落内円は落ちている

三日目

　体験入学も三日目になった。

　この日の授業で、マドカたちは少し変わった実技を行うことになっていた。

「今日の実技では、ヒロバトを使用します」

　教師がそう告げると、教室のあちこちから声が上がった。

「ヒロバト？」

「実戦形式の訓練だよ」

「騎士団が使っている戦闘データも入っているらしい」

　マドカはその話を聞きながら、少しだけ首を傾げた。

　ヒロバト。

　エキドナでも使われている、戦闘訓練も可能にするデバイスだ。

　学校で使うものなら、それほど難しい内容ではないのだろう。

　実技場へ移動すると、生徒たちは順番に装置の前へ立っていく。

「今回の課題は、指定された戦闘データを相手にした模擬戦です。制限時間内にどこまで対応できるかを確認します」

　生徒たちが順番に挑戦していく。

　相手として表示されるのは、王国騎士団の戦闘データだった。

「うわ……騎士団の人じゃん」

「これ、結構強いんじゃない？」

「学校の実技で使う相手としては厳しくない？」

　そんな声が聞こえる。

　マドカは表示された人物を見て、目を瞬かせた。

「あ」

「どうしましたの？」

　隣にいたプリエラが聞く。

「この人、知ってる」

「え？」

「前に戦ったことがある」

　マドカは画面を見ながら、少し懐かしそうに言った。

「たしか、王国の騎士団長さんだったと思う」

「……」

　プリエラが固まった。

「あなた……騎士団長と戦ったことがありますの？」

「うん」

「……」

「結構強い人だったよ」

「そういう問題ではありませんわ」

　プリエラの声が少しだけ低くなる。

　しかし、マドカはそれ以上気にせず、自分の順番を待った。

「次、マドカ・ノイティス」

「はい」

　名前を呼ばれ、マドカが前へ出る。

　装置が起動する。

　目の前に騎士の姿が現れた。

　武器を構え、一定の距離を保つ。

「開始」

　合図と同時に、騎士が踏み込んだ。

　マドカも動く。

　一歩。

　二歩。

　相手の剣が振り下ろされる。

　マドカはそれを横へ流し、そのまま懐へ入った。

「え？」

　周囲から声が漏れる。

　学校で習う剣術とは違う。

　構えも、足の運びも、攻撃のタイミングも。

　きれいな型ではない。

　けれど、相手の攻撃を避け、次の動きへ繋げることだけを考えた動きだった。

　騎士の剣が再び迫る。

　マドカは半歩下がる。

　剣先が目の前を通り過ぎた瞬間、踏み込む。

　一撃。

　騎士の体勢が崩れる。

　そこへもう一度、攻撃。

　模擬戦の判定が表示された。

　――勝利。

「……」

　実技場が静かになった。

　マドカは装置から離れる。

「終わったよ」

　教師が少し驚いた顔をしていた。

「……ずいぶん早かったですね」

「そう？」

「はい。学校で教えている剣術とは、かなり違う動きでしたが……」

「ああ」

　マドカは少し考える。

「私、学校の剣術はあんまり知らないから」

「……なるほど」

　教師はそれ以上聞かなかった。

　後ろでは、生徒たちが小声で話している。

「本当に倒した……」

「しかも、ほとんど動かなかったよね」

「配信で見たことあるけど、あんな感じだったっけ？」

　マドカはそんな声を聞きながら、少しだけ困った顔をした。

「……そんなに変だった？」

　するとプリエラが答えた。

「変というより……」

　プリエラは少し言葉を探した。

「学校で習う剣術とは、まるで別物でしたわ」

「そうなんだ」

「でも……」

　プリエラは模擬戦の結果をもう一度見る。

「実際に戦うことを考えれば、理にかなっているようにも見えますわね」

「うん。私もそのほうがやりやすいから」

　マドカはそれだけ言って、次の生徒のために場所を空けた。

　その後も実技は続いた。

　走力。

　跳躍。

　反応速度。

　どれもマドカにとっては、それほど難しいものではなかった。

　ただ、魔法だけは別だった。

「……やっぱり魔法は苦手だね」

　測定結果を見ながら、マドカが呟く。

　昨日の魔法実技でプリエラに大きく差をつけられたことも、まだ覚えている。

「でも、別に困ってないからいいかな」

　マドカはそう言って笑った。

　その様子を、プリエラは少し離れたところから見ていた。

　魔法では自分のほうが明らかに上。

　けれど、剣術や身体能力では、まるで話にならないほど差がある。

　そして本人は、それを特別なことだと思っていない。

「……本当に、変な方ですわね」

　プリエラが小さく呟く。

　昨日とは少し違う意味の言葉だった。

　実技試験が一通り終わったところで、教師が生徒たちに声をかけた。

「今日はここまでです。明日は通常授業の確認と、体験入学についての簡単な面談を行います」

「明日で終わりなんだ」

　マドカが呟く。

　三日間だけの体験入学。

　最初は長いと思っていた。

　けれど、実際に来てみると、思っていたよりあっという間だった。

　教室で話した生徒たち。

　妙にキラキラしていたラファエル。

　そして、プリエラ。

　学校に来る前には知らなかった人たちと、少しずつ話すようになった。

「……まあ、来てよかったかな」

　マドカはそう呟いて、教室へ戻っていった。