32/460

ダンジョン攻略開始！

　王都を出て、二日。

　一行は、山間部にある巨大な洞窟の前に立っていた。

「……大きい」

　マドカが見上げる。

　山の斜面にぽっかりと開いた入口は、まるで巨大な生き物が口を開けているようだった。その奥からは、外とは明らかに違う冷たい風が吹き抜けている。

「ここが今回のダンジョンです」

　エレノアが説明する。

「調査隊が全滅した場所ですね」

「はい」

　エレノアの表情が少し硬くなった。

「現在は、Sランク冒険者パーティーが先行して調査しています」

「どこまで行ってるの？」

「第五階層です」

「じゃあ、そこまでは安全？」

「……そうとは限りません」

　エレノアが苦笑する。

「先行隊からの報告では、各階層の構造そのものが変化しているそうです」

「ダンジョンって、そんなに変わるもの？」

「通常は、ここまでではありません」

　リゼットが洞窟を見つめる。

　しばらく何も言わずに入口を眺めていたが、やがて目を細めた。

「……少し妙ね」

「お姉ちゃん？」

「このダンジョン、まだ生きているわ」

「……？」

　マドカには、その言葉の意味がよく分からなかった。

　　　　　◆

　入口では、王国騎士たちが最後の確認を行っていた。

「隊列を確認！」

　先頭にブリジット。

　中央にマドカ、エレノア、カトリーヌ。

　その後ろにニコラ。

　そして最後尾にリゼット。

「……あれ？」

　マドカが振り返る。

「リゼットお姉ちゃん、後ろでいいの？」

「ええ」

「一番強いのに？」

「私は荷物持ちだから」

「荷物持ち？」

「兵器も食料も、全部私のインベントリに入っているでしょう？」

「ああ……」

　マドカが納得する。

　リゼットのインベントリには、大量の食料や薬品、予備装備をはじめ、ニコラの大型兵器やカトリーヌの工具まで、今回の攻略に必要な物資がほとんど収められていた。

「……」

　マドカが少し考える。

「お姉ちゃんが死んだら、全部消える？」

「死なないわよ」

「あ、そうだった」

　ニコラがぼそっと呟く。

「むしろダンジョンのほうが危ないね～」

「それはそうね」

　リゼットも頷く。

「じゃあ、行きましょう」

　全員が洞窟の中へ足を踏み入れた。

　　　　　◆

　第一階層。

　そこは、一見すると普通のダンジョンだった。

　石造りの通路が奥へと続き、壁には古い魔石が埋め込まれている。床の隅には苔が生え、長い年月が経っていることだけは容易に分かった。

「……普通だね」

　マドカが周囲を見回す。

「普通ではありません」

　カトリーヌがしゃがみ込み、壁の魔石を調べる。

「この魔石、かなり古いわ」

「どれくらい？」

「少なくとも数百年」

「もっと古いわね」

　リゼットが答えた。

「え？」

「この構造、私が知っているものとよく似ている」

　マドカが振り返る。

「知ってるの？」

「ええ」

「じゃあ簡単？」

「昔ならね」

「今は？」

「知らないわ」

「なんで？」

「私が最後にこういう構造を見たのは、五百年以上前だから」

「……そうだった」

　ニコラが小型の魔道具を取り出す。

「じゃあ、地図を作るよ～」

　カチッ。

　魔道具が淡い光を放ち、周囲を走査していく。

　壁、床、天井、分岐――。

　周囲の構造が次々と記録され、簡易的な地図が浮かび上がった。

「……すごい」

　マドカが感心する。

「これなら迷わないね」

「便利でしょ～」

「うん！」

　その瞬間。

　ピピピピピッ！

　魔道具がけたたましい警告音を鳴らした。

「？」

「罠～」

「えっ？」

　全員が足を止める。

「どこ？」

　ニコラが前方を指差した。

「そこ～」

　マドカが目を凝らす。

「……何もないけど」

「床」

「？」

　マドカが一歩踏み出す。

　カチッ。

「…………」

「マドカ！」

　ズボッ！！

「きゃああああ！」

　突然、床が開いた。

　マドカの姿がそのまま穴の中へ消える。

「マドカ！」

　ブリジットが駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

　穴の底から声が返ってきた。

「大丈夫ー！」

「…………」

　リゼットが穴を覗き込む。

「深さ三メートルくらいね」

「登れますか？」

「うん！」

　マドカは壁を蹴ると、そのまま軽々と飛び上がって戻ってきた。

「ただの落とし穴だった！」

　ニコラが首を傾げる。

「ちゃんと警告したのに～」

「聞いてなかった！」

「そう～」

　ブリジットが頭を抱えた。

「先が思いやられます……」

　　　　　◆

　その後もしばらく進んでいると、前方から人の声が聞こえてきた。

「止まれ！」

　一行が足を止める。

　通路の先には、数人の冒険者がいた。

　全員が重装備に身を固めている。

　中心にいるのは、背中に巨大な大剣を背負った大男。その周囲には弓を持った女性、杖を構えた魔術師、大盾を持った戦士、そして軽装の斥候がいる。

　全員が油断なくこちらを見ていた。

　エレノアが小声で説明する。

「Sランク冒険者パーティー、《銀翼の黎明》です」

「かっこいい！」

　マドカが素直に感心する。

　大男が一歩前へ出た。

「俺はガレス。《銀翼の黎明》のリーダーだ」

　低く、よく通る声だった。

「王家の依頼を受けた方々だな？」

「はい」

　エレノアが頷く。

　ガレスは一行を順番に見た。

　ブリジット。

　エレノア。

　カトリーヌ。

　ニコラ。

　そして最後に、リゼットへ視線を向ける。

「……リゼット様？」

　ガレスの目が見開かれた。

　仲間たちからも、ざわめきが起こる。

「まさか……」

「伝説の大賢者……？」

　リゼットは少し面倒そうに手を振った。

「そうよ」

「……本物ですか？」

「偽物だったらどうするの？」

「い、いえ！」

　ガレスは慌てて頭を下げた。

「失礼しました」

「気にしないで」

　ガレスが顔を上げる。

「我々は第五階層まで進みました」

「うん」

「ですが、そこから先は我々だけでは危険です」

「どのくらい？」

　マドカが尋ねる。

　ガレスの表情から笑みが消えた。

「……第六階層からは、これまでの常識が通用しません」

「へえ」

「Aランク相当の魔物が、群れで出ます」

「群れ？」

「それだけではありません」

　斥候の男が続けた。

「地形そのものが敵になります。道が突然変わる。壁が動く。罠の位置まで変わるんです」

　カトリーヌが眉をひそめた。

「それは……かなり厄介ですね」

「だから我々は、ここで一度戻るつもりでした」

　ガレスが苦々しく言う。

「第五階層までは、どうにか攻略できた。しかし第六階層から先は、今の戦力では無理だと判断しました」

「そこまでなんだ……」

　マドカの表情が少し真剣になる。

　その時だった。

　ズシン。

　地面が大きく揺れた。

「来たか……！」

　ガレスが大剣を抜く。

「全員、戦闘態勢！」

　《銀翼の黎明》の五人が一瞬で動いた。

　盾役が前へ出て防御態勢を取り、ガレスが中央に立つ。魔術師は後方へ下がり、弓兵が側面へ回る。斥候は素早く死角へと消えた。

「……すごい」

　マドカが呟く。

　迷いがない。

　何度も死線を越えてきた者たちだからこそできる、完成された連携だった。

　　　　　◆

　通路の奥から、巨大な魔物が姿を現した。

　全長は五メートルほど。

　四本の腕を持ち、鋭い牙と硬い甲殻に覆われている。

「グオオオオオオ！」

「来るぞ！」

　ガレスが真っ先に踏み込む。

　ガキィン！

　巨大な爪を大剣で受け止めた。

「今だ！」

　魔術師が詠唱し、炎の槍を放つ。

　ドォン！

　弓兵が弱点を狙って矢を撃ち込み、斥候が足元へ回り込む。

　完璧な連携だった。

「すごい……」

　マドカが思わず見入る。

「これがSランク……」

　だが、その横でリゼットがニコラに声をかけた。

「ニコラ」

「ん～？」

「どうする？」

「撃つ～」

　ニコラが背中から細長い黒い魔道具を取り出した。

　銃だった。

「……？」

　ガレスがちらりと視線を向ける。

「その武器は？」

「銃だよ～」

「銃？」

「知らない？」

「……魔導銃か？」

「近いね～」

　ニコラが銃を構える。

　いつもの眠そうな表情から、ほんの一瞬だけ力が抜けた。

「……弱点、そこ～」

　照準を合わせる。

　魔力が銃身へ集まり、カチッと小さな音が響いた。

　――ズドン！！

　弾丸が一直線に飛ぶ。

　甲殻の隙間。

　狙い違わず、そこを撃ち抜いた。

「グオッ！？」

　魔物が大きくよろめく。

「今だ！」

　ガレスが叫ぶ。

　《銀翼の黎明》が一斉に攻撃を叩き込んだ。

　――ドォォォン！！

　巨大な魔物が地面へ倒れ込む。

「…………」

　ガレスがゆっくり振り返った。

「……今のは」

　ニコラが銃を下ろす。

「弱点撃っただけ～」

「…………」

「何～？」

「いや……」

　ガレスが苦笑した。

「銃使いまでいるのか」

「研究者だからね～」

「研究者……？」

　ガレスが困惑していると、ニコラが再び銃を構えた。

「次、来るよ～」

「え？」

　通路の奥から、新たな魔物が二体現れた。

「……二体だと！？」

　《銀翼の黎明》が再び構える。

　だが、ニコラは一歩前へ出た。

「二体なら～」

　左右の手に、それぞれ銃を構える。

「これでいいね～」

　――ズドン！

　二発の銃声がほぼ同時に響いた。

　二体の魔物が、その場で崩れ落ちる。

「…………」

　ガレスが固まった。

　仲間たちも言葉を失っている。

　その横で、マドカだけが目を輝かせていた。

「ニコラ、かっこいい！」

「そう～？」

「もっと見たい！」

「じゃあ弾作って～」

「私が！？」

「お願い～」

「自分で作ってよ！」

　ニコラが笑う。

「面倒だから～」

　ガレスが頭を抱えた。

「……俺たちは何を見せられているんだ」

　　　　　◆

　その後、一行は《銀翼の黎明》とともに第五階層まで進んだ。

　そこへ辿り着くまでに、Sランク冒険者たちが何時間もかけて調べてきた罠を、リゼットは一目見ただけで見抜いていった。

「ここ」

「解除済みですか？」

「まだね」

「では――」

「解除するわ」

　リゼットが手をかざす。

　魔法が走り、カチッと音がした。

「終わったわ」

「…………」

　Sランク冒険者たちは、もはや何も言わなかった。

　さらに、斥候が慎重に道を確認していると、

「この先、右です」

「左よ」

　リゼットが即答する。

「え？」

「昔の構造なら、右は行き止まりになるわ」

　ニコラが地図を確認する。

「……左が正解～」

　斥候が地図を見比べる。

「……本当だ」

　ガレスが苦笑した。

「五百年前の知識って、こういうところで効くのか……」

「便利だね！」

　マドカが笑う。

「便利という言葉で片付けていいのか……？」

　ガレスは遠い目をした。

　　　　　◆

　第五階層。

　そこには、先行隊が設営したキャンプがあった。

　焚き火を囲みながら、《銀翼の黎明》のメンバーたちは疲れた顔で食事をしている。

「俺たち、Sランクだよな？」

　ガレスが呟く。

「そうですよ」

　仲間が答える。

「間違ってないよな？」

「間違ってません」

「じゃあ……」

　ガレスがマドカたちを見る。

　マドカは普通に食事をしている。

　ブリジットは盾の手入れをし、エレノアは地図を確認している。カトリーヌはニコラの銃を調べ、ニコラは新しい弾丸を作っていた。

　そしてリゼットは、いつものように紅茶を飲んでいる。

「……あの人たちは何なんだ？」

　誰も答えられなかった。

　その時。

　――ゴゴゴゴゴゴ。

　ダンジョンの奥から、低く不気味な音が響いた。

　リゼットが紅茶のカップを置く。

「……」

　先ほどまで浮かべていた穏やかな表情が消えた。

　マドカが振り返る。

「どうしたの？」

「少し、嫌な感じがするわ」

「魔物？」

「違う」

　リゼットが立ち上がる。

　その視線は、第五階層のさらに奥へ向けられていた。

「これは――」

　言葉を止める。

　何かがいる。

　いや。

　何かが、目を覚まそうとしている。

　リゼットはしばらく沈黙したあと、静かに告げた。

「……明日は予定を変更しましょう」

「どうするの？」

「第六階層へ行くわ」

　リゼットの声に、いつもの余裕はなかった。

「本当の調査を始める」

　その言葉を聞いた《銀翼の黎明》の五人は、同時に顔を見合わせた。

　彼らが何日もかけて調査し、それでも先へ進むことを断念した第六階層。

　そこへ、今度はこの規格外の一行が足を踏み入れる。

　古代から眠り続けていたダンジョンの本当の姿は、まだ誰にも分からない。

　そして――。

　その先に待つものを、彼らはまだ知らなかった。