落内円は落ちている

師と弟子 ゴールへ

　深い山の中、人里から遠く離れた場所に小さな庵があった。そこでは弟子が一人、手にしたEVの画面を眺めながら、配信を見ていた。

『はい、今日はここまでです！　次の配信は四日後です！　また見てくださいね！』

「ふぅ……」

　配信が終わり、弟子がEVを操作していると、背後から声がかかった。

「弟子よ」

「はい？」

「それはなんだ」

　振り返ると、そこには剣道着に袴を身につけた師が立っていた。普段から刀を振っているその姿は、長く山に籠もっている老人というより、今なお現役の剣士そのものだった。

「EVですよ」

「EV？」

「配信を見たり、いろいろ調べたりできる端末です」

「ほう……」

　師は興味を引かれたように画面を覗き込み、先ほどまで映っていた少女について尋ねる。

「今のは何だ？」

「ナナリーの配信です。最近人気の配信者ですよ」

「ナナリー……」

　師がもう一度EVを見る。その名前を覚えるように呟いてから、先ほどの配信を思い返した。

「先ほど、四日後と言っていたな」

「ええ。次の配信が四日後みたいですね」

「弟子よ」

「はい」

「四日で買いに行って戻ってこい」

「……何をです？」

　師がEVを指差す。

「それだ」

「EVを？」

「うむ」

「師匠、配信を見るために？」

「そうだ」

「……分かりました」

　弟子はため息をついた。どうやら師は、ナナリーの次の配信を自分で見るつもりらしい。

　　　　　◆

　そして四日後。

「師匠、買ってきました」

　弟子が差し出したEVを、師は待っていたとばかりに受け取った。

「ほぅ……これがワシのEV」

　手にした端末を表から裏まで眺めながら、師は満足そうに頷く。

「使い方は？」

「簡単ですよ。こうして配信を選べば――」

　弟子が操作すると、すぐに画面へ映像が表示された。師は興味深そうにそれを眺めていたが、ふと弟子へ尋ねる。

「ナナリーの次の配信まで、まだ時間がありますよ」

「そうだな」

「何かオススメを探します？」

「弟子よ」

「はい」

「何かオススメはあるか？」

「んー……モンバト配信ですかね」

「ほぅ……」

　弟子がモンバトの配信を開くと、画面の中ではモンスター同士が激しく戦っていた。動き回るモンスターと、それを操る者たちの姿を、師はじっと見つめる。

「モンバト……」

「ゲームですよ」

「……ふむ」

　その目が少しだけ鋭くなる。

「これも面白そうだな」

「でしょう？」

　こうして師は、ナナリーの次の配信を待ちながら、モンバトにも興味を持つことになった。

　　　　　◆

　それから、師と弟子はゴールを目指して山を下りた。

　町を目にした師は、しばらくその景色を眺めてから、ぽつりと呟く。

「ゴール……そんな名ではなかったのだがな」

「昔とは変わりましたからね」

「ここは未開の地であった……」

　かつて知っていた場所とは、まるで違っている。人の往来も増え、新しい建物が並び、見たこともない道具まで町のあちこちに置かれていた。

「ずいぶん変わったものだ」

「まずはエキドナ館へ行きましょう」

「うむ」

　二人はそのまま町を歩き、やがて大きな建物の前へたどり着いた。

「ほぅ……」

　師が建物を見上げる。

「弟子よ」

「はい」

「ここが何でも手に入るというエキドナ館か」

「ええ」

　二人が中へ入ってしばらく進むと、師が突然足を止めた。

「ぬぁ！　こ、これは……」

　その視線の先にあったのは、一台の洗濯機だった。

「洗濯機……だと……」

「はい」

「これで洗濯を？」

「ええ」

「人の手を使わずに？」

「そうです」

　師は洗濯機をしばらく眺め、それから感心したように呟いた。

「便利なものだな……」

「そうですね」

　さらに館内を進んでいくと、師は上階へ続く階段を見上げた。

「ふむ……ナナリーの専門店は……」

　案内を確認する。

「四階だと……？」

「はい」

「遠いな……」

　その瞬間、ゴウン――と音が響いた。

「なにっ……？」

　目の前で階段が動き始める。

「階段が動いているだと……？」

「エスカレーターですよ」

　師はしばらく動く階段を見つめていたが、やがて感心したように呟いた。

「さすがに最先端の町と言ったところか……」

「乗りますよ、師匠」

「うむ」

　二人はエスカレーターに乗り、そのまま上階へと運ばれていった。

　　　　　◆

　館内を進んでいると、やがて音楽が聞こえてきた。

　師が足を止めて画面を見ると、そこには見覚えのある少女――ナナリーが映っている。

「ナナリー……？」

「ええ」

　しかし、いつものソロ配信とは様子が違った。ナナリーの隣には、二人の少女が並んでいる。

「ふむ……ほう」

　師が画面を眺めていると、弟子へ問いかけた。

「ナナリーは、他にも音楽活動を？」

「え？　知らなかったんですか？」

「うむ」

「トライアングルってグループですけど」

「トライアングル……」

　師は初めて聞く名前を口にした。そして、ナナリーの隣にいる少女へ視線を移す。

「マドカ？」

「ええ。トライアングルのマドカちゃんですね」

　師は初めて見る少女を、しばらくじっと見つめた。画面の中で楽しそうに笑う姿を見て、ふっと表情を緩める。

「めんこいな……」

　そして、もう一人へ視線を移す。

「そしてアリシアか……」

　こちらもしばらく眺めたあと、師は真顔で呟いた。

「女神かと思うた」

「師匠……」

　弟子が呆れたように声を漏らす。

「何だ？」

「いえ……」

　師は気にした様子もなく、再び画面へ視線を戻した。

　ナナリーのことは知っている。

　しかし、トライアングルというグループも、マドカという少女も、アリシアという少女も、今初めて知った。

　　　　　◆

　その後、二人は武器屋へ向かった。

　店内に並ぶ武器を見渡しながら、師は一つ一つの品を興味深そうに眺めていく。

「ふむ……ほう……武器屋……」

　しばらく見て回ったところで、師の視線が一つの商品に止まった。

「中々に質が……」

　その先にあったのは、非売品の武器だった。

「非売品……？」

「どうしました？」

　師は商品を見つめたまま、弟子へ尋ねる。

「弟子よ……ここは買い物をする場所だな？」

「ええ」

「なのに、非売品があるのか」

「値段を付けられないレア物のようですし」

「む……」

　師が納得したように頷き、改めて店内の商品を眺める。

　そして、その隣に置かれていた一つの商品に目が止まった。

「……む？」

　札を見る。

「マドカモデル？」

　師が振り返った。

「マドカとはさきほどの？」

「ええ。トライアングルのマドカちゃんですね」

　師の視線が、再び商品へ戻る。

　そして――。

「刀を使うのか！？」

　その声が、店内に響いた。