《銀翼の黎明》が一斉に攻撃を仕掛けた。ガレスの大剣、セリナの矢、ヴァルトの盾撃、クロードの短剣、そしてミレイユの炎が次々と叩き込まれる。

　最後にマドカが踏み込んだ。

「えいっ！」

　ドンッ！！

　ロックリザードの巨体が吹き飛び、壁に激突する。そのまま動かなくなった。

「…………」

　セリナがマドカを見る。

「……今の、必要だった？」

「え？」

「いや。なんでもない」

　セリナは小さくため息をついた。

　ニコラが銃をしまう。

「いい連携だったね～」

「ああ」

　ガレスも頷いた。

　その横で、セリナがニコラへ近づく。

「ニコラさん」

「ん～？」

「その銃、少し見せてもらっても？」

「いいよ～」

「ありがとう」

　セリナは渡された魔導銃を慎重に眺める。

「……凄い」

「私が作った～」

「あなたが？」

「うん～」

　セリナは改めてニコラを見る。

「……あなたも相当な人なのね」

「そうかな～？」

「そうよ」

　ニコラは首を傾げた。

「よく分からない～」

　その様子を見て、マドカが笑う。

「ニコラはいつもそんな感じだよ！」

「そう～」

　　　　　◆

　その後も、第六階層では様々な魔物が姿を現した。

　岩に擬態するロックリザード、巨大な犬型魔物のグレイブハウンド、そして壁から突然飛び出してくるキラービー。

「宝箱！」

　その中でも、マドカが特に反応したのが宝箱だった。

「待って！」

　クロードが慌てて叫ぶ。

「それはミミックだ！」

「え？」

　マドカが足を止める。

　目の前の宝箱が、ニヤッと笑った。

「…………」

「…………」

「……本当に？」

　マドカが確認する。

「本当だ！」

「へえ」

　マドカは宝箱へ近づくと、そのまま足を振り上げた。

「じゃあ――」

　ガコンッ！！

　蓋ごと蹴り飛ばされたミミックが、勢いよく転がっていく。

「倒した！」

「……」

　クロードが呆然とする。

「そういう倒し方もあるのか……」

「普通は罠を確認してから倒すものよ」

　リゼットがため息をつく。

「だって宝箱だったから」

「理由になってないわ」

　　　　　◆

　夜。

　第六階層に設けられた安全地帯で、《銀翼の黎明》とマドカたちは焚き火を囲んでいた。

「今日は、いろいろ出たね」

　マドカが言うと、ミレイユが頷いた。

「ええ。ロックリザードにグレイブハウンド、それにキラービーまで……」

「でも楽しかった！」

「……楽しかった？」

　セリナが苦笑する。

「私は三回くらい死ぬかと思ったわ」

「そうなの？」

「あなたがおかしいのよ」

　セリナはそう言いながら、マドカの頭を軽く撫でた。

「でもまあ……」

「？」

「無事ならいいわ」

　その時、マドカが何かを思い出したように立ち上がった。

「そうだ！」

「？」

「今日はデザート作る！」

「デザート？」

　女性陣の視線が一斉にマドカへ集まった。

　ブリジットが真っ先に反応する。

「デザートですか！？」

「うん！」

「何ですか！？」

「今日はプリン！」

「……！」

　セリナの表情が変わった。

「ぷりん……」

「前に話したやつだよ！」

「……」

　ミレイユも少し身を乗り出した。

「私も手伝おうか？」

「いいよ！」

　しばらくして、小さな器に入った黄色い菓子が並んだ。

「できた！」

「……」

　女性陣が固まる。

「これが……プリン……」

　セリナがスプーンを手に取る。

　一口食べた瞬間、目を閉じた。

「…………美味しい」

「本当！？」

「ええ」

　もう一口。

「……もう一個」

「あるよ！」

「……」

　セリナがマドカを見る。

「マドカ」

「なに？」

「あなた……」

「うん？」

「妹にならない？」

「え？」

　マドカが固まる。

　ミレイユが笑った。

「私も賛成」

「ええ！？」

　ブリジットも手を挙げる。

「私もです！」

「なんで！？」

「可愛いですし！」

「ええ……」

　困り果てるマドカの横で、ニコラはプリンを食べながら呟いた。

「マドカ、人気者だね～」

「ニコラも助けて！」

「私はプリンもう一個欲しい～」

「そっち！？」

　焚き火の向こうから、その様子を眺めていたガレスが呟く。

「……」

　クロードも黙って女性陣を見ている。

「……」

　ヴァルトが小声で言った。

「女性陣、完全に餌付けされたな」

「俺たちも食べるか？」

「いや」

　ガレスが首を振る。

「これは俺たちが入っていい空気じゃない」

　男たちは静かにパンを齧った。

　　　　　◆

　笑い声が響く。

　ここがダンジョンの中だということを忘れてしまいそうな、穏やかな夜だった。

　しかし、そのさらに奥。

　第六階層の壁の向こうにある、誰にも気づかれていない場所で、巨大な瞳がゆっくりと開いた。

　――ゴゴゴゴゴゴ。

　低い音が響き、ダンジョンそのものが小さく震える。

　そして、誰も知らない第七階層で。

　何かが、ゆっくりと動き始めていた。