落内円は落ちている

公爵家に帰る

　ノイティス公爵邸。

　マドカがこの屋敷を訪れるのも、もう何度目かになっていた。

　養女になると決まってから、何度か泊まりに来ている。

　最初の頃は、どこへ行けばいいのかも分からず、クリスティーナの後ろをついて歩いていた。

　けれど、今ではすっかり屋敷にも慣れている。

「マドカお嬢様、本日の午後はクリスティーナ様とのお茶会がございます」

「うん。分かった」

　セシリアが予定表を確認しながら伝える。

「その後は特に予定は入っておりません」

「じゃあ、厨房行ってもいい？」

「料理をされるおつもりですか？」

「うん。ちょっと作りたいものがある！」

「かしこまりました」

　セシリアは特に驚かなかった。

　マドカが思いついたものを作り始めるのは、エキドナではいつものことだ。

「厨房には、先に話を通しておきます」

「ありがとう、セシリア」

「どういたしまして」

　公爵家の中では、セシリアはあくまで専属侍女として振る舞っている。

　マドカお嬢様。

　丁寧な言葉遣い。

　公爵家の侍女として見ても、何も不自然ではない。

　けれど――。

　マドカの私室に入り、二人きりになると。

「マドカちゃん、今日の予定はそんな感じね」

「うん。じゃあ、厨房行ってくる！」

「分かった。終わったら呼んでね」

「はーい」

　そこには、エキドナでいつも一緒にいるセシリアの姿が戻っていた。

　　　　　◆

　公爵家の厨房。

「マドカお嬢様、何をお作りになるのでしょうか？」

　料理人たちが興味深そうに見守っている。

「んー……」

　マドカは厨房に並ぶ材料を眺めた。

　肉。

　小麦粉。

　卵。

　パン粉。

　そして――油。

「これで料理、作ろうか」

「何を？」

　料理人の一人が尋ねる。

「まだ決めてない！」

「決めていないのですか？」

「うん。でも、これなら作れると思う」

　マドカは材料を手に取っていく。

「まずお肉を――」

　下味をつける。

　小麦粉をまぶす。

　卵をくぐらせる。

　そしてパン粉をつける。

「パン粉をこんなに使う料理は、珍しいですね」

「揚げるからね」

「揚げる？」

「うん」

　油の中へ入れる。

　ジュワッ――。

　香ばしい音が厨房に響いた。

「……」

　料理人たちが思わず手を止める。

　やがて、こんがりと色づいた肉を取り出す。

「できた！」

「これは……？」

「トンカツ！」

「トンカツ……？」

「うん。切ってみよう」

　マドカが包丁を入れる。

　サクッ。

　衣の中から、柔らかな肉が現れる。

「おお……」

「香りもいいですね」

「これ、夕食に出していい？」

　マドカが料理人を見る。

「もちろんです！」

「じゃあ、お母さんにも食べてもらおう！」

　　　　　◆

　夕食。

　公爵家の食卓には、いつもの料理に加えて、一皿の新しい料理が並んでいた。

「これは？」

　ルーデウスが皿を見る。

「私が作ったんだよ！」

　クリスティーナが嬉しそうに答える。

「マドカが？」

「うん！」

　マドカが胸を張る。

「食べてみて！」

「じゃあ――」

　ルーデウスが一口食べる。

「……」

　しばらく黙った。

「ん？　マドカ、これはなんだ？」

「トンカツだよ！」

「すごいうまいんだけど」

　ルーデウスがもう一口食べる。

「衣がサクサクしてて、中の肉が柔らかい」

「あら、本当」

　クリスティーナも一口食べる。

「初めて食べましたわ。これは、とても美味しいですわね」

「でしょ？」

　マドカは満足そうに頷く。

　その横で、ルーデウスも食べ続けている。

「これ、ゴールでは食べてないな」

「うん」

　マドカはトンカツを眺めながら、ふと考え込んだ。

「……そういえば」

「どうしました？」

　クリスティーナが聞く。

「からあげはゴールに広めたけど」

「ええ」

「トンカツは、まだだったね」

「そういえば、聞いたことがありませんわ」

「じゃあ、今度ゴールでも作ろうかな！」

「ぜひお願いします」

　ルーデウスが即答した。

「これ、もっと食べたい」

「お兄ちゃん、気に入った？」

「ああ」

　ルーデウスは笑う。

「かなり気に入った」

「じゃあ、今度作り方も教えるね！」

「本当に？」

「うん！」

　クリスティーナも楽しそうに二人を見ている。

「では、ゴールでも新しい料理が増えるのですわね」

「そうだね！」

　マドカが嬉しそうに笑う。

「トンカツ、流行るかな？」

「流行ると思いますよ」

　セシリアが少し離れたところから答えた。

「マドカちゃんが作った料理ですもの」

「セシリアも食べた？」

「もちろんです」

「どうだった？」

「とても美味しかったですよ」

「へへ」

　マドカが笑う。

　公爵家の食卓に、新しい料理が一つ増えた。

　それはやがてゴールへ伝わり、また一つ、エキドナから新しい食文化が広がっていくことになる。

　　　　　◆

　夕食後。

　マドカの私室。

「今日は楽しかったね」

「そうだね。」

　セシリアがマドカの荷物を整えている。

「トンカツも喜んでもらえてよかった」

「ルーデウス様は特にお気に入りのようだったわね」

「うん」

　マドカはベッドに腰掛ける。

「セシリア」

「はい？」

「公爵家、結構好きかも」

「それはよかったわね」

「お母さんもいるし、お兄ちゃんもいるし」

「ええ」

「ここも、帰ってきてもいい場所って感じする」

　セシリアは少しだけ微笑んだ。

「それなら、私も嬉しいわ」

「エキドナも家だけどね」

「もちろんです」

　セシリアは即答した。

「私の部屋もエキドナにあるしね」

「そうだった！」

　マドカが笑う。

「じゃあ、セシリアも一緒だね」

「ええ。これからもマドカちゃんの予定は、私が管理するから」

「よろしくね！」

「こちらこそ」

　公爵家には、もう一つの家ができた。

　けれど、エキドナでの暮らしは何も変わらない。

　マドカが帰る場所は、一つではない。

　そしてそのどちらにも――。

　マドカを待っている家族がいるのだった。