落内円は落ちている

令嬢達の来訪

　冬休み。

　体験入学をきっかけに知り合ったプリエラと、その知り合いの令嬢たちが、エキドナを訪れていた。

　今日はお茶会。

　ただのお茶会というわけではない。

　エキドナがこれから作ろうとしている女性向け商品のために、実際に貴族の女性たちがどんなものを欲しがっているのか、話を聞かせてもらうことになっていた。

　外は冬の寒さ。

　けれど、エキドナの屋敷にあるサロンは暖炉で暖められている。

　テーブルには紅茶と、いくつものお菓子。

　マドカ、クリスティーナ、リゼット、ガブリエル、ナナリー、ナツメたちや他のエキドナメンバーも席についていた。

「それでは、まずはこちらをどうぞ！」

　ガブリエルが嬉しそうに皿を示す。

「和の国のお茶を使ったロールケーキですわ！」

「まあ……！」

　令嬢たちの視線が一斉に皿へ集まる。

「これは……抹茶というものですの？」

「そうですわ！」

「いただきます」

　プリエラが一口食べる。

「…………」

　少しだけ目を見開いた。

「美味しいですわ……！」

「本当ですか？」

「ええ。少し苦みがありますけれど、甘いクリームとよく合っていますわ」

　他の令嬢たちも次々と口にする。

「まあ、本当に美味しいですわ！」

「初めて食べましたけれど、好きですわね」

　そして、一人の令嬢が思わず身を乗り出した。

「これは、いつから販売されるんですの！？」

「え？」

　マドカが顔を上げる。

「販売？」

「はい！」

「こんなに美味しいものなら、ぜひ買いたいですわ！」

　マドカは少し困ったようにリゼットを見る。

「リゼット、これっていつからだっけ？」

「正式な販売時期はまだ決まっていないわね」

「そうなんだ」

　マドカが令嬢たちを見る。

「まだ決まってないみたい」

「まあ……」

　令嬢たちは少し残念そうな顔をする。

「でも、販売される予定はあるんですの？」

「うん。たぶんエキドナ館で出すと思う」

「でしたら、楽しみにしておりますわ！」

　令嬢たちの表情が明るくなる。

　ガブリエルが嬉しそうに笑った。

「こういう反応をしていただけると、作った側も嬉しいですわね！」

「うん」

　マドカも頷く。

「じゃあ、次はこっちの話かな」

　マドカが令嬢たちを見る。

「エキドナで女の子向けの商品を作るなら、どんなものが欲しい？」

「そうですわね……」

　令嬢たちは少し考える。

「髪飾りでしょうか」

「香水も気になりますわ」

「普段使いできるアクセサリーが欲しいですわね」

「お茶会などで使える、少し華やかなものも素敵ですわ」

　マドカは頷きながら聞いていく。

「普段使いのものと、お出かけ用だったら、どっちがいい？」

「どちらも欲しいですわ」

「なるほど」

「それから……」

　一人の令嬢が考えながら口を開く。

「母娘で揃えられるものがあると素敵だと思いますわ」

「母娘？」

　マドカがクリスティーナを見る。

「それ、いいね」

「そうですね」

　クリスティーナも微笑む。

「親子で同じ意匠を使えるものは、贈り物にも向いていそうですわ」

「姉妹で揃えるのもいいと思います」

　ナツメが口を挟む。

「和の国でも、家族や姉妹で同じ意匠を使うことがありますから」

「へえ」

　マドカがナツメを見る。

「和の国では、そういうの結構あるんだ？」

「はい。特に髪飾りや小物などは、似たものを選ぶ方もいます」

「なるほど」

　マドカは頷く。

　その話を聞いていたナナリーが、ふと思いついたように口を開く。

「そういえば、服も家族で合わせるのってありかもね」

「服ですの？」

「うん。完全に同じじゃなくて、色とか模様だけ合わせるとか」

「それは素敵ですわね」

　プリエラも興味を示す。

「母娘や姉妹で、さりげなく揃えるというのは楽しそうですわ」

「そういうのなら、普段でも使いやすそう」

　マドカが頷く。

「ナナリーは色欲の服とか詳しいんだよね？」

「うん」

　ナナリーは頷いた。

「色欲だと、こっちではあまり見ないような服もあるよ」

「例えば？」

「ゴスロリとか」

「ゴスロリ……？」

　令嬢たちが顔を見合わせる。

「どういうものですの？」

「黒とか白を使った、かわいい感じの服」

「まあ……！」

「そういう服が流行っているんですの？」

「結構あるよ」

　ナナリーは少し考える。

「ただ、こっちでそのまま流行るかは分からないかな」

「どうしてですの？」

「着ていく場所とか、普段の服装との違いとかがあるから」

　ナナリーはそう答えた。

「色欲では普通でも、こっちだとちょっと目立つかもしれないし」

「確かにそうですわね」

　プリエラが頷く。

「服というのは、流行しているだけでは着られませんもの」

「うん」

　マドカも頷いた。

「じゃあ、そういう服が好きな人向けに作るのはありかもね」

「そうですわね」

　ナナリーが笑う。

「少しこっち向けに変えれば、面白いかもしれない」

「服は私もいろいろ考えられるわ」

　カトリーヌが話に加わる。

「和の国の服も面白いし、普段着として着やすい形にすれば、こちらでも使えると思う」

「なんちゃって浴衣みたいな？」

「ええ」

「それなら私も欲しいですわ」

　一人の令嬢が手を上げた。

「和の国の服は素敵ですけれど、正式なものは少し敷居が高いですもの」

「そういう意味では、普段着として使えるものがあると嬉しいですわね」

　プリエラも頷く。

「へえ……」

　マドカは興味深そうに聞いていた。

「服も結構いろいろあるんだね」

「髪のものなら私も考えられるよ～」

　ニコラが言う。

「髪色を変えたり、髪型を変えたりするものとか」

「髪色を変えるんですの？」

「うん」

「まあ……」

　令嬢たちが顔を見合わせる。

「そういうものがあると、気分で変えられて楽しそうですわね」

「あと、髪が薄くなってしまった人向けのものも作れると思う」

　ニコラは自然な調子で続ける。

「見た目を気にしてる人って結構いるからね」

「それは確かに需要がありそうですわ」

　プリエラが頷く。

「そういうものまであるとは思いませんでした」

「エキドナって、変なものいっぱいあるよ」

　マドカが言う。

「ふふ」

　令嬢たちが笑った。

　話は少しずつ広がっていく。

　髪飾り。

　アクセサリー。

　香水。

　服。

　家族や姉妹で揃えるもの。

　色欲で流行しているもの。

　和の国で使われているもの。

　そして、この国の貴族女性が普段から使っているもの。

「こうして聞いてみると、欲しいものって結構ありますわね」

　プリエラが言う。

「うん」

　マドカも頷いた。

「いろいろ聞けてよかった」

「今日は市場調査としても十分ね」

　リゼットが笑う。

「でも、今すぐ全部作る必要はないでしょうね」

「そうだね」

　マドカも頷く。

「今日聞いたことを一回まとめてみたらいいと思う」

「ええ」

　クリスティーナも頷いた。

「皆さんから伺ったことを参考に、これから考えていきましょう」

「楽しみですわ」

　プリエラが嬉しそうに笑った。

　こうして、お茶会はしばらく続いた。

　商品の話だけではない。

　学校の話。

　普段どんなものを食べるのか。

　どんな服を着るのか。

　好きなお菓子は何か。

　いつの間にか、最初の目的から少し離れた話まで始まっていた。

　けれど――

　それも今日のお茶会では悪くなかった。

　夕方になるころには、外はすっかり暗くなっていた。

「そろそろ夕食の時間ですわね」

　クリスティーナが時計を見る。

「はい」

　プリエラが頷く。

「今日は本当にありがとうございます」

「こちらこそ」

　マドカが笑う。

「泊まるんだし、まだまだこれからだよ」

「そうですわね」

　ガブリエルが楽しそうに笑った。

「ここからがお泊まり会ですもの！」

　夕食を終えたあと。

　令嬢たちはそれぞれ用意された寝間着に着替え、再び部屋へ集まった。

「わあ……」

　プリエラが自分の服を見下ろす。

「こういう格好で皆さんと過ごすのは、なんだか新鮮ですわね」

「私もこういうの好き」

　マドカも自分の袖を見ながら言う。

「楽だし」

「マドカさんは普段からエキドナでこういう格好を？」

「うん。寝る時は普通にね」

　令嬢たちが楽しそうに笑う。

「こういうのも、お泊まり会らしくていいですわね」

「うん」

　ナナリーも笑った。

「なんか、学校とは全然違う感じ」

「それはそうですわ」

　プリエラも笑う。

「学校で寝間着になることはありませんもの」

「それもそうだね」

　しばらくすると、部屋に新しいデザートが運ばれてきた。

「まあ……！」

　小さなグラスに、クリームや果物、アイスなどが綺麗に重ねられている。

「こちらは？」

「今日のお泊まり会用に試作したものですわ」

　ガブリエルが説明する。

「夜に食べることを想定して、少し小さめにしてありますの」

「いただきますわ」

　令嬢たちがスプーンを手に取る。

「……美味しいですわ」

「昼間のロールケーキとはまた違いますのね」

「夜に食べるなら、こっちのほうがいいかも」

　マドカも頷く。

「そうですわね」

　プリエラも満足そうに笑う。

　その時だった。

　コンコン。

「ん？」

　扉がノックされた。

「失礼する」

　扉が開く。

　入ってきたのはアーノルドだった。

「今日のデザートについて、少し感想を――」

「ごめんね」

　マドカが即座に言った。

「今日は男子禁制だから」

「……そうか」

　アーノルドは一瞬だけ部屋の中を見る。

「では、後で――」

「感想は私が聞いておくよ」

　マドカが言う。

「紙に書いておくから」

「分かった」

　アーノルドは素直に頷いた。

「では、失礼する」

　扉が閉じる。

「…………」

　部屋の中が静かになった。

　そして――

「……あの方」

　一人の令嬢がおそるおそる口を開く。

「ものすごく筋肉がありませんでした？」

「ありましたわね……」

「ええ……」

「わたくし、最初に見たとき熊さんかと思いましたわ」

「まあっ！」

　ガブリエルが吹き出す。

「熊ですの！？」

「だって……」

　令嬢が少し困ったように笑う。

「あんなに大きな方、あまり見たことがありませんもの」

「アーノルドは結構大きいよ」

　マドカが普通に答える。

「強いし」

「やっぱり強いんですのね……」

「うん」

　ナナリーも頷く。

「エキドナの中でもかなり鍛えてるほうだと思う」

「まあ……」

　令嬢たちが顔を見合わせる。

「エキドナには、あのような方もいらっしゃるんですの？」

「いるよ」

「……すごいところですわね」

　プリエラが少し遠い目をする。

　するとガブリエルが楽しそうに笑った。

「でも、今日は男子禁制ですもの！」

「そうですわね！」

「せっかくのお泊まり会ですもの！」

　令嬢たちも笑う。

　ナナリーはグラスを持ち上げながら、くすっと笑った。

「じゃあ、アーノルドさんには後でちゃんと感想を渡さないとね」

「うん」

　マドカも頷く。

「紙にまとめておくよ」

「本当に書くの？」

「うん。頼まれたから」

　マドカは真面目な顔で答える。

「……熊さんだった、って書く？」

「それは書かなくていいですわ！」

　プリエラが思わず突っ込む。

　部屋に笑い声が広がった。

　その後も、女子だけの時間は続いた。

　商品とは関係のない話も増えていく。

　学校での出来事。

　好きな食べ物。

　普段どんなところへ遊びに行くのか。

　ナナリーの服について話していたかと思えば、いつの間にかプリエラの学校での話になっている。

「そういえば、プリエラさんって学校ではいつもあんな感じなの？」

　マドカが聞く。

「あんな感じ、とは？」

「ちゃんとしてる感じ」

「……それは褒めていらっしゃいますの？」

「うん」

　マドカは普通に頷く。

「私は結構好きだよ」

「……！」

　プリエラが少しだけ顔を赤くする。

「そ、そうですの……」

　ナナリーが横で笑う。

「プリエラ、よかったね」

「な、何がですの！」

「マドカに褒めてもらえて」

「……もう」

　プリエラは恥ずかしそうに笑った。

　しばらくして、今度はナナリーの服の話になる。

「ナナリーさんのお洋服も、少し変わっていますわよね」

「そう？」

「ええ。でも、とても可愛いですわ」

「ありがとう」

「こういう服はこちらではあまり見ませんもの」

「色欲では結構あるよ」

「一度、実際に見てみたいですわ」

「今度なら見せられるよ」

　ナナリーが笑う。

「ただ、こっち向けに少し変えたほうがいいかもしれないけど」

「ぜひお願いしたいですわ」

　プリエラが嬉しそうに答える。

　マドカはそんな二人を眺めながら、ふと笑った。

「……こういうのもいいね」

「何がですの？」

　プリエラが聞く。

「友達がエキドナに泊まりに来るの」

　マドカは少し考えてから続けた。

「普段はエキドナの人たちと一緒だから、こういうのって新鮮だなって」

「……わたくしも」

　プリエラが微笑む。

「こんなふうに誰かのお屋敷へ泊まること自体、あまりありませんもの」

「じゃあ、また来ればいいよ」

「……よろしいのですの？」

「うん。嫌じゃなかったら」

「嫌なわけありませんわ」

　プリエラは嬉しそうに笑った。

「では、またお邪魔させていただきますわ」

「うん」

　その隣で、ガブリエルが楽しそうに笑う。

「次はもっと大勢でもいいですわね！」

「ガブちゃん、増やしすぎないでよ」

「まあ！」

「だって楽しいじゃありませんの！」

　また笑い声が広がる。

　外はすっかり静かな夜。

　暖かな部屋の中では、少女たちの話だけがいつまでも続いていた。

　商品を作るために始まったお茶会。

　けれど、この夜に残ったものは、それだけではない。

　新しい商品へのいくつものアイデアと――

　新しくできた友達との、楽しい思い出。

　エキドナのお泊まり会は、まだしばらく終わりそうになかった。